– По привычке, – пожала плечами Маурика. – А тебе что нужно?

– Да того же, но не сейчас, а к старости. Мне до нее далеко, и поэтому делиться с тобой злободневными желаниями я не стану. Стирай свои тряпки, пора ехать. Там целый город, он как спелый плод: протяни руку – сам упадет. И все остальное с ним упадет тоже. Берись за ум, лишнее в сторону. Это твоя возможность стать богатой и счастливой, не упусти своего шанса.

Встал, взял одного из бемсов и с помощью вожжей оттащил трупы в сторону, забирать ничего не стал, единственно – срезал кошельки. Не хватало, чтобы вещи опознали. Рисковать, когда на кону такой приз? Это не ко мне!

Натянул вожжи, остановил возок и посмотрел на Никет. Здравствуй, моя будущая вотчина! Не бойся, я тебя не больно обижу. Сначала перышки ощиплю, а потом лоск и порядок наведу. Спросил Маурику:

– Как тебе?

– Фи, деревня какая-то, – скривилась она.

– Ты не смотри на внешность, смотри в суть. Перед тобой берег, усыпанный алмазами. Тебя провезем в качестве моей служанки. Устроим мужчинам города сюрприз. В особняке меня будет ждать куратор – на глаза не попадайся, сразу на кухню. Познакомься, послушай, что слуги говорят. Покажи актерское мастерство, я тебя чуть позже вызову. Поехали!

На воротах беспрекословно заплатил пошлину, спросил у стражника, как проехать к особняку барона. За медяк был просвещен и направлен в нужную сторону.

Нормально у них аристократы проживают! Скромненько, но чистенько. Большой двухэтажный дом – не дворец, но и не халупа. Учитывая, что земля в городской черте весьма дорога, наличие небольшого газона и оранжереи меня порадовало. Остальные пристройки, очевидно, позади здания. Правильно, гостей где-то выгуливать надо? И престижа ронять никак нельзя. Отправил Маурику вокруг здания – искать вход для слуг. Сам смело постучался в дверь молотком. Открыл пожилой расфуфыренный мужик. Славный потомок домоуправов окинул меня наметанным взглядом. Коротко и почтительно поклонился.

– Добро пожаловать в Никет, господин капитан. Надеюсь, что формальности будут пройдены успешно, и я с восторгом назову тебя хозяином. Прошу следовать за мной – в кабинете вас ожидает молодая дама. Смею заметить, уже третий день ждет, очень нервничает.

– Почему? Как звать?

– Меня Кродеунт, ее – не знаю, бляха с имперским гербом отбивает всякое желание расспросов. Кормим, поим, спать укладываем – на этом все.

– Ясно, там моя служанка Маурика на кухню пошла. Присмотри за ней, она на особом положении – не обижать, не приставать, иначе руки по плечи оторву.

– Будет исполнено. – Слуга распахнул передо мной дверь в кабинет.

Зашел и осмотрелся. Мебель меня не очень заинтересовала, а вот девушка, сидящая на диване, – наоборот. Молодая, даже двадцати нет, была бы миленькой, если бы не выражение лица и осанка, будто она жердь проглотила. Подозрительная она какая-то.

– Я знаю, кто ты. Представляться нет нужды! – заявила высокомерная малышка. – Пакет с инструкциями на столе, делай все быстро и качественно. Наши общие друзья ошибок не прощают.

– Как я понимаю, ты мой куратор? Связи, явки, пароли? Как мне тебя найти в экстренном случае, если я даже твоего имени не знаю?

Лицо девицы дрогнуло, но немедленно приняло прежнее выражение.

– Не положено! – отрезала она.

– Думаю, дело обстоит несколько иначе. – Я уселся рядом. – Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что ты новичок. Боишься меня, свою тень и так далее.

– Не твое дело!

– Мое, еще как мое. Дошел слушок из заслуживающих доверия источников, что меня в расход намереваются пустить. Ты мало боишься. Получается, что ты хочешь меня убить, – обычно врагов я уничтожаю первым, до того как они смогут нанести предательский удар. Сейчас отведу тебя на второй этаж и спущу с лестницы – якобы ты споткнулась и сломала шею. Такое бывает сплошь и рядом. Что скажешь?

Она говорить ничего не стала, подскочила и кинулась к дверям. Я поставил ей подножку, благо ковер на полу лежал толстый и мягкий. Навалился сверху, зажал рот рукой и зашептал на ухо:

– Пожалей себя: если я тебя не убью, это сделают они. Поделишься секретами? И не вздумай кричать – не поможет, моя милость барон Никет изволит развлекаться.

Девушка согласно замычала. Поднял ее и усадил на диван.

– Рассказывай.

– Я действительно новичок, мой отец владел маленькой лавочкой. Перед смертью задолжал денег, мне сделали предложение работать на тайную службу. Согласилась, полгода меня не трогали. Я вообще не понимала, зачем им нужна. Но кто станет возражать, если жалованье платят стабильно и долги погасили? Три дня назад пришел человек, поручил передать тебе конверт немедленно по прибытии. На вопросы приказал не отвечать – сейчас и в дальнейшем.

– Что еще?

– Говорил, что ты самозванец, убил настоящего Текса и живешь по его документам. На самом деле ты шпион враждебной державы. Тебе приказано любыми способами придавить верхушку города. Поставить их в невыносимое положение. Живой ты империи не нужен, но мертвый барон даст отличный повод для смены городского статуса. Непокорных людей казнят, все перейдет в собственность родственника императора. Новый контракт будет подписан с ним на выгодных условиях. Империя больше никогда не пустит события на самотек. Меня наградят и уволят со службы.

– Почему связной все тебе рассказал?

– Я… – Она замялась. – Я ему нравлюсь, ну… ты понимаешь.

– Понимаю, но не то, что ты думаешь. С этой службы никогда не отпускают – получается, что ты одноразовая дешевка. Используют и убьют. Посмотри на вещи здраво. Какой от тебя толк? Что ты умеешь? Кроме молодости и красоты у тебя ничего нет. Этот человек потому и распустил перья – хотел произвести на тебя впечатление и затащить в постель. Как же, ты такая значимая! С глупышками срабатывает безотказно. Ты поддалась?

– Да. – Она покраснела.

– Ты мне нравишься, быстро от страха избавилась, но это зря. С этого момента бояться надо еще больше. Я тебя не трону, а вот твой любовник… Как думаешь, что он сделает, когда узнает про наш разговор?

Она промолчала.

– Он явно не обрадуется, для тебя это плохо кончится в любом случае. Ты поступила правильно, я – твоя единственная надежда, мне можешь доверять. Не потому что я такой добрый, а потому что мы в одной лодке, в случае чего вместе пойдем ко дну. Он тебя навещает? Как часто?

– Зачем ты так со мной? – Она заплакала. – Я тебе ничего плохого не делала!

– Ты начала понимать? Это хорошо! Но боишься все равно недостаточно: они намотают твои кишки на палку и скажут, что так и было. Тебе нужно бежать, далеко и надолго.

– Куда я побегу? У меня ничего нет, кроме лавочки.

– Все просто – сдай мне своего любовника и получишь сотню золотом, возок и пару бемсов. С такими деньгами ты в любом месте устроишься. Доедешь до соседнего города, там присоединишься к торговому каравану. На другом конце империи тебя не найдут, если ты сменишь имя. Как, кстати, тебя зовут и где живешь?