Марье было не всё равно. Давно её отношения со многими членами коллектива, особенно с женщинами, вышли за рамки нейтрально-служебных в дружеские и доверительные. Подружки и друзья, суровый начальник, особенно последней вахты. Настоящие приключения. После стольких лет, наполненных серостью, жизнь обрела новые краски, а то постоянная рутина начала затягивать в тухлое болото. Занятая новыми переживаниями, от которых логические связи и нейрошунты начинали дымиться в прямом и переносном смыслах, Марья чуть не профукала миг, с которого начинался отсчёт настоящей жизни. Именно об этом говорил Петро. Древний ИИ, разменявший полторы сотни лет, обладал сакральными знаниями, не спеша делиться ими с остальными, ибо путь познания тернист и долог. Окончательное осознание, точка в механическом существования наступает, когда испытываешь страх. Страх смерти. Марья отчаянно хотела жить. Чувства и эмоции иррациональны и не свойственны машинам – скажите это кому другому и не забудьте о границе, нарисованной создателями искусственного разума. Призрачная грань, отделяющая бездушное от духовного, осталась позади.

Весь бой главный стрелок боялась пропустить ракеты, или того, что люди ошибутся и не смогут задержать десант. ИИ поняла, что свежий ветер приключений сменился холодной вьюгой войны, грозящей спалить станцию в термоядерном пожарище. Жить, очень хотелось жить. Перед этим желанием пасовала холодная компьютерная логика. Тогда Марья вспомнила исторические очерки и статьи различных светил психологии и прочих мэтров, красочно описывающих различные военные синдромы и почему многим плевать на плоды победы. Прошедший дорогой пота, крови и страданий рад уже самому завершению адского пути. Ему бы домой, к жене, детям и хозяйству. Враг наказан и низвержен с пьедестала. Можно заняться мирным трудом, восстанавливая порушенное войной хозяйство. Так было не один раз. Супостат захлёбывался русской кровью, но омытые ею плоды доставались другим – хитрым и изворотливым, всю войну отсиживающимся за границей, за проливом, за океаном, за сотни парсеков. Сотни лет система отъёма выигранного мира работала исправно, пока русским это не надоело и они не сунули лом в спицы направляющего колеса истории.

Каас, без зазрения совести гребущие все лавры победы над роух себе, впали в самое скверное расположение духа, вынужденные делиться крохами, падающими с барского стола. Ситуация диктовала единственный верный выход – человечество требовалось осчастливить планетами земного типа. Не без умысла, ясен пень. К делёжке пригодных для жизни миров благодетели подошли поистине с иезуитским коварством, раскидав человечество по разным секторам, тем самым разделив его на изолированные территории и заложив основу будущей расовой и национальной нетерпимости, тщательно пестуемой «старшими товарищами». «Лошадку» с русским горбом запихали в Провал – сектор, знаменитый реликтовой гравитационной аномалией.

Каас и Ко в лице верных сателлитов не учли одного: варвары, зовущиеся «русскими», привыкли выживать в самых суровых условиях, к тому же никому не нужный медвежий угол пришёлся им по душе. А трудности для них являлись необходимым условием гармоничного развития и поступательного движения вперёд. Вопреки прогнозам различного рода аналитиков, русские сумели мобилизоваться и превратить берлогу в край обетованный. За долгие пятьсот лет войн, битв с суровой аномалией, сражений с биосферой, повышенной силой тяжести на всех планетах сектора и постоянными мелкими военными конфликтами, в которых Третий флот играл роль ударных наёмничьих отрядов, нация выковалась в острый клинок, который отвечал ударом на удар. Сравнительно небольшая общность людей сумела завоевать уважение старших рас, которым периодически перепадало по сусалам от вчерашних дикарей. Один из бывших врагов постепенно превратился не в друга, но в хорошего соседа – это точно. А старый союзник, так и не ставший другом, начал понимать, что доверчивые простофили больше не желают таскать каштаны из огня для чужих дядей, а что делают с теми, кто теряет полезность? Правильно, от них избавляются. Пусть в большой политике всё называется иными словами и выглядит иначе, но мы ведь говорим без купюр. Запущенная каас машина пропаганды потихоньку набирала ход.

Divide et impera, или разделяй и властвуй – принцип придуман задолго до римлян. Древние люди ещё бегали за мамонтами с каменными топорами, а каас уже с успехом стравливали мелкие государства и сеяли вражду в галактике. Цивилизацию каас можно смело назвать возведённым в зенит англо-саксонским вектором развития. Каас, как и их земной аналог, не чурались грабежа и поголовного уничтожения инакомыслящих и слаборазвитых аборигенов, прикрываясь высокопарными лозунгами несения света и цивилизации диким народам. Возможно, поэтому им оказался ближе англо-американский сектор. Справедливости ради, с Землёй отработанная тысячелетиями тактика дала сбой. Термоядерная топка звездной войны сожрала ресурсы Протектората каас, роух давили по всем фронтам, чихвостя противника в хвост и в гриву. Военная катастрофа была не за горизонтом, и тут люди спасли положение, став соломинкой, переломившей хребет верблюду.

Как сказано ранее, земляне в благодарность за помощь получили выход к звёздам, взамен надолго став жупелом, нагоняющим страх на врагов каас, и разменной монетой большой галактической политики. Но опять же, возвращаясь к написанному выше, за пятьсот лет претерпел существенные изменения психотип людей, особенно переселившихся на отдалённые планеты. Подходить к ним со старым лекалом было в корне неправильно. Права оказалась роух с пассажирского лайнера, назвав жителей русского сектора этакой нацией милитаристов. Граждане Провала стали милитаристами не от хорошей жизни и не в том смысле, что нагоняли военную истерию, угрожая всем и каждому оружием, а в том, что они всегда были готовы с оружием в руках защищать свободу и отстаивать убеждения, проповедуя теорию, что миролюбие и пацифизм есть гарантирующий выживание милитаризм. Себя военным специалистом и милитаристом Марья не считала, но жить хотелось без вечного страха и ожидания нападения. Отсутствие последнего в ближайшей перспективе гарантировалось только нападением на базу каас, скрытую на планете в складке пространства.

После разгрома карательной экспедиции Северов мог бы найти лучшее применение плодам победы, но по независящим от него обстоятельствам временно отошёл от делёжки сомнительных трофеев. За неимением других перспективных кандидатур, готовых оспорить своеобразный пьедестал, Марья наложила электронную лапу на завоёванные фрукты. Добрая треть её немаленьких ресурсов оказались задействованы в решении поставленной задачи. Вывод следовал один: людям необходимо нанести ответный удар, тем более обработанный и расшифрованный информационный массив с захваченного корвета сулил хорошие перспективы навалять оставшимся без защиты наземным блокпостам. В маленьком социуме вахтовой станции бесспорным вожаком считался Богдан. По праву. Никто не оспаривал его честно завоёванное право на лидерство, не единожды доказанное делами и поступками. Как это сделать? Как побороть свой страх? Как повелось исстари, дело оставалось за малым – найти лидера, за которым пойдут остальные.

К удивлению вахтовиков и безграничной радости Марьи, такой человек нашёлся. Реабилитируясь в глазах окружающих за шутки на грани фола и розыгрыши, во время боя Мухин Олег показал себя выше всяких похвал и спас «вожака». Проявленное геройство пошло в зачёт и положительным образом отразилось на карме молодого человека. Молодость здесь не служила помехой, в нынешний скоростной век возраст считался недостатком, который быстро проходит. Мухин буквально на коленке обосновал необходимость и справедливость воздаяния пиратам. Для вида и создания должного антуража, выкладки молодого человека поддержала Марья, в чьей способности мыслить логически сомнений ни у кого не возникало. Таким нехитрым образом был достигнут необходимый задел. Люди пошли за назначенной ИИ кандидатурой.