- Сама знаю, что лучше бы черные, да где я вам их возьму?! - огрызнулась я.

- Ну, ладно, ладно, не кипятись, что-нибудь придумаем, - быстро осознали свою ошибку эльфы.

И вдруг мне в голову пришла очень простая мысль. Недаром говорят, все гениальное - просто. Всего-то требуется взять из камина немного сажи и обмазать ею лица.

- Можно попробовать, - без особого энтузиазма произнес Рэйтон.

Встреча с де Ранвальмом была назначена на три часа ночи. Надеюсь, к этому времени даже самые стойкие уже накушаются и натанцуются. Договорились без четверти три встретиться в кустах у фонтана.

Я как всегда немного опоздала. И хотя прекрасно знала, что где-то в темноте меня поджидают эльфы, увидев их, чуть не заорала во все горло. Из-за кустов выскочи этакие два трубочиста в шапках на головах и с кинжалами наперевес.

Неподалеку послышались торопливые шаги де Ранвальма, по шаркающей походке его нельзя было спутать ни с кем другим. Дождавшись, когда старейшина подойдет поближе к фонтану, навстречу ему выскочили эльфы и, обнажив клинки, зловеще прошептали:

- Жизнь или кошелек!

- Я буду жаловаться! - истерично заверещал эмпат.

Стэн ловко подставил вопящему старейшине подножку, отчего тот шмякнулся на пятую точку, а Рэй сунул ему в рот скомканный платок.

- Заткнись и слушай сюда! - зашипел эльф. - Сейчас ты добровольно-принудительно отдашь нам все, что имеешь с собой ценного, а потом без лишних эксцессов позволишь себя связать и определить на отдых в самом живописном месте парка - возле фонтана. Зацени! Водичка журчит, утром птички запоют. Благодать да и только!

- И еще! - включился в игру Стэн. - Извини, старик, но нам придется тебя раздеть, но не переживай, ночи сейчас не слишком холодные, да и до рассвета недалеко. Долго тебе куковать не придется.

Говоря все это, эльфы ловко раздели старейшину, предварительно вытряхнув содержимое его карманов, и привязали к дереву. Лонар не переставал жалобно поскуливать и глазами молить о пощаде. Но грабители остались неумолимы.

Отсалютовав эмпату и подхватив его манатки, братья скрылись в темноте. Я бесшумно юркнула следом. Спектакль произвел на меня неизгладимое впечатление, но вот с аплодисментами пришлось воздержаться.

Положа руку на сердце, можно сказать, день прожит не зря.

Нет такой безвыходной ситуации,

в которую мы бы не могли попасть.

Нарин

С самого утра в коридорах Ирриэтона было необычайно оживленно. Близнецы с воплями: "Подъем, салаги!" носились по комнатам, обеспечивая гостям "приятное" пробуждение. Обозленные эмпаты в одних подштанниках выпрыгивали в коридор и гнались за нарушителями покоя до самого сада.

После необычной побудки гости, злые и голодные (как вы догадываетесь, времени "на поесть" у них тоже не было) столпились возле замка, где с распростертыми объятиями уже поджидала их я. И пусть потом попробуют упрекнуть меня в негостеприимстве!

Картина, доложу вам, была еще та. Полуголые женихи, так внезапно поднятые с постели, жались друг к другу в надежде согреться, потому что, хоть и стояло на дворе бабье лето, по утрам было довольно прохладно. Некоторые, самые нежные, а может, самые стеснительные, порывались вернуться назад, дабы закончить свой туалет, но такой команды не было, и я убедила их, что они и так прекрасно выглядят.

Зарождающийся бунт на предмет вынужденного голодания мне легко удалось подавить, напомнив страждущим, что физические упражнения лучше проводить на голодный желудок. Проинформировав женихов, что сейчас им предстоят небольшие испытания и что выдержавшие их с честью получат завтрак, наполнила молодые сердца хоть каким-то энтузиазмом.

- А куда подевался наш дорогой герцог? - насчитала я только восемнадцать участников.

- Я видел, как после бала Ларрис поспешно покидал замок, - подал реплику тщедушный юнец с каштановыми кудрями.

- Считайте, одним конкурентом у вас стало меньше, - обрадовала я эмпатов, а про себя подумала:

"Вот было бы здорово, если бы они начали строить друг другу козни, в результате которых естественный отбор бы резко ускорился. Конечно, я не имею в виду крайние меры, летальные исходы нам ни к чему".

- А теперь все за мной!

Эмпаты гуськом потянулись в парк. Возле летнего фонтанчика наткнулись на Лонара. Тот сидел в позе лотоса, прикрыв глаза и размышляя над превратностями судьбы.

- Не обращайте внимания, - предвосхитила я ненужные вопросы. - Старейшина на свежем воздухе по утрам занимается йогой. - И попросила поторапливаться, дабы успеть к завтраку покончить со всеми испытаниями.

Окрыленные такой перспективой, эмпаты позабыли о старейшине и помчались вперед. Я же решила ненадолго задержаться, надо же было как-то поддержать Лонара.

- Голубчик, вам не холодно? Может, послать кого-нибудь за одеялом? - вытащила изо рта старейшины скомканный платок.

- Нарин, вы что, ослепли?! Не видите, что я связан! Развяжите меня немедленно! - слова вырывались с каким-то бульканьем.

- Ну вот, вы опять грубите, - посетовала я. - Но, несмотря на это, все равно вам помогу. Как только закончатся соревнования, лично схожу за подмогой. А сейчас, вы уж извините, спешу. Меня ждут женихи, и я должна о них позаботиться. Вы ведь об этом мечтали? - Не дожидаясь ответа, снова засунула кляп на место и пружинистой походкой направилась в сторону лабиринта.

Растолковав на пальцах условия конкурса "Бег в мешках", отошла в сторону, предоставив моим добровольным помощникам - близнецам - справляться с деталями. Эмпаты забавно поскакали по узкой тропинке. Но стоило повалиться одному, как остальные посыпались на него, словно горох из стручка. Образовалась довольно внушительная куча мала. Женихи безуспешно барахтались в ней, стараясь выбраться, но только еще больше увязали, словно мухи в навозе.

Пришлось моим ассистентам вмешаться. Эмпаты проворно расползались в разные стороны, и только двое никак не хотели смириться с поражением. Они, словно бойцовские петухи, стояли напротив друг друга и угрожающе вращали глазами. Видимо, возымели действие мои слова о конкуренции.

Я бегала вокруг них и в ажиотаже кричала:

- А вот и не подеретесь! А вот и не подеретесь! - провоцируя соперников к боевым действиям.

Как и ожидала, завязалась нешуточная драка. И неизвестно, чем бы она закончилась, если бы не подоспевший так некстати Воллэн. Благодаря его вмешательству борцы сумо отделались легким испугом и парой синяков: у одного под правым глазом, у другого - под левым. А что? Очень даже симметрично.

Так как первый конкурс провалился, близнецы объявили следующий, под названием "Помоги себе сам". Воллэн пожелал остаться и самолично проследить за его проведением. Что ж, его право.