— Да, — коротко ответила я, дожидаясь ответной реплики, но он молчал, прожигая меня взглядом. Немного поникла и облизнула пересохшие губы. — Он благодарен вам за спасение и лечение, — я решила сказать это именно от лица Илара, хотя благодарила от себя.

Арлан сразу все понял. Его не просто ввести в заблуждение. Огненные глаза слегка прищурились. Он будто видел меня насквозь, выворачивал душу наизнанку, копался в голове. Однажды мне довелось ощутить его силу внушения, но сейчас я не чувствовала подобного воздействия. И все же меня не покидала уверенность в том, что он читает мои мысли.

Только когда он сделал глоток из кубка, заговорил снова:

— Ему стоило благодарить тебя, а не меня, Алира. Это ты спасла его в который раз, — хитро заулыбался он.

Что он знал о нас с Иларом? Почему подчеркнул, что я не впервые его спасала? Имел в виду побег из Ульмы?

— Я просила о пощаде для него не ради благодарности.

— А ради чего? — оперся он локтями о стол и подался немного вперед. Я же наоборот постаралась отстраниться и вжалась в спинку кресла, чтобы огненные глаза оказались подальше и не прожигали меня до боли в груди, выворачивая наизнанку.

— Он дорог мне, — ответила я тихо и опустила взгляд, не выдержав напряжения.

— Дорог… — повторил король с нотками сарказма в голосе. — Дорог так же, как та оши, которую ты оберегала? Зачем ты рисковала собой ради ее спасения?

Я на миг онемела. Откуда он узнал о моей жизни в Ульме? Занервничала и начала скрещивать пальцы, внимательно их рассматривая. Ничто не могло меня заставить сейчас посмотреть в глаза короля.

— Она была моей подругой. Мне было ее жаль, — прошептала я.

— Мужчину, который выкупил тебя на торгах, дал имя и в первую же ночь воспользовался твоей благодарностью, тебе тоже жаль?

Я коротко кивнула.

— А ведь он всего лишь выполнил свою часть сделки, выкупив тебя. И будь в нем хоть капля благородства, он не стал бы так скоро тащить тебя в постель. Он ничего не рассказал о нравах нашего народа. Не посчитал нужным открыться тебе. Он не знает тебя, а ты его. Илар амбициозен и глуп. После долгих лет пребывания в страхе ты потянулась к тому, кто просто проявил наносную нежность, — Арлан не переставал копаться во мне, наводя на странные мысли, которые раньше не приходили в голову. Я места себе не находила от этой страшной моральной пытки. — Думаешь, ты была бы счастлива в объятиях не опытного юнца? — Я не сразу заметила, что король подошел ко мне сзади. Я ощутила его теплое дыхание кожей. Как и в прошлый раз, он медленно и невесомо убрал мои волосы на бок и коснулся шеи лишь кончиками пальцев. Я едва не задохнулась. Мурашки прокатились по телу. Громкие удары сердца отдавались в висках, в ушах зазвенело, но я продолжала слышать его тихий и спокойный голос. — Ты испорченная не только по происхождению. Ты испорчена внутри, — шептал он, очерчивая пальцем золотого змея на моей шее. Когда же остановился между лопаток, приятный жар прокатился по позвоночнику, и метка едва уловимо зашевелилась. — Испорчена тем обществом, в котором существовала. Ты знаешь только страх. Ты никому не доверяешь. Ты так и не познала мужчину сполна. Плотские утехи ни что, — вся его ладонь легла мне на плечо. Он крепко сжал его и резко отпустил. Я закрыла глаза, отмеряя секунды собственным дыханием. Ровным и спокойным, что совсем не сочеталось с бешеным сердцебиением. Так странно я еще никогда себя не чувствовала. — Близость из благодарности — это ложное удовольствие. Всего лишь утоление плотских желаний, — он продолжал шептать, и его горячая ладонь медленно спускалась вниз по моей руке, вызывая новый табун мурашек. Я даже не пыталась отстраниться или что-то сказать. Я была полностью поглощена теми ощущениями, что вызывали его прикосновения, и просто слушала этот гипнотический голос, что прекрасной музыкой вливался в меня, обволакивая и заключая в уютный кокон. — Ты только начинаешь жить, Алира. Ты слушаешь меня, но не понимаешь, о чем я говорю. Еще какое-то время будешь цепляться за иллюзию любви, что так неловко сотворил для тебя он. Но это продлится недолго. Я сделаю все, чтобы ты забыла о нем. Еще не раз будешь сопротивляться моей воли, стараясь вырваться из плена. Ты не сразу поймешь, что тот день, когда я поставил тебе метку — лучший подарок судьбы для тебя. А когда осознаешь, то сама встанешь передо мной на колени и поцелуешь руку своему королю. Моя одобрительная улыбка и легкий поцелуй станут для тебя заветной мечтой. Поверь, пройдет немного времени, и твое доверие ко мне будет безграничным. Твое тело будет отзываться на один лишь мой взгляд. В твоих глазах я буду читать покорность и преданность, — его мягкие губы едва коснулись моей скулы, и я чуть не задохнулась. Задрожала, хватая ртом воздух. — Но… До этого момента нам предстоит не простой путь. Я готов к этому. Мое внутреннее спокойствие, уверенность и твердость сломят тебя, сотрут все, что было раньше. Ты возродишься заново и станешь принадлежать мне полностью. Мои желания и фантазии станут и твоими. Любой мой приказ ты будешь исполнять беспрекословно, с удовольствием, стараясь мне угодить, — шептал он, спускаясь губами к шее. — Испугалась? — сказал он уже громче, и я распахнула глаза. Попыталась отпрянуть и встать с места, но Арлан сжал мое горло рукой, силой поворачивая мое лицо к себе, заставляя смотреть ему прямо в глаза. Они горели адским пламенем, за которым не видно узких зрачков. — Не стоит бояться. Это ведь и твои мечты. Просто сейчас они находятся в глубине твоей души.

Он резко отпустил меня и прошел на свое место. Как ни в чем не бывало, наполнил кубок и протянул мне. Занял расслабленную позу, как только я приняла кубок из его рук. Я ошарашено и непонимающе смотрела на нага и чувствовала себя выжатой и побитой. Он будто выкачал из меня все мысли, выпил душу и остановил сердце.

— Выпей, — приказал правитель.

Я взглянула на золотистую жидкость и подчинилась. Давилась горьковатым и крепким напитком, но вливала его в себя, чтобы хоть чем-то заполнить ту пустоту, которая так неожиданно образовалась внутри.

— Теперь можешь идти к себе. Займись написанием новой песни. Давно не слышал твоего прелестного голоса. Как закончишь, приходи. Платье не забудь сменить, — ухмыльнулся он, указывая взглядом на порванный разрез.

Как только я переступила порог королевских покоев и оказалась в длинном коридоре, меня накрыла настоящая истерика. Казалось, что разум окончательно расплавился, и я больше никогда не смогу здраво мыслить. Арлан выпотрошил меня, вывернул наизнанку, нагло залез в душу и голову, бесстыдно там копаясь и выталкивая наружу то, что покоилось глубоко в уголках подсознания. Я выросла в жестоком обществе сирен. Они всегда презирали испорченных и пользовались нами, как могли. Моя несчастная подруга сполна хлебнула все прелести нашей никчемной жизни. Над нами истязались во всех планах, не исключая интимный. Мне крупно повезло избежать унизительной участи. Я даже в мыслях не могла представить подобную картину и хорошо, что никогда не видела унизительных интимных сцен. Мне чудом удалось избежать насилия, и глубоко в душе я чувствовала вину за то, что не смогла вовремя помочь подруге. Поэтому я из кожи вон лезла, чтобы сгладить острые углы и забрать ее в лучший мир. Я видела в ней себя. Мы всегда с полуслова, полувзгляда понимали друг друга. Она так же как и я мечтала вырваться из кошмара Ульмы. Ей, как и мне, не хватало тепла и ласки. Мы дарили ее друг другу, чтобы выжить. Она стала для меня родной. Я нуждалась в ней не меньше, чем она во мне. Подруга скрашивала мое одиночество, заставляла поверить в то, что я кому-то нужна, что кто-то думал обо мне, любил, наконец! Я понимала, что возможно эгоистично использовала ее общение себе на пользу, но все же старалась отплатить добром. Жалость к ней? Да. Я постоянно пребывала в этом противном чувстве, постоянно его испытывала, особенно, когда видела ее слезы. Она была слабой. И мне приходилось защищать ее. Все изменилось в тот день, когда в темнице появился Илар. Отныне он скрашивал мое одиночество. Уже не получалось так тесно общаться с Эридой. Мы стали отдаляться.