- И какой же?

- Не откажешься ли ты теперь от свадьбы?

Кай поднял глаза к небу, по которому всё так же продолжали бежать корабли-облака, блаженно втянул прохладный вечерний воздух и медленно покачал головой.

- Она ведь никогда в меня не верила, и сейчас не верит, - проговорил он с грустной улыбкой. – Поэтому и прислала тебя. Ведь так?

- Для неё слишком многое поставлено на кон? – пояснил ученик верховного мага.

- Конечно, - иронично бросил Мадели. – Репутация, гордость, честь короны… А я-то что? Всего лишь отдаю ей собственную жизнь. Но знаешь, Кери, что-то подсказывает мне, что после ритуала, я получу гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. И титул, деньги, звания, и даже тот ворох обязанностей, который придёт со всем этим – совсем не главное. Ведь перед всем королевством и Великими Богами, Эриол будет принадлежать мне.

- Она всё равно останется королевой, - настороженно заметил Кертон.

- Конечно. Но ты же помнишь про ритуал? Он ведь многогранен, и призван связывать души. И после него я стану невосприимчив к её магии, как и она к моей. А значит, она больше не сможет заставить меня подчиняться. Надеюсь, её Величество помнит об этом?

- Помнит, - мрачно бросил маг. – Но и ты не забывай, что у вас скоро появятся дети, и лучше бы чтобы их родители не находились в состоянии войны.

- Дети? – перебил его Кай. – Речь шла об одном ребёнке, или ты имеешь в виду далёкую перспективу?

- У Эриол будет двойня, - поведал он ошарашенному будущему отцу. – Артур утверждает, что это мальчик и девочка, но пока даже он ни в чём не уверен.

Мадели резко втянул носом воздух и прикрыл глаза. И даже такой сильный менталист как Кери не мог определить, что же он сейчас чувствует.Прошло не меньше минуты, прежде чем Кай снова заговорил.

- Передай своей королеве, что я от своего слова не откажусь. Ни за что! – сказал он ровным тоном, а в его глазах появился непонятный блеск уверенности. – Она станет моей женой.

- Обязательно передам, - отозвался молодой маг и уже намеревался подняться, но отчего-то вдруг передумал. Он так выразительно посмотрел на Кая, чем вызвал на лице Мадели искренне смятение.

- Вижу, дорогой друг, ты очень хочешь сказать ещё что-то? – поинтересовался будущий муж королевы.

- Попытайся её понять, - всё-таки озвучил свою мысль Кери. – Попробуй поставить себя на её место. Представь… каково ей. И знаешь, Кай… можешь мне не верить, но ты очень нужен ей. Ведь какой бы сильной и бездушной она не казалась, на самом деле, Эри всего лишь женщина.

Он не стал дожидаться ответа. Просто поднялся на ноги и молча покинул крышу, оставляя Мадели обдумывать все сказанные им слова. Возможно, это и было глупостью, но Кертон верил, что мир в этот дворец, как и в эту страну, придёт только после того, как эти двое перестанут друг друга мучить. Но зная гордый нрав Эриол, на скорые перемены рассчитывать было просто бессмысленно.

***

Оставшиеся до свадьбы две недели пролетели для Кая, как одно мгновение. С первого же дня на него повесили такой ворох обязанностей, что не осталось времени даже на лишние мысли. Всё было расписано по минутам, даже короткие встречи с Эриол. По её приказу он каждый вечер отчитывался перед ней лично о текущем состоянии дел. Подобные отчёты занимали не больше получаса, после чего она спокойно объявляла об окончание аудиенции и возвращалась к своим нескончаемым законопроектам. И ни разу за всё это время ни один из них даже не заикнулся о чём-то, не имеющем отношение к государственным делам.

Каю вообще казалось, что она даже в его сторону старается не смотреть, а когда всё же поднимает на него взгляд, то думает при этом уж точно не о нём. Он осознавал, что долго так продолжаться не может, но пока не предпринимал никаких действий, как, впрочем, и сама королева.Вообще, после официального объявления о помолвке и грядущей церемонии, во дворце начался настоящий переполох. И придворных уже мало волновало, кто именно станет мужем Эриол, ведь до торжества оставалось всего две недели, а нужно было успеть сделать так много.Но нашлись и те, кто воспринял новость о скорой свадьбе королевы крайне негативно. А после известия, что будущим принцем станет именно Мадели, многие и вовсе попытались надавить на него, заставить отказаться от своих намерений. Основную массу пересудов Кай благополучно пропускал мимо ушей, но среди недовольных нашлись люди, игнорировать которых не получалось никак.

Самый неприятный разговор состоялся за неделю до ритуала. Тогда в просторный кабинет Кая неожиданно нагрянул верховный маг королевства, собственной персоной, да ещё и не один, а в сопровождении принца Артура. И если второй по большей части молчал, выражая собственное недовольство только хмурой физиономией, то Мардел, напротив, оказался крайне красноречив.

- Вы совершаете жуткую ошибку, - распалялся он тогда. – Наши соседи ни за что не примут этот брак. Сайлирия вообще может разорвать с нами договор о военной поддержке. И это будет грозить нашему королевству неминуемой войной с вертийцами, которые после этой свадьбы обозлятся ещё сильнее. Ведь Эриол неоднократно отказывала их принцу, и вдруг решила выйти замуж за сына руководителя заговорщиков! Это ж уму непостижимо!

- И, тем не менее, таково её решение, и я не намерен его оспаривать, - спокойно ответил Кай, уверенно встречая холодный взгляд чёрных глаз верховного мага.

- Дурак! – рявкнул Мардел. – Ты хоть понимаешь, что тянешь Карилию на дно? Что из-за тебя страна потонет в крови собственного народа?

- Это лишь ваши домыслы, господин Гальдальери. Ни один из них ничем не обоснован. А что касается меня лично, можете не сомневаться – я сделаю для Карилии всё, что только смогу. Когда-нибудь эта страна будет принадлежать моим детям, и я приложу все свои силы, чтобы она стала богатой и процветающей.

- Ты – сын изменника! – не унимался маг. – Это клеймо вечного позора, которое не смыть ни кровью, ни временем. И оно неминуемо падёт на твоих детей.

- Они будут наследниками короны, и никто не посмеет обвинять их в ошибках их деда! – теперь и Мадели начал постепенно выходить из себя. Видят Боги, оскорбления в свой адрес он мог выносить совершенно спокойно, уже успел к ним привыкнуть, но всё что касалось его ещё не родившихся чад, принимал крайне близко к сердцу.

Но Мардел точно отступать не собирался.

- Если ты откажешься от свадьбы… если Эриол выйдет замуж за достойного человека, такой вопрос даже никогда не встанет, потому что их отцом будет считаться совсем другой мужчина. С незапятнанной репутацией.

- Это мои дети, и я женюсь на их матери, чего бы мне это ни стоило. А вам, господин верховный маг, я бы порекомендовал отправиться со всеми своими претензиями прямиком к Её Величеству. Возможно, она даже прислушается… Хотя, сильно в этом сомневаюсь.

- Щенок! – бросил Мардел, всплескивая руками. – Думаешь, я так это оставлю? Стану терпеть тебя во дворце? Ошибаешься! – он нахмурился, переплёл руки перед грудью и добавил, уже гораздо более тихим, но от этого не менее угрожающим голосом. – После первой же ночи, когда ритуал будет закреплён, а у Эриол появится законное объяснение её беременности - ты сам станешь ей не нужен. И я бы рекомендовал ей не держать рядом столь неудобного для страны супруга, а избавиться от него самым верным и действенным способом.