— Для меня всё это давно в порядке вещей, — продолжила говорить она, отвернувшись к полкам с ингредиентами.

Оглянувшись, я подтвердил, что большинство из них было как раз из тех, что мы собрались с Димой, значит, действительно делали это не зря, а для моего развития. Вот только я до сих пор понять не мог, почему на моё продвижение на этом пути так тратятся? Виновато ли в этом знакомство моего деда и главы школы или за этим стоит что-то ещё?

Пусть Дима и пытался убедить меня, что в этой школе индивидуальный подход к каждому её члену, но вот гложат меня что-то сомнения, что этим всё и ограничивается. Да и сами ученики более чем странные кадры. Только подумать — один из нас разумный зверь, принявшись человеческий облик. Я, конечно, слышал слухи о подобном, но это были именно что слухи и мне до сих пор не верилось, что это возможно.

Впрочем, не так давно я встретил вполне разумную ламию, так почему бы кому-то не развиться до более значительного уровня, чтобы потом спокойно ходить среди людей и не быть узнанным? Правда, пока не увижу, как он возвращается к своему изначальному облику, всё равно не смогу поверить, что Элайджа — зверь Лабиринта. Да он со столовыми приборами обращается лучше меня!

— Как давно ты здесь учишься? — спросил я.

— Наверное, лет с пяти. Я точно не помню, — равнодушно пожала плечами Эллен. — Мастер спас меня во время прорыва из Лабиринта и предложил обучить меня всему, что он умеет. С тех пор я тут и ни о чём не жалею.

— Так просто взял и забрал? — удивлённо посмотрел я на неё, но девушка всё так же была повёрнута ко мне спиной, так что её лица я не видел.

— Мой посёлок был полностью разрушен, а я сама бы не выжила без дорогостоящих зелий. Пусть я и была маленькой, но прекрасно понимала, что если не отвечу согласием, то, скорее всего, умру. Так что я искренне благодарна Мастеру, что он тогда спас меня и помог мне стать сильной, — обернувшись ко мне, Эллен тепло улыбнулась, хотя её глаза были полны грусти. — Давай не будем отвлекаться, ладно? Тебе ещё необходимо пройти через процесс закалки, а это может быть не так легко, как ты думаешь. Лишние мысли тебе только помешают.

— Слушаюсь, — улыбнулся я ей и погрузился в медитацию.

Действительно, во время этого процесса лучше не отвлекаться.

— Мягко скажем… неожиданно, — рассматривая свои руки, произнёс я.

Когда я выбирался из купели, то заметил, что теперь мои руки покрывала белая чешуя. Кроме лёгкого, едва заметного зуда, её я фактически не чувствовала. Но, наверное, самым странным во всём этом было не само наличие этой чешуи, а моё равнодушие к этому, словно это было само собой разумеющимся.

Забавно.

— Такое бывает, но не после же закалки тела, — покачала головой Эллен и коснулась моей руки.

Стоило этому произойти, как по чешуе прошла вибрация, и она исчезла, будто её и не было.

— Это как? — удивлённо спросил я у девушки, продолжая рассматривать свои руки.

— Сможешь заставить её проявиться? — попросила она меня вместо ответа.

— Попробую, — не особо уверенно сказал я, постаравшись вспомнить те ощущения, что испытывал во время того, когда эта чешуя была на мне. Стоило только воссоздать в памяти эти ощущения, как руки вновь покрылись белой чешуёй, как в перчатках. — Вроде получилось.

— Никаких неудобств не испытываешь? Пальцы гнутся без проблем? — начала задавать вопросы старшая ученица.

Я и сам был в этом всём заинтересован и поэтому повертел рукой, сжал и разжал кулаки и не почувствовал, чтобы это хоть как-то мешало. Пусть чешуя по ощущениям была довольно твёрдой, но я будто действительно надел на руки перчатки, и они нисколько не стесняли мои движения и, вообще, я чешую почти не ощущал. Если бы не видел своими глазами, то, возможно, и не заметил её наличия.

— Интересная мутация, — задумчиво обронила Эллен, наблюдая за тем, как повинуясь моей воле, чешуя то появляется, то исчезает. — А если так?

В следующий миг девушка бьёт мне по руке возникшим в её ладони ножом, но одновременно с этим на руке появляется белая чешуя и нож будто сталкивается с упругой бронёй, так и не сумев нанести мне вреда.

— Ай! — успеваю воскликнуть я и только потом осознаю, что действительно никакого ранения не получил. — Странные ощущения.

— Чешуя возникла, потому что ты почувствовал опасность? — строго спросила Эллен.

— Я только успел увидеть начало движения и загородиться, но это ты и сама видела, — переведя дух, ответил я. — То, что чешуя появится в этот момент, я, честно говоря, не ожидал.

— Ясно, — кивнула сама себе Эллен. — Получается, она появляется у тебя на руках визуально до середины локтя… Можешь заставить её проявиться дальше или в других местах? На плечах? Ногах? Спине? Попробуй.

— Попробую, — пожал я плечами. И действительно, попробовал воспроизвести те же ощущения, что были на руках в момент появления чешуи, на других участках тела. Да что там — я даже отвернулся, чтобы проверить, а не получится ли её проявить в самом уязвимом для мужчины месте, но нет… чешуя появлялась только на уже указанном Эллен участке и нигде больше. — Не получается.

— Ну, хотя бы так, — успокаивающе улыбнулась девушка. — Никогда не видела подобной прогрессии, зависимой от закалки тела. И ведь ты точно не одержимый, а эффекты такие же, как от одержимости духом зверя.

— Я не чувствую, чтобы ассимиляция шла как-то не так, — осторожно произнёс я.

— И не должен, — подтвердила Эллен. — Поверь, брал бы над тобой верх дух зверя, то мы бы уже давно это заметили, но у тебя, наоборот, удивительно легко проходит ассимиляция ядра Белой змеи пусть и несколько дольше, чем обычно.

— В смысле дольше? — насторожился я.

— Ну, мало кто рискует поглощать ядро зверя, да ещё такого сильного, когда ещё не достиг границ, близких к Фиолетовому рангу, — пожала плечами девушка. — Так что всё в пределах нормы, если учитывать этот нюанс. Не переживай ты так. Если ты не чувствуешь странности и неправильности в собственном развитии, значит, всё в порядке. Доверься собственному телу — оно сообщит, если что-то не так.

— Легко тебе говорить, — слегка ворчливо отозвался я. — Да и мне бы твою уверенность, что всё будет хорошо.

— Ара ара, неужели ты думаешь, что Мастер не знает, как сделать лучше для тебя? — наклонив голову набок, спросил Эллен.

— Да я его толком и не знаю, чтобы говорить о таких вещах с уверенностью. Меня тоже можно понять и сомнения мои вполне обоснованные, — возразил я.

— Поверь, тут никто тебе не будет желать зла, и если Мастер решил обучать тебя, то это будет делаться до тех пор, пока ты не станешь мастером в своём направлении, — улыбнулась девушка. — Ну, или умрёшь в попытке приблизиться к этому, — развела она руками. — Шутка!

— Не пугай меня так, — махнул я на неё рукой. — Так и до инфаркта довести можно.