—Заметила точно трех, слева,— отчиталась она,— до них метров сто. Но может быть больше, эти вышли прямо из густых кустов.

Морфы грозные противники, но что с ними хорошо, так это то, что они не ходят огромными стаями. Максимум по шестеро-семеро.

—Ждем, пока подойдут на дистанцию магической атаки,— напомнил я,— пока что никому, кто хочет жить, не высовываться. Помните, что защитный артефакт срабатывает только в семидесяти процентах случаев!

Морфы скучать нам не давали — обстреливали нас все время, пока мы прятались. Теперь их снаряды метко попадали в стены нашего крохотного форта, и толстенные бревна каждый раз сильно вздрагивали, показывая, с какой огромной силой летят брошенные камни. Нужное для контратаки расстояние мы определили на слух — ветки здорово трещали под ногами монстров, когда они к нам приближались. Обладая такой мощной атакой, морфы не считали нужным уметь бесшумно передвигаться. Монстры были двухметровой высоты, с огненно-рыжей шкурой, заметной издалека, и огромной природной сумкой на брюхе, где и таскали снаряды, которыми швыряются.

—Пора!— скомандоваля.— Начинаем считалку!

—Раз, два, три! Ты вперед иди!— под слова считалки передо мной, над бруствером, скастовали три воздушных щита, и я, приподнявшись, увидел уже не трех, а шестерых монстров, подбирающихся к нам. Тут же запустил воздушное копье в идущего по центру первой тройки морфа. Один щит снаряды монстров на таком расстоянии прошибали без проблем, два — иногда, три сдерживали их надежно. Прячась обратно, увидел, что морф падает. Тут же прилетевшие снаряды от уцелевших морфов уничтожили выставленные щиты. Хватило трех камней, еще два после этого просвистели над нами.

—Четыре, пять, шесть,— продолжили считалку,— твой настал черед!

Теперь три щита скастовали перед Корнелом, и он, подскочив, атаковал воздушным копьем одного из монстров. Щиты спустя секунду схлопнулись, остановив прилетевшие с небольшим интервалом два снаряда.

Снова начали отсчет, теперь атаковала Эрли.

Монстров оказалось шесть, поэтому шестого я убил, когда снова подошла моя очередь. На то, чтобы перебить стаю смертельно опасных монстров, всего мы потратили чуть более минуты.

—Грохнул последнего?— спросил Корнел, когда я присел.

—Если никто сейчас не атакует эти щиты, то да. Они ребята простые — не отступают, и всегда мстят. Если никто не мстит, значит, они просто закончились!

Никто не атаковал — выждав секунд тридцать, я скомандовал:

—Эрли, Джоан — наблюдение! Парни, разделываем туши!

Я заранее рассказал, как легче добыть необходимые трофеи из туш монстров, но мне, конечно, было легче всего — я теперь использовал арский кинжал. Никаких больше проблем со свежеванием, когда натыкаешься на кость — кости он резал так же бодро, как и мясо. Про арский кинжал я еще никому не рассказывал, так что Корнел иТивадар были изумлены, увидев, что я освежевал две туши, пока они возились еще с первыми. Довольно ухмыльнувшись — всегда приятно, когда обходишь старших братьев,— сразу занялся третьей тушей. Братья тут же постарались работать побыстрее, но, конечно, угнаться за мной никак не могли, даже с подаренными мной острейшими кинжалами из эссенской стали. Перед возможностями арских кинжалов меркло все.

Как только закончили, я тут же скомандовал возвращаться обратно в наш самодельный форт:

—Нашумели мы изрядно! Явно скоро еще подойдут морфы!

Морфы подошли, но все же не сразу, а через минут десять, когда мы уже заскучали. В этот раз нас атаковала пятерка — так же храбро и с полной уверенностью в своем превосходстве над нами. Стратегия со считалкой безукоризненно помогла и в этом случае.

Как только освежевали и эту стаю, я скомандовал отступление:

—Всё, пора и честь знать! Нехорошие у меня предчувствия!

Не всегда получалось отделить мои естественные опасения от реальной угрозы. Я знал прекрасно, что длительное присутствие группы магов в локации повышает риски, волновался по этому поводу, и мог принять это волнение за интуицию. Но я давно уже в опасных ситуациях слушал свою чуйку, и раз я еще жив, значит, способ это хороший. Так что я не счел нужным разбираться с тем, кажется мне, что грядет опасность, или и в самом деле что-то нехорошее сейчас случится.

Несмотря на неожиданную легкость, с которой мы одержали победу, никто упрямиться не стал — это меня порадовало. Ненавижу охотников, которые в такой ситуации могут начать ныть — так все же легко, и позиция уже оборудована, давай и дальше набивать сумки добычей в этом портале! Одно только меня с подобными индивидами примиряло — долго они с таким подходом не выживали, и смысл обижаться на смертников?

Выбрались из перехода, я достал и показал девушкам магический источник одного из морфов:

—Видите, какой размер? Помните, какой был у ракши?

Да, магический источник у морфов, несмотря на то что по весу они не сильно отличались от ракши, был раза в три больше. Естественная ситуация с намного бо́льшим уровнем опасности у монстров. В прямом бою на открытой местности один морф мог бы перебить с десяток ракши — те просто не успели бы приблизиться к нему на дистанцию магического удара.

—Да, за такой много золота отвалят!— довольно сказала Эрли.— Пожалуй, смогу купить себе сама такое же платье, как у Джоан, не буду Эйсона просить.

—Имеет смысл самые лучшие оставить себе,— сказал я,— хорошее подспорье для тренировок на семинарах по артефакторике.

—Ты прав!— кивнул Корнел.— С такими будет учиться полегче, там часто задают непростые задачки, а такой источник безупречно сработает под любой артефакт, что могут потребовать соорудить!

—Ну что, идем в следующий портал с морфами?— спросиля.

—Конечно!— с энтузиазмом сказал Корнел, и все остальные его не менее горячо поддержали.

В эту ночь мы сходили еще в два портала с морфами, в каждом перебили по две стаи. Всего за ночь уничтожили тридцать одного грозного демона, которые при стандартном подходе были бы нам не по силам. Но идея со считалкой, позволявшей четко распределить силы и обеспечить полную безопасность атакующему магу за счет поддержки остальных, свою роль играла.

Окончательные итоги мы подвели уже в башне Джоан, вернувшись в город.

—Итак, с учетом того, что каждый оставит себе по самому крупному магическому источнику, общая добыча составит примерно две — две с половиной тысячи золотых монет,— сказал я,— и если Джоан не возражает, я сегодня же начну делать боевой коктейль в ее лаборатории.

—Скажешь тоже, возражаю!— с жаром воскликнула Джоан.— Я такое ни в жизнь не пропущу, даже если работа над эликсиром займет всю ночь!

—Ну, я рассчитываю закончить к четырем утра!— ответиля.

Поскольку раньше я такой эликсир никогда не делал, мой оптимизм оказался необоснованным — к четырем утра боевой коктейль был только наполовину готов. Несмотря на протесты Джоан, я на сегодня работу над ним прекратил — времени осталось впритык нормально выспаться. Братья уползли почти сразу, как я начал заниматься пробирками, Эрли продержалась на полчаса дольше, так что в четыре утра мы были сДжоан вдвоем. Она меня проводила и внезапно чмокнула в щеку, когда я выходил из двери ее башни. После чего тут же захлопнула дверь, оставив меня размышлять над тем, что это было. Четыре утра — не самое лучшее время, чтобы раскидывать мозгами, поэтому я махнул на это дело рукой и просто отправился спать в свою комнату. Перед сном минут десять потренировался задерживать дыхание — этим упражнением я теперь занимался при каждом удобном случае. Чем больше я смогу задерживать дыхание, тем дольше при необходимости просижу внутри своего артефакта с пространственным карманом. И кто его знает, вполне может быть, что однажды умение сидеть там дольше, чем я умею сейчас, спасет мне жизнь!