- Жив? – бросил маг, бегло оглядывая его повреждения. И по правде говоря, поводов для радости не видел.

- Пока – да, - прошептал Кай, потому что говорить в голос уже не мог. – Но не уверен, что надолго…

Кери больше ничего не спрашивал. Вместо этого он коротко и чётко приказал как можно скорее разыскать Артура, оставил за главного одного из стражников, а сам окутал Кая плотным мягким потоком энергии, поднял его тело в воздух и направил вперёд. Перемещать его другим способом было слишком опасно – ещё неизвестно, насколько серьёзна рана. Но судя по тому, как стремительно из Кая ускользает жизнь, без помощи целителя он скончается довольно быстро.

Сейчас вся надежда была на принца и на его невероятные таланты в лечении. Но зная отношение Артура к Мадели, Кери сильно сомневался, что тот станет его лечить, и уж тем более, делать ради него невозможное. Поэтому распорядился позвать ещё и Урсулу. Она хоть и была не такой одарённой, но тоже кое-что умела.Кертон старался не допускать даже единой мысли, что Кай может умереть. Он упорно отгонял их подальше, отмахиваясь, как от назойливых мух. Но когда, добравшись до королевских покоев, заметил, что веки Мадели опущены, а грудь больше не вздымается, попросту растерялся.

- Только, прошу тебя, живи… - говорил он, опуская тело Кая на кровать.

В тот же момент в комнате появилась взволнованная Урс и сразу же бросилась к истекающему кровью мужчине. А сам Кертон, не говоря ни слова, вышел за дверь, моля всех Богов, чтобы Артур оказался поблизости.

Этим вечером Эриол как, впрочем, и обычно допоздна засиделась в своём кабинете. Ещё несколько часов назад ей привычно принесли ужин прямо сюда, но сегодня она к нему даже не притронулась. Вообще, несмотря на то, что завтра должна была состояться свадебная церемония, будущая невеста вела себя совершенно спокойно. Не было никакой предсвадебной нервозности или напряжённости. Она просто работала, всецело отдаваясь изучению отчётов.

Когда ближе к полуночи в дверь постучали, а на пороге появился улыбающийся Артур, Эри поначалу даже растерялась. Она не помнила, чтобы назначала ему встречу и уж точно не вызывала его к себе. А из этого следовало, что принц оказался здесь по собственной инициативе, и у него явно есть на это веские причины.

- Что-то случилось? – спросила королева, глядя на него со всё больше нарастающим напряжением.

- Нет, сестрёнка, - сказал Артур, отрицательно качнув головой. Он прошёл через кабинет и плюхнулся в кресло у её стола. – Я просто подумал, что как любящий брат, просто обязан поддержать тебя в такой момент.

- А чем же так примечателен этот вечер? – уточнила королева, ловя улыбку Артура и легко улыбаясь в ответ.

- Ну… завтра у тебя свадьба, - отозвался он. – Станешь замужней женщиной.

- Брось, Арти, - отмахнулась девушка. – Тебе ведь лучше других известно об истинных причинах проведения этого ритуала. И, поверь, сложись обстоятельства по-другому, я бы ещё очень долго не думала о браке. Возможно, вообще бы не выходила замуж.

- И оставила бы королевство без наследников?

- Почему же? – она растянула губы в ироничной улыбочке и, отложив документы в сторону, откинулась на спинку кресла. – Заставила бы тебя жениться. Вот твои дети и стали бы будущими правителями Карилии.

Артур замолчал, а на его лице застыло странное выражение тщательно скрываемой грусти, что не укрылось от его сестры.

- В таком случае, - ответил он всё тем же полушутливым тоном, - я даже благодарен Богам за то, что всё случилось именно так. Теперь у королевства и наследники появятся, и его королева не останется старой девой.

Эриол хмыкнула и посмотрела на брата.

- В этот раз Боги не оставили нам выбора, - проговорила она.

- Выбор есть всегда. Ты совершила свой, когда решила, что выйдешь замуж за Мадели. А он, когда согласился с этим, - философским тоном рассуждал принц. – Ведь вы оба могли отказаться, и всё бы сложилось совсем не так. Но знаешь, что Эри, - он чуть склонил голову набок и, посмотрев в её внимательные глаза, добавил: - Я даже рад, что теперь Кай будет рядом с тобой. Ведь что бы вы ни говорили, какие бы глупости ни совершали, но вы – истинная пара. Он любит тебя, в этом я уверен.

- А вот я – нет, - спокойно и даже как-то равнодушно, отозвалась она. – Он мне ни разу этого не сказал. А его признания, сделанные больше одиннадцати лет назад, уже давно утратили силу.

- Так ли нужны слова, когда куда красноречивее за него говорят поступки? – протянул Артур. – Ты ведь представляешь, что ждёт его после вашей свадьбы? Как к нему будут относиться правители других стран, каким врагом он станет для большинства придворных? Он ещё не твой муж, а его уже порываются заклевать. Даже Мардел… тот, кто почти никогда не лез в наши с тобой личные дела, в его случае опустился до открытых угроз.

Эри подалась вперёд и, сложив локти на столе, с сомнение посмотрела на брата.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Я слышал, как наш достопочтенный верховный маг намекал Мадели, что после свадьбы он станет тебе не нужен, и что ты сама вскоре избавишься от столь неудобного супруга. Говорил, что если Кай не откажется от ритуала, то на ваших с ним детей обязательно падёт тень, от предательства его отца. Да и вообще, Эри, много чего тогда было сказано. И знаешь что, - он виновато потупил взгляд, - я ведь до недавнего времени сам считал, что вы с ним совершаете ошибку.

- И что же заставило тебя передумать? – поинтересовалась Эриол.

- Его решительность и непоколебимость. Он ведь понимает, на что идёт и чем рискует, но сдаваться не собирается, - Артур улыбнулся и поднял взгляд на сестру. – Слышала бы ты, как он говорил с Марделом, когда тот только попытался сказать что-то о ваших детях. Я вот впервые видел Мадели таким разгневанным.

- То есть, ты утверждаешь, что имел место конфликт, между моим будущим супругом и верховным магом королевства, и я узнаю об этом только сейчас? – её голос звучал натянуто и даже несколько угрожающе, но принц предпочёл не обратить на это внимание.

- Эри, по правде говоря, уходя с головой в работу, ты слишком многое перестаёшь замечать, - сказал он, спокойно встречая её взгляд.

Его слова странным образом воскресили в её памяти один разговор, состоявшийся пару недель назад в сайлирской столице. Ведь в тот вечер императрица Мария говорила ей почти то же самое. Только речь тогда шла именно об Артуре. А ведь Эриол так и не нашла времени, чтобы поговорить с братом. Спросить, что же именно случилось между ним и той девушкой, которую он так рьяно разыскивал. Так почему бы не сделать это сейчас?

- Ты прав, Арти, - вдруг неожиданно согласилась королева. – Я на самом деле очень мало времени уделяю своим близким и тебе в частности. Ты – мой брат, единственный родной человек, а о том, что происходит в твоей жизни, я узнаю от посторонних.