Еще не притронувшись к тубусу, я прекрасно знала, от кого получила послание. Открутила крышечку, развернула свиток и вздохнула. Так и есть, лорд Рендел вызывал с утра пораньше. Оставалось надеяться, что не для того, чтобы отправить в город. Этот день я собиралась целиком посвятить подопечной.

— Марк, присмотришь за Эллой? Надо отойти. К концу разминки должна вернуться, но мало ли.

— Не вопрос, — пропыхтел заяц.

Мой уход сопровождался перешептыванием фамильяров. Громче всех тявкали ласка и волк. Я им не нравилась, и антипатия была взаимной, но, по крайней мере, у меня хватало такта не демонстрировать ее настолько явно.

* * *

Лорд Рендел был не в духе. Внешне он казался абсолютно спокойным, но я знала, что это спокойствие кобры перед броском. Неужели новые сюрпризы с изготовлением накопителя?

При моем появлении архимаг едва кивнул и снова углубился в разложенный на столе свиток. Вот точно, недостача важных ингредиентов, и сейчас меня попросят помочь в поисках. Я как бы могу, но не в ущерб учебе. Создание нового защитного купола, безусловно, очень важная задача, но в академии наверняка найдутся и другие помощники. А мне Эллу сейчас никак нельзя бросать. Я ей нужнее!

Глубоко вздохнув, приготовилась, если придется, озвучить отказ.

— Да когда же вы прекратите отдавать мне честь при входе?! — неожиданно повысил голос ректор.

— Простите? — ошеломленно воскликнула я.

Архимаг взмахом руки создал в воздухе мою иллюзию: подбородок вздернут, руки вытянуты по швам, идеальная выправка. В академии погонщиков драконов мне бы цены не было. Любят там адептов муштровать.

— Даниэлла, я думал, мы уже уяснили, что наши отношения давно вышли за рамки начальник — подчиненная.

— Поверьте, никто в этих стенах не ценит ваше расположение так, как я!

— Оно и видно. Присаживайтесь.

Я с готовностью плюхнулась в кресло. Спина и в самом деле слегка затекла.

— Итак, Даниэлла, вы согласны, что я в какой-то степени являюсь вашим другом?

— Безусловно.

— Не перебивайте, пожалуйста. Так вот, на правах вашего друга я хочу дать вам небольшой совет. Вам не стоит демонстрировать расположение к адепту Кеннету так явно.

— П-п-простите? — запинаясь выдохнула я.

— Даниэлла, вы должны понимать, что внезапно вспыхнувшая привязанность может таить в себе угрозу. Особенно если объект избран неподходящий. Если вы не хотите вести себя благоразумно, то подумайте хотя бы о Кеннете. Я так понимаю, что вы открылись перед ним. По уставу академии я теперь обязан отчислить вас обоих.

— Да как вы могли подумать такое! — всплеснула руками я и вскочила на ноги. — Кеннет отличный парень, и поэтому мы и подружились. Да, я помогаю ему! — с вызовом воскликнула я. — В противном случае его уши отпали бы еще на первой неделе.

— Вы помогаете ему? — удивился лорд Рендел.

— Разумеется. Раз Кеннету хочется ходить с зеленушным цветом лица, кто-то должен обновлять иллюзию. Не понимаю, почему его сразу же не заставили избавиться от маскировки.

— Мы уважаем право наших адептов на самовыражение, будь то цвет лица, размер ушей или… хвост.

Взгляд лорда Рендела заметно потеплел, а я внезапно обнаружила, что стою вплотную перед его креслом. Это же надо было забыться до такой степени!

— Простите, — пробормотала я и хотела шагнуть назад, как вдруг архимаг остановил меня, удержав за руку.

Раздражение схлынуло, вытесненное совсем другими эмоциями. Было жарко и неловко. По привычке опустила голову, но стало только хуже. Теперь я смотрела на архимага в упор. До чего же у него выразительные глаза, карие, с золотистыми искорками. Столько времени старательно убеждала себя, что первая влюбленность давно позади и я ни за что не променяю глупые чувства на возможность быть рядом с этим удивительным человеком. Я восхищалась лордом Ренделом и тем, что он делал для академии, но игнорировать его внешнюю притягательность становилось все сложнее. Особенно когда он был настолько близко.

— Простите, — повторила я, потому что лорд Рендел поднялся на ноги.

— И за что вы извиняетесь? — неожиданно мягко произнес он.

— За то, что вторглась в ваше личное пространство.

— А что, если я скажу, что давно хотел, чтобы вы нарушили мое личное пространство?

— Но почему? — Я рискнула посмотреть на архимага и поняла, что пропала окончательно. В его глазах было столько нежности, что перехватывало дыхание.

— Я отвечу на этот вопрос в день вашего выпускного. Не раньше, — с заметным сожалением произнес лорд Рендел и отпустил мою руку.

— Вопрос доверия? Вы переживаете, что я не смогу сохранить секрет? — обеспокоилась я.

— Нет, это вопрос… хм… этики.

Я понятливо кивнула. Выходит, не все тайны можно было доверить личной помощнице, которая сама еще находилась на обучении. В чем-то лорд Рендел был прав, и все же мне было немного обидно.

— Вы вызывали меня только из-за Кеннета?

— Да. Глупо вышло. Сам не знаю, что на меня нашло… — пробормотал маг в сторону, явно не желая встречаться со мной взглядом. — Можете идти.

— Лорд Рендел, я хотела у вас спросить…

— Да? — Наставник резко вскинул голову.

— Это по поводу Эллы. Я как фамильяр должна приложить все усилия, чтобы раскрыть потенциал адептки. Верно?

— Было бы жаль, если бы Содружество потеряло настолько одаренного мага. Ключевая проблема Эллы кроется в ее неуверенности, но вы обязательно найдете решение.

— Да, конечно. Найду, — пообещала себе я, уже зная, что сегодня же вечером напишу Эдварду.

Если и лорд Рендел утверждал, что из Эллы выйдет отличный боевой маг, то я была просто обязана использовать все возможности!

Отправляя записку Эдварду, я ожидала, что он сообщит сроки изготовления активатора и его стоимость, а получила в ответ список необходимых ингредиентов. Я изучала перечень и чуть ли не урчала от радости. Указанные компоненты продавались в лавках травников или алхимиков. Конечно, придется побегать по городу, но не беда, за день управлюсь. Дойдя до последнего пункта, я приуныла, травы и ягоды относились к запретным. Купить их можно было, только подав прошение в гильдию магов и обосновав необходимость приобретения. Конечно, существовал и иной вариант — собрать ингредиенты самостоятельно, но для этого пришлось бы идти в Руины.

При одной только мысли об этом месте у меня по спине поползли мурашки. Что ж, особого выбора у меня все равно не было. Не могла же я заявиться в гильдию и сообщить, что хочу опоить активатором адептку местной магической академии?

Я собиралась наведаться в Руины в одиночку. Осмотреться, найти нужные ингредиенты и вернуться еще до полуночи. По моим сведениям, в наши дни там было спокойно. Всю нечисть, обитавшую в этом месте прежде, давно истребили адепты-старшекурсники во время выездных практик, и все-таки я забежала к Игвору, чтобы выпросить пару парализующих амулетов. Лучше всегда держать ушки на макушке и заранее подготовиться к возможным сюрпризам. Так что я обвешалась амулетами, забрала из отдела хранения заговоренный мешочек для трав и окутала себя защитными заклинаниями.