– Марсия, это неразумно, – тихо сказала тетушка Зельда.

– Я пока еще Архиволшебник и сдаваться не собираюсь, – заявила Марсия.

– Разумнее подумать об этом завтра, – предложила тетушка Зельда. – Утро вечера мудренее.

Позже той же ночью Мальчик номер 412 лежал, глядя на пляшущие язычки пламени и слушая сопение Нико и мирное дыхание Дженны. Его разбудил громкий храп Макси, доносившийся со второго этажа. Макси полагалось спать внизу, но он продолжал прокрадываться на кровать Сайласа, когда думал, что никто не заметит. Вообще-то, стоило Макси захрапеть внизу, как Мальчик номер 412 сильно толкал его в бок и прогонял прочь. Но в ту ночь мальчик понял, что слышит не только храп собаки.

Над головой скрипели половицы… Осторожные шаги на лестнице… скрип предпоследней ступеньки… Да что это такое? Кто это там? Мальчик номер 412 вспомнил все рассказы о привидениях, когда по каменному полу прошелестел плащ. Он понял, что некто или нечто прямо сейчас находится с ним в одной комнате.

Мальчик номер 412 очень медленно сел на одеяле и начал вглядываться в полумрак. Сердце колотилось. Кто-то крался к книге, которую Марсия оставила на столе. Темная фигура взяла книгу и сунула ее под плащ, а потом увидела, как из темноты на нее глядит пара глаз.

– Это я, – прошептала Марсия.

Она поманила мальчика к себе. Тот тихо выскользнул из-под одеяла и прошлепал за ней по полу.

– Не понимаю, как можно спать в одной комнате с этим зверем, – сердито зашипела Марсия.

Мальчик номер 412 робко улыбнулся и не сказал, что это он прогнал Макси наверх.

– Я вернусь сегодня же, – сказала Марсия. – Воспользуюсь полночными минутами, чтобы кое в чем убедиться. Запомни: минуты до и после полуночи – лучшее время для путешествий. Особенно если там тебя может поджидать враг. Что я и подозреваю. Я отправлюсь к воротам Дворца и разберусь с Сайласом Хипом. Так, а который час?

Она достала свои часики.

– Без двух минут двенадцать. Я скоро вернусь. Можешь сказать Зельде… – Марсия посмотрела на Мальчика номер 412 и вспомнила, что он не проронил ни слова с тех пор, как представился в Башне Волшебников. – А, ладно, это необязательно. Она сама догадается.

Мальчик номер 412 вдруг подумал о чем-то важном. Он нащупал что-то в кармане свитера и вытащил чары, которые дала ему Марсия, когда попросила стать ее учеником. Он держал на ладони пару серебряных крыльев и смотрел на них с сожалением. Серебро и золото искрилось магическим светом, который начал окутывать Марсию. Мальчик номер 412 протянул крылья ей: он подумал, что ему не стоит хранить их у себя, раз уж он больше не сможет стать ее учеником. Но Марсия покачала головой и присела на корточки перед мальчиком.

– Нет, – прошептала она, – я еще надеюсь, что ты передумаешь и согласишься стать моим учеником. Подумай об этом, пока меня не будет. Ну что ж, одна минута до полуночи… Отойди-ка назад.

Воздух вокруг Марсии стал холодным и наполнился дрожанием могущественной магики, которая закружилась искрящимся вихрем. Мальчик отступил к камину. Происходящее немного испугало его, но больше заворожило. Марсия закрыла глаза и начала бормотать что-то длинное и запутанное на незнакомом языке, и Мальчик номер 412 увидел ту же магическую дымку, какая появилась, когда он сидел в «Мюриель» в протоке Гллуб. Вдруг Марсия набросила на себя плащ, накрывшись им с ног до головы, и пурпурная магическая аура слилась с пурпуром ее плаща. Послышалось громкое шипение, как шипит вода, если брызнуть ею на раскаленный металл, и Марсия испарилась, оставив только едва заметную тень, которая тоже скоро растворилась в темноте.

У ворот Дворца в двадцать минут первого дежурил взвод стражей. Они стояли на этом посту последние пятьдесят морозных ночей. Стражники промерзли до костей и ожидали очередную долгую и нудную ночь. Им ничего не оставалось, кроме как топать ногами и насмехаться над Верховным хранителем, которому взбрело в голову, что бывший Архиволшебник вдруг объявится именно здесь. Вот еще! Естественно, волшебница так и не появилась, да они уже и не ждали. Но он все равно каждую ночь посылал их на пост, где они отмораживали себе ноги.

Поэтому, когда среди них начала появляться легкая пурпурная тень, никто из надзирателей не поверил, что это происходит на самом деле.

– Это она, – прошептал кто-то, испугавшись магики, которая витала в воздухе и заставляла искриться их черные металлические шлемы.

Стражи обнажили мечи и подождали, пока тень материализуется в высокую фигуру Архиволшебника в пурпурном плаще.

Марсия Оверстренд появилась прямо в капкане Верховного хранителя. Ее застали врасплох, у нее не было ни оберега, ни защиты полночных минут – потому что Марсия опоздала на двадцать минут, – и она не смогла сопротивляться. Командир взвода сорвал с ее шеи Амулет Аку.

Через десять минут Марсия лежала на полу подземелья номер один, которое представляло собой длинную темную трубу глубоко в подземельях Замка. Марсия не двигалась, заключенная в вихрь теней и духов умерших, который с огромным удовольствием специально для нее поднял Дом Дэниел. Та ночь была худшей в ее жизни. Марсия беспомощно лежала в чане с вонючей водой на груде костей предыдущих узников подземелья. Вокруг стонали и кричали тени и духи умерших, которые кружили в вихре и забирали ее магические силы. Только на следующее утро – когда Древний призрак заблудился и случайно прошел сквозь стену подземелья – о местонахождении Марсии узнал кто-то, кроме Дом Дэниела.

Древний привел к ней Альтера, но тот ничем не смог помочь и просто сидел рядом, умоляя ее держаться. Альтеру потребовались все силы убеждения, потому что Марсия была в отчаянии. Разозлившись на Сайласа, она поняла, что потеряла все, за что так боролся Альтер, когда свергнул Дом Дэниела. Некромант снова надел на свою мясистую шею Амулет Аку, и именно он – а не Марсия – был теперь Архиволшебником.

У тетушки Зельды не было часов. В домике смотрителя часы все время ломались: слишком много помех шло из-под земли. К несчастью, тетушка Зельда не догадалась сказать об этом Марсии, так как смотрительницу, в общем-то, мало интересовало, который час. Если тетушка Зельда хотела узнать время, она ограничивалась солнечными часами, надеясь, что солнце ушло. Ее больше беспокоили фазы луны.

Вечером того дня, когда они спасли крысенка-почтальона, тетушка Зельда взяла Дженну на прогулку по острову. Сугробы намело очень высокие, но хрустящая корка наста была такой прочной, что Дженна смогла по ней даже пробежаться, хотя сама Зельда в своих больших сапогах на каждом шагу вязла в снегу. Они ушли подальше от огней домика, на дальнюю оконечность острова, и тетушка Зельда указала на черное ночное небо, усыпанное сотнями тысяч сверкающих звезд. Так много Дженна никогда не видела.