– А ты мне мяты кошачьей принеси, – отозвался Драго. – Мои после нее дрыхнут, как убитые. Хоть пару часов отдохну.

Как бы ни пытался хранитель притвориться равнодушным отцом, я давно перестала верить. Кошачью мяту ежкины котята и вправду любили, тем более что от нее у них проходили колики. Оттого и спали малыши спокойно.

– Принесу, – пообещала я с улыбкой. – Парашка, показывай, в какую сторону ушла Марьяна с детьми.

Шли долго, я успела порядком притомиться. С поисковой рогатиной творилось нечто невообразимое: то упрямо показывала на север, то вдруг круто разворачивалась на юг. Я уж было решила, что плохо изучила науку, когда заметила на кряжистом деревце ленточку из розового шелка. Я ее сама Светланке дарила.

– Ох, не в том ли овражке укрылись! – затараторила Парашка и с небывалой прытью поскакала вперед.

Поскользнулась и чуть не съехала в овраг. Пришлось вытаскивать. А весу, между прочим, в дамочке, как в кадушке с солеными огурцами.

– Что ж ты так неосторожно… – буркнула я, налегая изо всех сил.

– Простите, сударыня ведьма, – отозвалась Парашка, цепляясь за мои плечи.

Отдышались, отдохнули и отправились дальше. Меня не покидало странное ощущение, что ходим мы кругами.

– Что-то мне все это не нравится! – объявила я, останавливаясь. – Придется вернуться и взять с собой Драго – с его чутьем дело пойдет лучше.

– Как же ты портал оставишь без присмотра? – с ехидцей переспросила Парашка. – Демоны, это, конечно, хорошо. Но что за ведьмин дом без хранителя?

Тут я окончательно поняла, какую глупость сотворила, отправившись в лес без охраны. Парашке не знакомо слово «портал». Все, что она поняла, будучи моей помощницей, так это то, что в мой подвал приходят демоны. А вот увидеть призрачное воинство, что согнал к моему дому Каллистрат, деревенская женщина не может обычным человеческим зрением.

– Так вот где теперь прячется Канцлер! – воскликнула я, одновременно запуская руку себе в декольте. – Это тело тебе идет. Ты что, специально выбираешь маленьких и толстых? И самых вредных характером?

На провокацию Канцлер не обратил внимания. Зато достал из вместительного бюстгальтера Парашки кольцо Калистрата и помахал им у меня перед лицом:

– Не это ищешь, ведьма?

– Ах ты, сволочь! – не сдержалась я.

Вот и помогай после этого людям, то есть демонам. Я его, понимаешь, из оврага тащила, а он в это время колечко скоммуниздил! Хотя, скорее всего, то было заранее спланированное падение.

– Умри, вор и убийца! – выкрикнула я.

Произнесла боевое заклинание и подпитала его таким количеством маны, что хватило бы, чтобы разрушить небольшой городок.

Канцлер легко отразил удар, и в местном лесу образовался глубокий каньон. Когда-нибудь он станет достопримечательностью нашей местности.

А пока сие действо разозлило меня необыкновенно. Дрожа от злости, я приготовилась к новой атаке.

– Ну не надо, – поморщился Канцлер, будто бы увидел перед собой жалкую букашку. – Ничего ты мне не сделаешь. Артефакт твой я забрал, хранитель к тебе не придет – слишком далеко, а сейчас день. Ты ведь не хочешь, чтобы он превратился в пепел? А чем это от тебя так мерзко пахнет?..

Канцлер болезненно скривился и глянул на мой карман.

А что там такого? Монетки, гребень и булавки не пахнут. Только если чеснок?

– Ты об этом? – Достала головку из кармана.

Канцлер стал серо-зеленым, словно плесень. На лице его отразилось не раздражение и даже не омерзение, а самый настоящий страх.

– Где ты это взяла?! – заревел он и отошел на несколько шагов. – Выброси немедленно!

Не сводя с него гневного взгляда, стала чистить чеснок и есть дольку за долькой. Плакала, давилась, но ела. Вспомнила любимую присказку покойного дедули: «Хочешь стать сильной духом? Жри чеснок». Вот я прям чувствовала, как сил прибавляется.

– Ты это брось!.. – приказал Канцлер, дрожа, и продолжил пятиться.

Тогда я поняла, что иду верным путем. Доела чесночок, облизнула пальцы и, подкрепив дыхание всей маной, что имелась в запасе, притворилась огнедышащим драконом. Страшно представить, какой по лесу разнесся смрад, у меня самой аж глаза заслезились.

А Канцлер в теле Парашки шлепнулся в обморок.

Я опустилась возле него на колени, прощупала пульс. Пока размышляла, как бы уничтожить демона, не убивая Парашку, из ее рта, как из гнилого яблока, выползла козявочка размером с мизинец. Мальчик с пальчик с замашками злого гения.

– Так вот ты какой, Темный Канцлер! – рассмеялась я.

Посадила малявку себе на ладонь, чтобы рассмотреть поближе. После чесночка высший демон не только уменьшился, но и потерял силу. И все, что теперь мог, так это сыпать еле слышными угрозами и топать копытами. Ну, плюс, попытался тяпнуть меня за палец.

– Но-но! – погрозила строго. – Не озорничать мне тут! Не то отдам ежкиным деткам на потеху. Они любят все ползающее и писклявое. Всех мышей в округе извели.

Судя по глазам и писку Канцлера – для него это было худшее наказание. Он даже попытался произнести нечто вроде извинений. Ну да, к тому же пообещал мне мировое господство. И даже замуж позвал – эвона как!

Достойно ответить я не успела.

Над лесом закружилась воронка, загудела, почернела. И выплюнула из своих недр Советника с армией демонов. Видно, охрана дома все же заметила взрыв. Или, что тоже не исключено, почуяла смрад моего дыхания.

– Ты как раз вовремя! – объявила я и, брезгливо держа двумя пальчиками, вручила Каллистрату мелкого Канцлера. – Делай с ним что хочешь, но я бы посоветовала закопать на чесночном поле.

Шум и гам, поднятый ликующими демонами, пробудил Парашку. Приоткрыв один глаз, она глянула на толпу демонов и, заикаясь, проговорила

– Пожалуй, я ещё немного отдохну.

Хлопнулась в глубокий обморок и не возражала, когда демоны бережно грузили ее на повозку, чтобы в целости и невредимости доставить домой.

– Ты невероятная ведьма, Зена! – объявил Каллистрат. – Генеральная лицензия твоя по праву.

Сказал и полез целоваться, хотя у самого глаза слезились от запаха чеснока. У меня и самой горло жгло, хоть волком вой. Так что поцелуй получился короткий, я бы даже сказала стремительный.

– Надеюсь, ты не уменьшишься, как Канцлер? – уточнила я, лукаво прищурившись.

– Напротив, я готов увеличиться, по крайней мере, отдельными частями тела, – заверил Каллистрат. – Мне очень понравилось!

– Ага, я вижу – до слез! – рассмеялась я. – Так и быть, поцелую еще раз. Но только после того, как почищу зубы и прополощу рот освежающим зельем.