Когда Нида вошла в королевские покои, она уже знала, зачем королева позвала ее к себе. Дарен заранее предупредил девушку о вторжении, но она не успела сообщить ему об оружии, которое сотворила Лиона на случай атаки нагов.

— Поздравляю с началом войны, ваше величество, — улыбнулась Нида, картинно отвешивая поклон. Заняла место в одном из стеклянных кресел и блеснула глазами.

— Тоже думаешь, что это хорошая новость? — рассмеялась Лиона.

— Несомненно, — перекинула она ногу на ногу и расслабилась.

— Надо отдать распоряжение стражницам, чтобы уничтожили всех пленных и освободили темницы для новых. Будем пытать до тех пор, пока не расскажут, как получилось так, что сирены вступили в ряды нагов.

— Конечно! Будут еще распоряжения? — наклонилась вперед Нида и поправила голубую прядь волос, что выбилась из прически.

— Да. Выдай каждой воительнице ядовитые плети, которые недавно прошли все испытания и были мной одобрены. Остальные пусть будут наготове в любой момент по первому приказу вступить в бой, включая оши. Пока будем держать оборону. Нельзя допустить, чтобы они захватили Танцующий лес. Там находится второй вход в пещеру созидания. Я уже отдала распоряжение по этому поводу.

— Будет исполнено, моя королева, — учтиво кивнула сирена. — Когда начнем водную атаку на Данакиль?

— Я еще не решила, но этого не узнает ни одна живая душа, даже включая тебя, моя дорогая, — рассмеялась королева, и Нида тоже поддержала ее смехом. Девушка не всегда могла понять, когда Лиона шутит, а когда нет, но эта информация нужна была ей, как воздух. Если не успеет предупредить Дарена…

Она очень боялась, что ее обожаемый наг пострадает. С трудом скрывая волнение, что прятала за улыбкой, Нида поднялась с кресла и направилась к выходу. Она судорожно думала, как сообщить Дарену о плетях, чей яд действовал только на нагов, пожирая их тела изнутри, высушивая и убивая за несколько секунд. А слова королевы заставили ее усомниться в том, что Лиона продолжала ей доверять так же, как и раньше.

Я голая сидела на полу, опершись спиной о спинку кровати, предварительно аккуратно разложив перед собой платье, в котором пела. Зачем я это сделала? Почему вообще рассматривала эту никчемную вещь, не удосужившись даже облачиться в сорочку? Казалось, что любое прикосновение ткани к телу вызовет во мне вспышку вожделения. Будто оголенный нерв я боялась даже двигаться. Не помню, как мне вообще удалось дойти до своих покоев, совершить столько действий и не задохнуться от волнения и возбуждения, что тягучей лавой растекалось по телу. Все, о чем я могла сейчас думать, кружилось вокруг королевской персоны. Я не понимала, зачем он сделал это со мной. Я осознавала только то, что это было чистейшее магическое воздействие, от которого на коже не осталось и следа. Но что творилось внутри! Все равно, что попасть в абсолютно другой не изведанный мир, окунуться в него с головой, испить, увидеть, ощутить. Чувства, что негой разливались по венам, что впитались в каждую клеточку тела и заполонили разум, трудно было описать словами. Я ощущала себя по-настоящему живой, но пустой. Мне снова хотелось наполниться той огненной магией, часть которой продолжала плескаться в королевской метке на моей спине. Внизу живота заныло томной болью, и я закрыла глаза, окунаясь в воспоминания странной пытки. Стоило снова лишить себя возможности видеть, как жар огненным шаром прокатился по телу, изнутри подогревая каждый нерв. Это было настолько приятно и невыносимо, что я резко распахнула глаза, подскочила с места и подошла к стене. Оперлась на нее двумя руками и опустила голову, пытаясь отдышаться и взять себя в руки. Стереть воспоминания, избавиться от ощущений и выгнать из себя остатки красивой и пылкой магии. Получилось не сразу, но когда я почувствовала мимолетное облегчение, то решила потушить остатки пожара водой.

Так долго стояла без движения под струями прохладной воды, что потеряла счет времени. Я старалась думать о том, кого спасла сегодня от смерти, но образ Арлана постоянно всплывал в голове. Его тихий властный голос звучал в ушах. Его последний безжалостно отстраненный взгляд врезался в память, а слова набатом стучали в висках. Я снова до конца не смогла разгадать их смысл, но то, что он прогнал меня и сказал больше не приходить, полоснуло ножом по той самой душе, что вовсе не летала над океаном, а находилась во мне, рядом с королем, отзываясь на его ласки. Мне стало страшно от этих мыслей, которые разрывали на части, переворачивали мой внутренний мир с ног на голову. Что теперь будет? Может, Арлан потерял сегодня ко мне интерес? Что если он больше не позовет меня к себе? Я поежилась от прохлады, чувствуя, что начинаю замерзать. Вышла из чаши и обмоталась полотенцем. Прикосновение ткани уже не вызывало такой реакции, как раньше. Я тяжело вздохнула и решила, что даже к лучшему, если король отстранит меня от себя и подарит спокойную жизнь. Если бы еще не ограничивал свободу выбора, то вообще сбылась бы моя мечта. Большинство сирен как раз так и проводило свои дни, и я всегда им завидовала.

Я ложилась спать в приподнятом настроении. А ведь у меня получилось добиться того, чего хотела! Пусть пришлось вывернуться наизнанку и познать то, что не забудется никогда, но я смогла!

Засыпая, я искренне верила, что все наладится, а с самого утра хотела навестить подругу. Мне было чем с ней поделиться и послушать мнение со стороны. Пора освободиться от обид и начать все заново!

Давно уже я так глубоко не проваливалась в сон. Усталость накопилась и дала о себе знать. Пробуждение далось не просто. Я слышала знакомый голос, чувствовала, как с каждым разом меня встряхивают все сильнее. С трудом открыла глаза и с ужасом посмотрела на перекошенное гневом лицо Илара, на котором все еще оставались следы схватки с королем. Потом взглянула на закрытую дверь, обвела взглядом комнату, убеждаясь, что здесь больше никого нет.

— Как ты могла, Алира?! — закричал он, хватая меня за подбородок и притягивая к себе.

— Что? Что ты здесь делаешь? С ума сошел? Не кричи. Нас могут услышать. Уходи, Илар, — шептала я, запинаясь на каждом слове, до конца так и не проснувшись. Никаких мыслей в голове только необузданный страх и шок от того, что он рядом.

— Я не боюсь, — выплюнул он со злостью, еще крепче сжимая мой подбородок пальцами. Я поежилась от боли и попыталась вырваться, но он свободной рукой скинул с меня одеяло вместе с полотенцем, в котором так и уснула. Железной хваткой обвил талию и притянул мое нагое тело к себе так близко, что я кожей ощущала каждую складочку, каждую оторочку его черной рубашки. Он смотрел на меня диким зверем. Штормовые глаза были подернуты пеленой ненависти. Казалось, он пришел меня убить, но я не понимала за что.

— Ты меня пугаешь, — проговорила я ему в губы, которые норовили впиться в мои поцелуем, но все же выдерживали крохотное расстояние между нами.

— Зачем ты просила его?! — снова он повысил голос. — Ты же обещала ждать! Я бы вернулся! Зачем ты отдала ему себя, Алира?!

Мои щеки тут же заалели, вспыхнули стыдом. Откуда он узнал о том, что произошло вчера в покоях короля?