– Эй! Вот он! – сквозь ворота сада ворвались несколько рыцарей и побежали к нему. Они выхватили цепи из рук северянина, надёжно прижав ящера к забору. Парень отшатнулся и рухнул на землю, понимая, что даже не может разогнуть пальцы.

– Сюда, сюда! – в сад ворвался Скотти. За ним несколько работяг, которые тащили ещё цепи, колодки и верёвки. Они опутали дракона, сматывая его крылья и лапы. Кто-то накинул сверху рыболовную сеть. Весь опутанный словно паутиной, тот горестно взревел, всё ещё безуспешно пытаясь освободиться.

– Ты как? – королевский ловчий присел возле Тропфа.

– Я пальцы не могу разогнуть, – едва слышно пробормотал тот, – ноги не держат…

– Ещё бы! Ты столько пролетел! Кто бы видел! Отсюда и почти до самых гор! Он сам прилетел сюда или ты управлял им?

– Я тянул за цепи и толкал колодку, – выдохнул северянин, – а он сам летел.

– Здорово! Вот бы тоже полетать! – восторженно заявил Скотти.

– Не советую, – пробурчал Тропф. Вокруг царил полный хаос. Все что-то кричали, спорили, ящер жутко ревел…

Парень устало закрыл глаза. Какой же бардак! Должно быть, король сейчас в ярости…

– Эй! Вы! – разлетелся вдруг среди садов яростный окрик. Суровый, старческий голос. Северянин приподнял веки. К ним хромал Вальгард, а на его лице бурлила ярость.

– Стоило оставить вас и что вы натворили?! – возмущённо воскликнул он, – нельзя было отнестись ответственнее к этому зверю?

– Ох, – Скотти скривился, – мы уже перегнали его в вольер, как он вдруг распустил крылья, залез на решётку и взлетел, прыгая по крышам!

– Кошмар! – махнул руками ветеран, – а что, если бы он что-нибудь спалил?! Или улетел!

– Нам конец, да? – Тропф поднял на него глаза, – король Кронос нас убьёт?

– Завтра узнаешь! – фыркнул старик, глядя на скованного монстра, – он хочет видеть тебя утром.

– Ох, – парень устало рухнул на газон, прямо под цветущие розы.

– Впрочем, – Вальгард немного подобрел, – сомневаюсь, что тебя ждёт что-то плохое, – он криво усмехнулся, – советник Лейв был в полной ярости, а король, – ветеран утёр лоб и уселся рядом с Тропфом. Голос его сразу стал несколько ниже, – король был в полном восторге.

– В восторге?! – Скотти покосился на рыцарей, которые всё ещё связывали дракона, – точно?!

– Да, – старик поднял на него глаза, – я сам слышал, как он сказал гостям, что-то вроде: вот видите, мои рыцари уже объезжают этих тварей.

– Он так сказал? – изумился Тропф, повернувшись к нему, – это ведь случайность!

– Которую Кронос ловко использовал в своих целях, – хмыкнул тот, – правда, я всё равно не понимаю, чего он добивается. Эти гости, они словно кислятины наелись…

– Кто это вообще такие? – спросил у него северянин.

– Ох, это-то самое плохое, – покачал головой Вальгард, – это купцы из Дунх-Авеля.

– Но это же враги Рэдгарта? Разве нет? – пожал плечами парень, – почему они здесь?

– Ха! – ветеран закачал головой, – это такие враги, с которыми не повоюешь. Это на север Кронос мог позволить себе заявиться с армией. А Старое Королевство ему не по зубам, – тихо начал он, оглядываясь на рыцарей, – так же, как и они не могут открыто сунуться сюда, ведь это не выгодно. Вот и обмениваются тычками и колкостями, так и не решаясь начать войну.

– Я думал, – Скотти развёл руками, – раз они приехали к нам, это шаг к миру!

– Боюсь, что это шаг к чему-то другому! – покачал головой Вальгард и тяжело вздохнул, – ладно! Что будем делать с чудовищем? – он криво усмехнулся.

– Может, запрём его в сарае? – указал рукой Тропф, – только надо будет вынести оттуда всё!

– Ох, – королевский ловчий скривился, – там хлама… Но делать нечего. Держать Ашунаса в цепях слишком жестоко! Пойду, позову ребят разгрести завалы! – и он зашагал в сторону рыцарей.

– А я? – спросил парень.

– Ты иди к себе! Выпей по пути чего-нибудь крепкого, чтобы успокоить нервишки, – хмыкнул старик, – кажется, завтра у тебя будет очень важный разговор.

Тропф кивнул и устало потащился домой. Где-то вдалеке шумела толпа. Никто там не знал, что случилось этим вечером и в какой опасности был весь город. Парень добрался до своего домика, петляя по переулкам и небольшим улочкам, чтобы не застрять в толпе, а потом завалился спать.

Утром он сразу начал готовиться к встрече с королём. Для этого ему пришлось надеть парадную одежду. Ведь у него был свой плащ с изображением башни и этот короткий меч, от которого в его руках не было никакого толку.

 Северянин умылся, причесался, переоделся и сразу преобразился, перестав быть похожим на самого себя. Он вышел на улицы и пошёл по направлению к Стальному Донжону.

Вальгард уже ждал его на ступенях.

– Ты как? – сходу спросил он. Вид у него был мрачный и напряженный.

– Никак, – пожал плечами парень, – раньше я постоянно боялся, а теперь что-то совсем перестал.

– Стал хладнокровным, как твоя зверюга! – вяло пошутил ветеран и хлопнул его по плечу, – идём! Получим свои тумаки!

Они поднялись на лифте к залу заседаний. Тому самому, где Тропф впервые увидел короля. Ведь теперь-то парень знал большую часть помещений башни. Он видел казармы, видел тронный зал. Всякие музеи и галереи славы рыцарей, бывал даже в кладовых, когда получал снаряжение. Башня была огромной, это был самый настоящий город посреди города. Говорили, что тут могло укрыться всё население окрестных земель.

Два товарища снова предстали перед жабом. Теперь-то северянин знал, что его называют глашатаем.

Тот угрюмо глянул на них и ткнул на двери.

– Проходите! Сегодня ждут только вас, – хмыкнул он, усевшись на свой стульчик посреди пустого зала.

– Пойдём! – вздохнул Вальгард и дёрнул ручку двери. Тропф отправился следом.

Парню казалось, что здесь будет целая толпа придворных. Однако перед ним были только король и его советник.

– Рыцари Стального Донжона рады приветствовать вас, ваше величество! – синхронно отозвались два рыцаря, увидев владыку Рэдгарта.

– Ой, хватит! Один из вас никогда не станет рыцарем, а другой уже давно перестал им быть, – фыркнул им в ответ Кронос, сидя на роскошном стуле. Кажется, он был в приподнятом настроении, раз уж позволил себе шутить, – признаюсь, я не ждал от вас ничего особого, но вам удалось сделать то, о чём я и мечтать не мог!

– Что, ваше величество? – хмуро воскликнул советник Лейв, – им удалось чуть не сжечь весь наш город? Устроить бойню на ярмарке?

– Помолчи, – лениво бросил в его сторону король, – то, что дракон сорвался с цепи это, конечно, плохо. Но гораздо лучше то, какое впечатление его полет произвёл на наших гостей!

– Простите, ваше величество, – Вальгард чуть приосанился, – но, кажется, они не очень