– Это очень мило с его стороны, однако я полагаю, что настоящие, – она выразительно подчеркнула последнее слово, – чертежи дирижабля стоят намного больше, чем драгоценности, которые меня скомпрометируют в глазах моего мужа и всей страны, – Несса посмотрела на Кембери со всем доступным ей кокетством. – Я ведь никогда их не надену, к сожалению. Так что в моем случае деньги гораздо предпочтительнее.

Кембери понимающе кивнул.

– Ваш особый счет, моя госпожа, уже пополнен на триста тысяч. Владыка прекрасно понимает, что имеет дело с в высшей мере благоразумной женщиной.

Несса кивнула и принялась укладывать колье в темный мягкий мешочек. Кембери развернул перед ней бархатный кофр – теперь уже с настоящими драгоценностями Аль-Афхани – и поинтересовался:

– Вы что-нибудь знаете о небесном знамении, моя госпожа? Эти сиреневые вспышки над дворцом напугали всех, и по столице ходят самые невероятные слухи.

Несса пожала плечами. Не рассказывать же ему о том, как она обнаружила Шани, который сидел в кресле у камина в Красной комнате и с упоением читал «Сагу о Форсайтах», закачанную в электронную книгу, которую он раздобыл на корабле.

«У тебя на рукаве кровь», – растерянно сказала тогда Несса, просто чтобы что-то сказать. Император посмотрел на нее со странной смесью охотничьего азарта и недоумения и ответил: «Не моя».

– Природа иногда преподносит нам странные сюрпризы, мой друг, – сказала Несса, пристально рассматривая ожерелье из северного жемчуга идеальной формы. – Скорее всего, это была зарница.

– Говорят, – Кембери посмотрел на нее очень пристально, – Заступник вернулся на землю.

Несса опустила голову и пару минут молча рассматривала драгоценности, пытаясь собраться с духом, а затем промолвила как можно беспечнее:

– Друг мой, не ищите божественного вмешательства там, где его нет. Это пахнет ересью.

Знал бы он всю правду…

Когда поддельный Аль-Афхани на прощание прижал правую руку дамы ко лбу и губам и они расстались, Несса отправилась к себе – надо было написать письмо Андрею и распорядиться о переводе отцу новой суммы. Фрейлины возле дверей в покои Нессы дружно встали при ее появлении, однако она коротким жестом дала понять, что сейчас не нуждается в компании. Пожалуй, это еще один плюс ее нового положения – махнешь рукой, и все от тебя отстанут.

Закрыв за собой дверь, Несса небрежно бросила мешочек с колье на трюмо и направилась было к письменному столу, однако чуть насмешливый голос императора остановил ее:

– Смотрю, ты вошла во вкус. Нравится шпионская деятельность?

Несса обернулась – Шани стоял возле стены и изучал супругу с таким холодным интересом, что Нессу в самом деле будто пробрало морозом.

– Я делаю только то, что ты мне велел, – сказала она как можно спокойнее. – Кстати, Хилери благодарит за чертежи. Ведь амьенский дирижабль опять не взлетит, не так ли?

– Конечно, – кивнул Шани, и насмешка в его голосе сменилась плохо скрываемой яростью. – А твой приятель, похоже, потерял связь с реальностью. Понятно, он уже ничего не боится, но ты…

Несса почувствовала, что у нее ноги подкашиваются от страха. В животе противно похолодело, стараясь не поддаваться панике, она отвернулась и села за стол, чтобы иметь хоть какую-то опору.

– Какая разница, что чувствую я? – спросила она устало. – Я всего лишь экземпляр из твоей коллекции девок, относись к этому проще.

«Что я говорю, боже мой…» – осмотревшись, Несса подумала, что в случае чего защищаться ей придется костяным ножом для разрезания писем. Да, пожалуй, с этим много не навоюешь.

На стол перед ней лег мешочек с рубиновым колье.

– Экземпляр из коллекции, – брезгливо повторил Шани. – Надень, я хочу посмотреть.

Дрожащими пальцами Несса развязала шнурок, и колье вытекло на ее ладонь. Сходство рубинов с кровавыми каплями стало еще явственней, Несса послушно застегнула замочек на шее и опустила руки.

– Вот, пожалуйста.

В тот же миг Шани перехватил колье и принялся ее душить.

Несса попробовала вскрикнуть, но не смогла. Камни в оправе впились ей в горло, задыхаясь от боли, Несса забилась в руках мужа, пытаясь освободиться, но у нее ничего не вышло – Шани держал ее крепко, издевательски затягивая импровизированную петлю все туже и туже. В глазах темнело, и Несса подумала напоследок: неужели это все? Почему это все?

Потом захват ослаб и исчез совсем. Жадно глотая воздух и плача от обиды и боли, Несса соскользнула с кресла и попробовала отползти в сторону, но силы окончательно оставили ее, и она распласталась на ковре.

Мир перед глазами дробился и дрожал, и Несса видела то витую ножку кресла, то собственные скрюченные пальцы, то разорванную змейку колье: одно из креплений не выдержало и разогнулось, дав своей новой хозяйке еще один шанс. Один из рубинов кроваво ей подмигнул: не сегодня.

– Не стоило тебе миловаться со своим эфенди так открыто, – голос Шани звучал откуда-то издалека, хотя Несса теперь прекрасно видела его самого: император присел рядом с ней и, приподняв Нессу, устроил ее голову у себя на коленях – совершенно семейно, по-домашнему, и именно от этого страх перетек в подлинный парализующий ужас.

– Я не… – только и смогла прошептать Несса.

– Ладно-ладно. Молчи, – Шани провел пальцами по ее шее, и Несса сжалась в ожидании, что он сейчас возьмет и доведет начатое дело до конца. – Держи милорда Кембери на расстоянии. И помни о дистанции сама. Но это все ерунда, по большому счету. А знаешь, что на самом деле важно?

– Что? – промолвила Несса, уже не зная, к какой муке готовиться.

– Мне сообщили о Третьем пришествии. Твой отец покинул дом и начал проповедовать в Загорье.

Несса вскочила – откуда только силы взялись. Сказанное звучало настолько шокирующе, что не могло быть ничем, кроме правды.

– Он открыто объявил себя Заступником, – сказал Шани, тоже поднимаясь на ноги. – Деревенщина сравнивает его с обликом Заступника на фресках в храмах и слушает, раскрыв рты. Пока что он плетет им сказки о мире, добре и согласии, но кое-кто под эти сладкие песни уже задается вопросом, почему это Владыка Небесный решил спровадить на тот свет владыку земного, и как это надежа-государь едва не отправил Заступника на костер. И слухи ползут из Загорья все дальше и дальше.

– Быть не может… – проговорила Несса. – Андрей никогда бы не стал, нет… Шани, это неправда!

– Это правда, – устало проронил император и отошел к окну. На столицу наползал циклон, неся осенние дожди, которые продлятся несколько месяцев: глядя на темно-серые тучи, непроницаемые для света, Несса видела в них грозное знамение. – Он забыл про наш договор, и знала бы ты, как я хотел… – Шани сделал паузу и поправился: – Как я хочу отправить к нему курьера с твоей головой в коробке. А я обычно делаю то, что хочу. Особенно в критических случаях.