– Нет, далека я сейчас от этого, – отмахнулась бабуля. Посмотрела на потолок и громко вздохнула: – Эх, а у нас там сейчас перловку подают: с пиявками, укропчиком, чесночком и перцем – мою любимую. Пойду я, ладно?

– Обиделась? – уточнила я.

– Да что ты, внученька, Претемный с тобой! Я как ведьма только злопамятна, а как бабушка вполне адекватна, несмотря на преклонный возраст и даже смерть. Просто помочь не могу, а попусту тратить твою драгоценную ману не желаю. Пойду я, пора.

Мы еще раз обнялись и распрощались. Я занялась домашними и ведьмовскими делами, подготовила морально хранителя и ежку к встрече с новым жильцом. Осталось только приготовить саму Машку к встрече с представителями нижнего мира.

Пока же решила приготовить для подруги ее любимый греческий салат. Наколдовала спелых помидор, свежий сыр прямиком из Греции, маслины, зелень. Даже напевать взялась что-то из репертуара Сакиса Руваса.

– Зена! – услышала оклик Каллистрата.

Он так неожиданно возник в кухне, что я едва не порезалась.

– Разве можно так пугать ничего не подозревающих ведьм?! – рыкнула и крепче сжала ручку ножа.

– Прости, не хотел пугать. Но тут такое дело… Дурную весть я принес в твой дом, ведьма. Снова.

Я крепче сжала рукоятку ножа – от страха. Сделала три глубоких вздоха и предупредила:

– В Греции гонцу, принесшему дурную весть, отрубали голову.

– Я заслужил это, – неожиданно признался он. – Кое-что от взгляда моего и моих помощников ускользнуло. И мы должны понести за это наказание.

Он уселся на стул и с обреченным видом уставился на нож в моих руках. Как будто я и вправду могла его казнить.

«Нет уж, демон, ты мне еще живым нужен, – подумала я. – Надо же повторить мастер-класс бабули: услышать, как ты храпишь и хоть разок треснуть тапком по морде. Вдруг мне и правда понравится?»

А пока отложила нож и провела рукой по его спутанной темной шерсти:

– И что же от тебя ускользнуло?

– Мы не предусмотрели, что пособниками Канцлера могут оказаться совсем не подозрительные личности, – признался он. Поднял печальную морду: – Я не смог ничем помочь, Зена.

– Кому? – ужаснулась я.

– Миланье, – сознался Советник. – Знаю, она была твоей подругой, хотя это и странно для ведьм.

– Что с ней стало?

– Миланья притворилась, будто Канцлер держит ее в своем замке заложницей. А сама помогла ему ускользнуть. Кажется, они заключили договор привязки: он дал ей могущество ведьмы, а взамен забрал красоту и молодость. Подобные практики давно запрещены Его Темнейшеством. Но многих это не останавливает.

– Она?.. – я не решилась произнести страшную догадку вслух.

– Мертва, – подтвердил худшее Каллистрат. – Канцлер не щадит никого, даже помощников. И не оставляет в живых тех, кто может хоть что-то о нем поведать.

– Мы забрали у Канцлера перстень – это плюс, – продолжил Советник. – Теперь у него один путь призвать свое войско – твой подвал. Это минус.

От таких вестей стало совсем плохо. Мало того, что погибла еще одна ведьма, так теперь и моя жизнь была под большой угрозой.

– Твой дом будет постоянно под наблюдением, – опередил мои мысли Каллистрат. – Но я бы все же посоветовал уехать.

Помотала головой, не в силах ответить. По щекам моим текли слезы, и демон стер их тыльной стороной своей лапы:

– Будь сильной, ведьма. Может быть, вот это немного облегчит твою боль?

Он достал из кармана небольшой сверток. На нем было указано мое имя.

– Что это! – удивилась я.

– Кажется, Миланья хотела передать тебе подарок, да не успела. Он хранился в ящике ее комода, мы нашли при обыске.

Внутри свертка оказалось лишь несколько безделушек: черепаший гребень, несколько булавок, старые монетки, какие-то обертки и ко всему этому прилагалась головка чеснока. В вещицах не было ничего магического, но для меня это было не важно. Я сложила подарочки в карман и поблагодарила демона за заботу.

– Ты сделал все, что мог, – произнесла без тени укора. – Я в этом уверена.

От моих слов у него загорелись глаза. Он рассказал подробнее о неудачной попытке поймать Канцлера, выпил чашку чая и даже помог закончить с салатом. Удивительно было наблюдать, как его неуклюжие на вид лапы с когтями тоненько и ровно шинкуют помидоры.

Мне было очень жаль Миланью, она была хорошей ведьмой и доброй подругой. Но кодекс бесчестия не позволял даже проститься с предательницей. Она сама выбрала свой путь, связавшись с Канцлером. Теперь стала понятна ее необычная внешность.

От расстройства мои слезы капали прямо в салат, так что его даже не пришлось подсаливать. Кусок не лез у меня в горло, но Каллистрат приказал быть сильной и насильно накормил. Не только салатом, но и запеченной дичью, которую он сам же приготовил.

К тому времени, как проснулась Машка, на улице посветлело. Потому подруга увидела в кухне вовсе не демона, а самого настоящего князя. И осталась под впечатлением от знакомства – как и я, впервые познакомившись с Каллистратом.

После дружеского обеда (или поминок – в нашем случае), князь Долгорукий отправился по делам, а я познакомила Машку с ежкиной кошкой и Драго. Рассказала о гостинице для демонов и даже упомянула о спиритическом сеансе.

– Вот это здорово! – только и успевала удивляться Машка. – И что же тебе рассказала бабуля?

– Горячий рецепт перловки, – улыбнулась я. – Но мы не станем им пользоваться.

Дни потянулись за днями, и я постоянно жила в напряжении. Наверное, как настоящая ведьма, предчувствовала, что вскоре произойдет нечто важное. Но что именно – так и не могла понять.

И даже когда в одно хмурое утро на крыльце объявилась Парашка, я не разобрала, где тут подвох. Деревенские не впервые обращались за помощью. И мне никогда и в голову не приходило отказывать. Тем более, в такой ситуации.

– Со Светой и Пашкой беда, сударыня ведьма, – сообщила женщина, поклонившись. – Снова потерялись: ушли в лес по ягоды, да заблудились. Не поможете найти?

– А мама их где? – слегка опешила я. Обычно Марьяна сама обращалась за помощью, не стесняясь.

– Так она с ними ушла, сударыня ведьма, – запричитала Парашка. Утерла выступившие слезы краем косынки и молитвенно сложила ручки: – Помогите, не побрезгуйте. Понимаю, у вас много важных дел. Но в лесу так много волков развелось…

Да не было у меня никаких дел. После того, как гостиничный бизнес временно пришлось прикрыть, я только и делала, что целыми днями слонялась по дому. Окна намыла – дважды и без помощи магии. А тут такой случай. Деток Марьяны я любила как своих, к тому же давно собиралась опробовать поисковую магию.

– Драго! – крикнула хранителю. – Остаешься за главного, я отлучусь ненадолго. Присматривай за ежкой, детками и Машкой. А главное – за подвалом.