Условия состязания были очень просты: зайти в лабиринт и потом попытаться из него выйти. Сроки не ограничивались. Лично я за это время, уверена на сто процентов, легко смогу позавтракать, а может, даже пообедать и поужинать. Но не будем преждевременно строить прогнозы. Проводив последнего испытуемого, я с легкой совестью побрела в замок.

К полудню большинству несчастных удалось выбраться, другим же повезло значительно меньше, они, по-видимому, надолго застряли в хитросплетениях лабиринта.

Когда после дневного сна я вернулась на поле действий, застала трогательную картину: несколько женихов в полуобморочном состоянии лежали на жухлой траве, не в силах подняться, а Вол, как наседка, бегал перед входом в парк и выкрикивал имена пропавших без вести.

- Ну что ты так суетишься? - попыталась я успокоить друга. - Найдутся, никуда не денутся. А денутся, туда им и дорога. Се ля ви! Сами напросились!

Но, боюсь, Вол так ничего и не понял. И что же на этот раз скажет моя заблудшая совесть, неужели снова упрекнет в черствости? Но я же не виновата, что мне попались самые тупые женихи на свете!

До вечера предавалась безделью. К счастью, никто из ухажеров не спешил подбивать ко мне клинья, бедолаги отходили после нелегкого трудового дня. Близнецы куда-то запропастились. То ли пытались выискать в уже изученных вдоль и поперек книгах пропущенные сведения, то ли выдумывали новые заморочки для дорогих гостей.

Не зная, чем себя занять, я развалилась на кровати и любопытства ради решила выяснить, какими еще способностями наделила меня достопочтенная Велена.

Сначала повторяла проделанные ранее трюки: силою мысли хлопала створками, сдвигала со столов всякую мелочь вроде статуэток и флакончиков с духами. Умудрилась даже взмахом мизинца плеснуть в бокал вина и пододвинуть фужер к себе.

Супер! Все-таки подфартило мне с Веленой. Немного практики, и я стану самой продвинутой волшебницей на Этаре. Куда там до меня здешним магам.

А сейчас попробуем трюк с фруктами. На миг зависнув в воздухе, чаша плавно поплыла прямо мне в руки. Неплохо. Вот она почти достигла кровати и… Стоило на минуту отвлечься на Лучика, с интересом следящего за моими манипуляциями, как хрусталь со звоном ударился об пол, рассыпавшись мириадами осколков, спелые плоды превратились в несъедобные кляксы. Досада!

Предостережения Джареда насчет экономного расхода энергии я благополучно позабыла, решив, что в случае чего всегда смогу почерпнуть ее у мага. Правда, невольное воспоминание о нашем поцелуе заставило меня приостановить опыты. До сих пор чувствовала вину перед Дорриэном. С другой стороны, у меня не так уж много вариантов: или прибегать к помощи Катрайна, или воровать энергию у других вампиров. Вот только не уверена, что получится; они ведь постоянно блокируются, да и вряд ли, если начну, вовремя сумею остановиться. Прецеденты уже имелись. Что же мне прикажете, умирать во цвете лет?

Долго мучиться угрызениями совести не пришлось. Любопытство в который раз одержало верх над здравым смыслом, и я вернулась к тренировкам.

Прикрыв глаза, представила, как розы в вазе вянут и их бархатные лепестки, покидая бутоны, кружась, опускаются на ковер. Когда взглянула на столик, на котором еще недавно красовался чудесный букет, собранный на рассвете садовником, нашла лишь колючие стебли. Белоснежное облако из лепестков укрывало пол.

По телу разлилась приятная истома. Нет, не то жуткое чувство, когда кажется, будто земля уходит из-под ног и каждая клеточка вспыхивает от нестерпимой боли. Наверное, настал момент прекратить тренировки, пока еще не успела навредить себе, но я с маниакальным упорством продолжала испытания, желая постичь свой предел.

А если… Неожиданно мелькнувшая мысль заставила сердце радостно забиться. Зажмурившись, представила гребень. Голубая жемчужина на золотой пластине мягко переливались под неровными бликами сотен свечей. Гребень казался таким реальным, почти осязаемым. Стоит только протянуть руку, и он снова будет моим…

Я тянусь к нему. Вот еще чуть-чуть, и кончики пальцев коснутся холодного металла. Главное, не потерять связь с украшением. Выплеснуть еще немного силы, чтобы заполучить его.

Дымка, обволакивающая гребень, неожиданно вспыхивает пронзительно-ярким светом. Мне слепит глаза. И, тем не менее, я не отступаю. Еще один несмелый шаг, и сияющее облако взрывается, мелкие песчинки несутся в мою сторону, врезаются в кожу. Резким толчком меня отбрасывает назад, в густую вязкую тьму. Становится мучительно больно…

- Нарин!… Нарин, очнись!

Кто-то тормошит меня за плечи, беспардонно бьет по щекам. Хочу накричать на нахала, дать сдачи, но из груди лишь вырывается слабый стон. Усилием воли заставляю себя разлепить веки и сфокусировать взгляд на встревоженном лице Стэна.

Кажется, я перестаралась. Не стоило быть такой самонадеянной и думать, что мне все по плечу.

Медленно прихожу в себя. Опираясь на руку друга, пытаюсь по стене подняться на ноги. Не сумев удержать равновесия, валюсь на эльфа. Тому удается дотащить меня до кровати.

- Что случилось? - серые глаза друга с тревогой смотрят на меня.

- Позови Джареда, - вяло ворочаю языком, в голове пульсирует ритмичная барабанная дробь. Хочется сжать виски и закричать, но даже на это не хватает сил.

- Нарин… - Стэн явно озадачен и порывается о чем-то спросить, но я шепчу:

- Пожалуйста, найди мага, - и эльф поспешно покидает комнату.

Прежде чем отключиться, думаю, насколько у друга мощное энергетическое поле, с каким бы наслаждением позаимствовала его частичку. К счастью, у меня и на это не остается сил…

- …Выйдите! - слышится строгий приказ.

Ему вторят возмущенные голоса эльфов. Затем дверь с треском захлопывается и почти тотчас теплые губы прижимаются к моим.

Несколько секунд ничего не чувствую. Затем меня снова охватывает паника. Но вскоре и она отступает, остается только необузданный дикий голод. Чуть приподнявшись, с жадностью пью энергию мага, до крови впиваясь в его губы. На языке появляется терпкий, солоноватый привкус. Сглатываю его с наслаждением. Дожила! С такими успехами недолго и в настоящего кровопийцу превратиться.

- Что на тебя нашло?! - Маг легонько отталкивает меня.

Наверное, я превысила отпущенный мне лимит. Катрайн тяжело дышит, лицо белое, словно у восковой куклы, вокруг глаз пролегли темные круги. Думаю, как долго он сможет мне помогать. Чувствуется, маг и сам уже на грани энергетического истощения.

Нехотя отползаю от эмпата.

- Как можно было за несколько часов израсходовать весь запас?! - Катрайн срывается на крик, и, кажется, вот-вот набросится на меня с кулаками.

Никогда прежде не видела, чтобы он выходил из себя.

Все еще находясь в легком опьянении, не могу связать и двух слов, чтобы дать вразумительный ответ. Да и что сказать? Часы напролет практиковалась в том, что мне не принадлежит. Вряд ли такой ответ его успокоит.