Тем не менее это так.

Пока мы с Эрном, не замечая ничего вокруг, старательно ваяли межмирный портал, я в очередной раз убедилась, почему лишний вес – не проблема для магов. К концу работы чувствовала себя так, будто несколько часов нон-стопом впахивала в тренажерном, а не в тренировочном зале. Впрочем, хрен редьки не слаще! Удивительно, что с меня пот градом не лил. Силы были на исходе, хотя фамильяр и старался делиться энергией, чтобы я не рухнула ненароком в обморок, сведя на нет все наши совместные усилия.

И хотя шерстяной всезнайка клятвенно обещал, что в будущем я стану гораздо легче переносить магическое истощение, связанное со строительством сложных пространственно-временных конструкций, сейчас я едва стояла на ногах. Держалась на чистом упрямстве и на огромном желании увидеть бабулю. На Эрна тоже было жалко смотреть, но он отчаянно храбрился, подбадривал меня и продолжал делиться силами, хотя и походил уже на бледную тень самого себя.

Когда в «окне», очерченном сложным узором сверкающих линий, замаячил интерьер знакомой с детства кухни, мы оба восторженно выдохнули. Я – потому что узнала бабушкин дом, фамильяр – потому что мы это все-таки сделали! Бледные, уставшие, но непомерно счастливые, мы всматривались в портал, в глубине которого появилась миниатюрная женская фигурка.

– Юлек, у тебя получилось! – обрадованно воскликнула бабушка, идя к нам. – Я надеялась… нет, я знала! – сказала она с гордостью (видимо, за меня), затем покосилась на моего фамильяра, превратившегося в призрак. Малыш парил рядом, закусив от волнения кончик полупрозрачного хвоста. Я бы с удовольствием составила ему компанию, ибо ноги подкашивались, но халявная левитация мне не светила, а потому я уселась прямо на пол. – Хороший получился песик, – похвалила Бьянка нас с Эрном, будто знала, кто он такой и что для меня значит. Или правда знала – это ж ба!

– Лисик, – гордо дернув ухом, поправил ее песец. – Вернее, лис! – себя он тоже поправил.

– Бабуль, некогда тратить время на комплименты, – отринула я сдавившие грудь эмоции. – Нам позарез нужна твоя помощь!

Хотелось переступить сквозь волшебную раму, чтобы обнять любимого и безумно дорогого мне человека, но я продолжала сидеть, глядя на нее сквозь непонятную пелену.

Да е-мое! Неужто слезы?!

– Юлечка, душа моя… – Бабушка ласково мне улыбнулась. – Не нужна тебе больше ничья помощь, ты все сделала правильно. Сама! А теперь соберись с силами и сделай последний рывок, – приказала она, сменив тон. – Один шаг, детка, – и все твои злоключения станут всего лишь кошмарным сном. Ну же! Иди ко мне!

Она стояла там, в окружении серо-зеленой с золотом мебели, вызывавшей у меня ассоциацию с домашним уютом и благоухающим садом, яблоневые ветки которого качались за окном. Мне некстати вспомнились ее фирменные блинчики, и я невольно сглотнула, почувствовав их божественный вкус. Я тоже неплохо готовила эти аппетитные «солнышки» (Лео точно оценил!), но до бабушкиных кулинарных шедевров мне было далеко. И до бабушки, как выяснилось, тоже!

Шаг… много это или мало?

Кажется, так легко вскочить на ноги и броситься к ней, наплевав на все, что произошло со мной в Рэнидарии. Только и требуется шагнуть в портал, чтобы раз и навсегда вернуть свою прежнюю жизнь, семью, работу… возможно, даже жениха – на Земле вряд ли прошло больше месяца! У меня снова будет интернет с толпой безликих ников, авральные заказы, модные диеты, прочее. Предложи бабушка все это пару дней назад, я прыгнула бы в портал, не задумываясь, но сейчас у меня есть муж, магия, обязанности и огромные планы. Как сделать правильный выбор? Тот, о котором не буду потом жалеть, роняя слезы в подушку!

КАК, черт возьми?!

«Юлечка, не уходи, – заскулил Эрн. Повернув голову, встретилась с испуганным взглядом фамильяра. – Здешняя магия в твоем мире долго не живет. А я ведь и есть твоя магия», – напомнил он, заискивающе вильнув хвостом. Точно песик! И глаза такие… щенячьи.

– Юля, немедленно вставай! – потребовала бабушка, хмурясь. Моя реакция ее не порадовала. – Родители по тебе скучают, сестра по соцсетям тебя разыскивает. Я, конечно, придумала байку про твой срочный отъезд за границу, но в нее только мать и поверила, ты своих знаешь.

Я кивнула, ибо действительно знала папину подозрительность и Риткину несговорчивость, из-за которой она могла оспаривать даже очевидное, а уж мой мифический отъезд тем паче.

– Бабуль, прости, но я правда не могу…

– Можешь!

Я отрицательно мотнула головой, виновато улыбнувшись.

– Но почему? – Судя по выражению лица, Бьянка меня решительно не понимала. – Тебя зачаровали?

– Не совсем, – подняв руку, я показала ей обручальное тату-колечко.

– Что-о-о?! – взвыла моя обычно спокойная бабушка. – Кто посмел?! Это они, да? Это мои родители организовали твое похищение? Решили отыграться на тебе за меня? Заставили выйти замуж за старика Деграна?! – бушевала ба, не скупясь в выражениях.

– Нет-нет! – замотала головой я. – Твоя родня здесь совершенно ни при чем. Муж мой выставил их за дверь… практически пинком под зад. Видела бы ты их лица! – Я усмехнулась, вспоминая отъезд мерзопакостных родственничков.

– Кто тебя тогда выкрал, Юля?

Бабушка мое веселье не разделяла. Она стояла, уперев руки в бока, и исподлобья смотрела на меня, как бывало в детстве, когда я сильно проказничала, а признаваться в содеянном не спешила. Еще и Ритка в те редкие моменты проявляла недюжинную солидарность, изрядно путая взрослых, – если дело пахло жареным, она всегда меня поддерживала, как, впрочем, и я ее. Вот мы на пару с ней и строили из себя девочек-одуванчиков, невинно хлопая длиннющими ресничками. Пойди разберись, кто из сестричек Столетовых отличился!

– Муж мой и выкрал, – честно ответила я. – Ба, извини, – сказала, поднимаясь с пола. Посидела, отдохнула – хватит. – Но я действительно не могу вернуться домой. Сейчас не могу. Слишком многие люди… и звери, – добавила, бросив взгляд на притихшего песца, – от меня зависят. Я клятву верности маркизу дала, а наш брак все лики Триединого одобрили, – произнесла не для того, чтобы похвастаться, просто пыталась оправдать принятое решение перед бабушкой. Да и перед собой тоже. Это ведь глупо – оставаться в чужом мире, когда можно уйти в родной! Отказаться от семьи, друзей, всего… и ради чего?

«Ради меня и Лео?» – предположил фамильяр, и я, улыбнувшись, кивнула. Слезы больше не текли по щекам, зато ладони, которыми стирала их следы, заметно дрожали.

– Имя, Юля! Назови мне его имя! – потребовала бабушка.

Я открыла было рот, чтобы ответить, как услышала за спиной насмешливый голос.

– Бьянка Элегрин, ты ли это? – откровенно потешаясь над увиденной картиной, спросил…

– Бесов ворон! – рявкнула бабушка, глядя мимо меня на лорда Брэмора, который, надо полагать, все это время прятался в дальнем зале, куда мы с Эрном не додумались заглянуть. А может, и недавно пришел, мы так сильно увлеклись строительством портала, что толпу зевак не заметили бы – не то что одного любопытного «птица». – Это ты-ы-ы… – взвыла разъяренной фурией ба. – Ты все подстроил, ушлый мерзавец! Забрал мою девочку…