Да и Малену радовался встрече и удивился, увидев, как дама похорошела. В Трансильвании чел имел дело с совсем юной девчонкой. А тут, через пару лет, лицезрел разительное ее преображение. Да, положительно, мулатка стала гораздо привлекательней, женственней. Шоколадная кожа, белоснежная улыбка, стройная фигура, нежные глаза…

– Привет! Кого я вижу! Очень рад! – заговорил романтик по-английски.

– Здравствуй, Женя – по-русски ответила бедняжка, сильно волнуясь.

– О, освоила русский язык?! Это очень хорошо! Просто здорово!

– А почему бы и нет?.. Ведь три года уже живу в Черновцах.

– И как сейчас живешь, Джесси? Столько времени прошло!

– Учусь. Оканчиваю третий курс медунивера. Не жалуюсь.

– Ты прости, что целый год не звонил. Дела, понимаешь ли, дела!

– Я понимаю. И нисколько не в обиде. Ты же теперь занятой человек!

Мечтатель закашлялся. И иронию понял. Спросил осторожно:

– Наверное, в курсе, что встретил интересную девушку?

– В курсе, конечно. Так чем же она так хороша, бесподобна?

– Ну… В общем, для меня Нина, довольно много… значила.

– Значила или значит? Мне кажется, ты – еще не определился.

– Но почему? Нет. Думаю, что с ней, пожалуй, все кончено!

Мулатка печально улыбнулась. Сменила тему разговора.

– А помнишь, как провели ночь у Красного ручья, в Карпатах?

– Это когда ходили в пещеру Летучих Мышей? Тогда?

– Да. Ты тогда меня в первый раз поцеловал. Помнишь?

– Смутно. Вот когда в палатке сидели у замка Батори!

– Жуткая ночь! Как хохотала графиня на руинах!

– В ту ночь у нас чуть не получилось. А потом уже…

– Еще раз спасибо, что спас от неминуемой смерти!

– Да не за что! Что сейчас вспоминать, на фиг, прошлое!

Дивчина чрезвычайно смешалась. «Покраснела».

– А я только этим прошлым и живу… Увы…

– И что, с тех пор у тебя никого и не было?!

– А мне больше никто и не нужен.

Евгений глупо улыбнулся.

– Поразительно! Джесси-однолюбка!

– Какая есть. А разве это плохо?

– Нет, почему же… Хорошо. И здорово.

– У тебя что-то произошло с Ниною?

– Да. Мы порвали отношения. Совсем.

– Потому и захотел встретиться? А?

– …

– Дак что молчишь-то? Скажи.

– Хочу летом куда-нибудь отправиться!..

Барышня не ожидала эдакого поворота. Неужели милый не забыл своих ласк? Да, у него сейчас скверно на душе. И парень ищет выхода из тяжкого положения. Может, он относится как к другу, но то не беда. Если будут рядом – не вспомнит разлучницу!.. Конечно, необходимо летом куда-то отправиться! Куда-то далеко-далеко! Чтоб Малену выбросил все из головы!

В Африку!!! «Друзья» поедут в Африку, на родину Джессики! Нужно познакомить его с родителями! Но вот проблема. Отцу сделали предложение. Работать в Мадагаскаре врачом. Лечить местное население. И матушка поехала с ним. И что тогда, помчаться на остров?.. Это идея! Великолепная идея! Экзотическая флора, экзотические животные! Почему бы действительно не оказаться с милым в раю?!

– Мадагаскар! Хочу увидеть Мадагаскар! – загорелись глаза у несчастной. И девчонка изложила мечтателю безумную, классную идею. Ведь так здорово им было в Трансильвании, Румынии! А теперь можно освоить и африканские просторы! Насчет денег друг не должен беспокоиться – папа и мама дадут необходимую сумму! Зато какая радость будет от общения с редкой Природой! Какие знания откроются от встречи с дикими племенами!

Романтик поначалу удивился выбору верной подруги. Но потом, в буквальном смысле, «заболел» предстоящей поездкой. Африка всегда будила его воображение! И в общем-то, он всегда мечтал побывать в этой Африке! А тут, даже островная страна рядом с континентом! Незабываемая экзотика, незабываемые, яркие впечатления!

– Конечно, туда и двинем! А насчет средств – я теперь богатый!

– В смысле?.. На работу хорошую устроился?

– Да, денег будет скоро невпроворот!

– Главное, чтобы мы, все-таки, отправились!

– Не беспокойся. Сессию сдашь и вперед!.. С песней!

Евгений и барышня еще долго непринужденно болтали. Казалось, Малену совсем позабыл о Ниночке. С мулаткой было весело и легко, интересно. Но когда пришло время разлуки, парня пронзила давняя боль. Чел опять оставался один, с тяжелыми мыслями. Любимая ушла, жутко обидевшись, и на контакт идти не собиралась. Более того, встречу с Джесси видела ее подруга, совершенно случайно. Которая не преминула сообщить об этом, ревнивой тигрице…

Поединок

Холодное нозерлендское солнце поднялось к мрачному небосводу. К клетке с заключенными подошли Ксодагар и три северных воина.

Толмач потребовал, чтобы аргонцы выбрали «жертву» из своего окружения. Того, от которого будет зависеть судьба остальных несчастных невольников. Что именно имел в виду Ксодагар, Эдгар с товарищами толком не разобрался. Но они были в курсе, со слов Меркодана, что предстоит серьезное испытание. Дабы не только сохранить как-то жизни, а и оказаться перед суровым правителем.

Ни один из них ни малейшего понятия не имел, что же сие за «проверка». Однако, как и следовало ожидать, вьюнош сделал шаг вперед и вышел из заточения. Герой однозначно решил, что это все-таки его миссия, его главный крест. И за то, что происходит и случится еще, именно он несет прямую ответственность.

Оснеец хотел остановить парня и сам, было, двинул вперед, навстречу судьбе. Но предвещание некроманта, что сын капитана «ключ» ко всему, остановило горячего Стейта.

Эдгара отвели в резиденцию Меркодана, который, храня молчание, рассматривал аргонца. После чего рассказал, что ожидает посланца, какое испытание ему предстоит пройти.

Необходимо показать три доблести, что очень ценят злобные северяне. Это сила, ловкость и бесстрашие! Именно их вьюнош должен проявить в поединке. В поединке – не на жизнь, а на смерть! На потеху и радость жителей Гордогора. Во славу Рагона, в честь великого бога войны. Свирепого и ненасытного Гардароса. А предстоит драться с одним из пяти наилучших воинов Нозерленда. С могучим Сагором – что не знал пощады и жалости, не проиграл ни одну битву, не терпел еще поражения. Чел голыми руками рвал пасти волкам, бился с медведями, не поддающимися дрессировке; поднимал, также, и огромные тяжести.

– В случае твоей победы – что нереально, даже смешно – аргонцев отпустят! И удостоишься чести предстать пред Рагоном!.. В случае поражения – что очевидно – твое тело разрубят на мелкие куски! И отправят назад к зайнаканскому правителю! Голову и сердце, как и телеса соратников, преподнесут в дар Гардаросу! А ваш корабль будет уничтожен, как и все людишки, находящиеся сейчас на нем! – объявил четырехпалый Меркодан.