– Конечно, они не были довольны! – яро воскликнул Кронос, громогласно рассмеявшись, – неприступный Стальной Донжон возвышается над этими землями, а вокруг него летает всадник на драконе! Рэдгарт силен, как никогда. Оттого и их рожи кислые, как свежая клюква!

– Я ещё раз прошу прощенья, – холодно ответил Вальгард, – но разве это не приведёт к последствиям?

– Давайте лучше обсудим дракона! – влез советник Лейв, нервно теребя волоски своей бороды, – тварь вырвалась на свободу! Она уже слишком сильная, чтобы держать её в клетке. Думаю, пора избавиться от неё.

– Избавиться? – нахмурился король, поворачиваясь в его сторону, – да ты в своём уме? Эта зверюга символ нашего величия, так же, как и Пламя Королей! Все вокруг должны знать, что даже древние создания подчиняются моей воле! А ты предлагаешь убить его?!

– Ваше величество, я предлагаю отослать его, – нервно начал его помощник, – например, отправить в каменный Локод! Там, как раз есть хорошие подземелья, чтобы держать подобных тварей.

– Он останется здесь!

– Ох, – выдохнул несчастный, схватившись за седую голову, – если зверь нашёл путь для побега однажды, то он вновь найдёт его. И снова сбежит! Последствия могут быть ужасными! – он прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и снова продолжил, – хорошо. Я советую построить здесь загон. Из камня, с крепкими воротами и маленькой дверцей, чтобы давать этому созданию пищу!

– Нет, – махнул рукой Кронос, откидываясь в кресло, – я уже нашёл для него место…

Двери распахнулись, внутрь вошёл гордый мужчина. В одном глазу у него торчало какое-то странное устройство из стекляшек.

– Главный Архитектор Нхосальд! – отчеканил он, – прибыл по вашему приказу, ваше величество!

– Отлично, – довольно протянул король, постукивая пальцами по столу, – скажи, какой вес способны поднять наши лифты?

– Что?! – выпалил советник, – неужели вы хотите…

Тропф и Вальгард переглянулись между собой, совсем ничего не понимая.

– Да, – решительно заявил Кронос, – я хочу отправить дракона на вершину Стального Донжона. А его хранители будут там вместе с ним!

Совет закончился обсуждением всяких строительных нюансов. Обратный путь северянин проделал, находясь в какой-то прострации. Теперь они будут жить в самой башне, да ещё и постоянно ходить на её вершину. Ветеран же непрерывно возмущался прямо под ухом своего спутника. Но тот не слушал его.

Возмутился и Скотти, услышав о приказе короля.

– Что?! Да как они смеют! Это величественное животное! – ловчий ходил кругами и размахивал руками, – нельзя запирать его наверху! Ему нужно двигаться! А мороз? Вдруг ударит мороз? Там на вершине, наверное, и так холодно, как в горах! Как они собираются удерживать его?

– Закуют в цепи, – пожал плечами Вальгард, хмуро глядя в пол.

– Вот именно! Он не игрушка, а живое существо! – паренёк схватился за голову, – а ты чего молчишь?!

– Я? – Тропф поднял голову и огляделся по сторонам, – я… – он вдруг замер, – стойте! Мне надо кое-куда сходить!

– Беги, – пожал плечами ветеран, – мы будем следить за драконом! – он кивнул на запертые двери сарая.

Парень бросился прочь, спешно шагая по улицам. Он шёл туда, где жила Альдриф. Ему хотелось поскорее увидеть её и, пожалуй, эта мысль перевешивала все остальные.

Северянин пробежался по городу и вдруг увидел впереди телегу, на которую грузили вещи. Он задрал голову вверх. Солнце было уже высоко, а значит был уже полдень.

– Только бы не она, – прошипел он, видя, как знакомая фигурка направилась к телеге.

– Ух! – это была Альдриф. Девушка увидела его, скинула корзину и направилась к нему, – я сейчас! – бросила она в сторону.

– Поторопись! Путь у нас не близкий! – прикрикнул на неё какой-то усач.

– Привет! – Тропф нелепо махнул ей рукой, – ты уже уезжаешь?

– Да, – с печалью кивнула та, – мы переехали к родне, – она показала пальцем на усача, – это мой дядя. У него хозяйство в деревне Ротгиль, это на севере от башни.

– А-а, – протянул парень, почесав затылок, – прости, я спешил, но эта встреча с королём…

– С королём? – изумилась та, – ты разговаривал с самим королём?

– Ага. Я же рыцарь, – рассмеялся он, – видишь, какой плащ и меч! – его рука растянула ткань, как делал это Вальгард.

– Потрясающе, – восторженно воскликнула Альдриф, – я бы послушала твою историю! Похоже, она просто волшебная!

– Ох, даже не знаю, – грустно улыбнулся Тропф, – а что у тебя совсем нет времени?

– До деревни путь не близкий, а у дяди больная жена, – виновато улыбнулась девушка, – я бы очень-очень хотела бы погулять с тобой, но мне нужно ехать. Одной добираться до дому слишком опасно. Жаль, что мы не встретились раньше!

– Да, – рассеяно протянул парень, – жаль…

– Но я обязательно буду ждать следующей ярмарки! Давай встретимся на ней, – она заглянула ему прямо в глаза, – пообещай мне, что будешь ждать!

– Я буду! – воскликнул он.

– Хорошо, – ласково улыбнулась она, – знаешь, может быть, мы будем тут зимой. Обычно я не езжу зимой далеко, но в этот раз обязательно соберусь! Ты ведь будешь в городе?

– Да! – кивнул ей северянин, – я, похоже, буду тут всегда.

– Вот и здорово! – Альдриф облегчённо вздохнула, – прощай, Тропф! – она обняла его.

– Прощай! – прошептал он, глядя, как эта красная шапочка уходит к телеге, которая уже тронулась в путь.

– Кто это? – усач кивнул в его сторону проезжая мимо, – неужели какой-то рыцарь избрал тебя дамой сердца?

– Скажешь тоже! – её нежный голосок едва долетел до Тропфа, – кто я такая, обычная крестьянка! – Альдриф обернулась и бросила на него грустный последний взгляд, забираясь в телегу.

– Дама сердца, – пробормотал парень, оставшись стоять на дороге. Он знал эту традицию, когда рыцари Рэдгарта выбирали себе избранницу и ухаживали за ней. Поскольку многие из них были из знатных родов, то и девушки у них были такие же. Вычурные и напыщенные особы, все повёрнутые на моде и этикете. К ним даже просто так и подойти было нельзя.

На простого северянина никто из них и внимания бы не обратил, будь он хоть трижды рыцарь. Впрочем, ему этого и не надо было.

Тропф повернулся и зашагал в сторону королевского зоопарка. Кажется, он уже придумал, что скажет Альдриф на следующей ярмарке…

Часть V. Пленённый

Глава 21. Тучи сгущаются

Несмотря на то, что почти все были против, король Кронос перенёс дракона на вершину Стального Донжона. Для этого строителям пришлось разобрать почти всю верхушку башни. Острые рёбра, сходившиеся на вершине, обросли деревянными лесами. А сотни рабочих взялись перестраивать несколько этажей сразу.

Тропф раньше никогда не поднимался на такую высоту, но перед началом строительства, он всё же решил отправиться туда. Ему пришлось проехаться на