Наша раса не так многочисленна, чтобы позволять молодым особям так глупо превращаться в упырей. Да и в первый год жизни упыря можно еще вывести из животного состояния, хотя это и довольно трудно.

— Ты! — немедленно вскипел Сима. — Что ты здесь делаешь?! Убирайся!

Мощный удар в ухо заставил Симу буквально рухнуть на землю, гремя кандалами. Телосложение Наиля казалось довольно хрупким, но он обладал действительно внушительной силой. На какое-то время закованный в цепи полуморт даже выпал из реальности, слыша только звон в голове.

— Как ты посмел! — выкрикнул сопровождавший полковника солдат. Он уже собрался поставить поднос на землю, чтобы преподать Наилю урок, как не следует обращаться с мортами, но командир корпуса мортов резко остановил его.

— Не лезь, Мерц.

— Но этот человек…

— Я сказал: НЕ ЛЕЗЬ!

Оба морта были обработаны отбивающими запахи зельями, но сейчас от Риора дохнуло жуткой, буквально невыносимой вонью. Впрочем, запах продержался всего мгновение, после чего быстро рассеялся. Вспыльчивый помощник явно не ощущал никаких запахов, но что-то все же на него повлияло, так как он мелко задрожал, после чего послушно отступил назад, сверля Наиля ненавидящим взглядом.

Наилю же было наплевать на неуравновешенного парня. Он схватил Симу за горло, после чего встряхнул, вынудив цепи на кандалах жалобно звякнуть.

— Ну что? Успокоился?

— Отпусти… — тихо попросил Сима.

Конечно же, он понимал, зачем здесь полковник. Запахи, исходившие от блюд на подносах, приводили его в настоящее отчаяние. Он так хотел есть! Но ведь там была мертвечина. Хуже того, человечина!

Наиль помог Симе принять сидячее положение, после чего подтащил к нему какой-то полусгоревший ящик, сделав из него опору под спину. Тем временем, полковник Риор поставил на землю рядом с закованным пехотинцем поднос.

— Давай, парень, — словно маленькому ребенку, сказал командир. — Люди едят свиней и коров, мы едим людей. Это просто наша природа.

— Ни за что, — голос Симы был слаб, он уже не мог сопротивляться. — Я не стану мортом!

Очередной удар в ухо вновь швырнул Симу на землю. Полковник едва успел убрать поднос, чтобы не дать дезориентированному парню снести все блюда ногами.

— Ты не морт? — рассмеялся Наиль, после чего схватил друга за волосы, приподняв его голову. Юный убийца извлек другой рукой из пространственного кармана небольшое зеркало, подставив его прямо к лицу Симы. — Ну как? Кого ты здесь видишь, Сима? Ты видишь человека? Где? Что в тебе осталось от человека, а? Хоть что-нибудь?

Его слова были жестокими, но иначе сейчас было просто нельзя.

Сима невольно взглянул в зеркало. Он ненавидел свое отражение, так что очень давно его не видел…

Большие черные глаза на худощавом черепе, обтянутом серовато-зеленой кожей. Впалые щеки, приплюснутый нос, почерневшие губы, за которыми виднелись острые треугольные зубы. Побелевшие до цвета снега волосы, словно живые, обвивавшиеся вокруг схватившей их руки Наиля. Эти волосы пытались проткнуть его руку насквозь, но никак не могли этого сделать. Наиль же просто игнорировал все попытки этих странных волос оставить на нем хоть какую-то рану. Его тело закалялось в самой безумной алхимии, которую мог только изобрести одушевленный меч, а потом еще и укрепилось связью с Лесом. Сейчас не всякий меч его сможет порезать, не говоря уже о волосах Симы.

— Ну? Видишь? Ты уже — морт! Давно им стал, просто не признавал этого. И что с того? Ты разве стал ублюдком из-за этого? Ты изменился в душе? А? Сима, ну неужели ты такой дурак, в самом-то деле?

Оказавшись на самом дне океана отчаяния, сейчас Сима почему-то уже не ощущал неприятия к словам Наиля. Казалось, хуже уже просто не могло быть. Все случилось, он уже полностью превратился в морта. В самом деле, с такой внешностью полагать себя человеком было… смешно.

— Давай, малыш, тебе нужно поесть, — протянул тарелку с чем-то вроде паштета полковник. — Ты же не хочешь сорваться и превратиться в упыря, верно?

— Я просто хочу умереть… — ответил Сима, безучастно наблюдая, как перед ним поставили эту странную еду. Пахло действительно божественно. Если бы он только не понимал, что это такое…

— Умереть легко, более того, умереть придется всем нам, рано или поздно. Для начала дай себе шанс и попробуй пожить, — увещевал полковник. Он был рад, что упрямый мальчишка больше не реагирует на него, словно бык на красную тряпку. — Ты же ничего о нас не знаешь, ничего не понимаешь. Тебе не повезло в первые годы жизни, но как только примешь себя — быстро поймешь, что жизнь — неплохая штука. Да ты оглянись, у тебя есть товарищи по службе, которые искренне за тебя переживают, у тебя есть друг, готовый ради тебя на настоящее безумие. Ты знаешь, что в тот день, когда я пришел за тобой, он угрожал, что убьет меня?

— Серьезно? — вяло удивился Сима.

— Полковников много, а друзей у меня единицы, — безразлично пожал плечами Наиль.

Командир корпуса мортов только неопределенно хмыкнул, не зная даже, как относиться к подобному заявлению.

— Да сожри ты уже эту хрень, — не выдержал Трош. — В самом деле, ведешь себя, как дитя трехлетнее. Все тебя уговаривают. Тьху, противно смотреть.

Вор с отвращением сплюнул себе под ноги, после чего отвернулся и отошел подальше.

— Легко тебе говорить, не тебя протухшую человечину сожрать заставляют, — буркнул Сима, но его тон уже был отнюдь не так категоричен. Все же парень был слишком голоден, чтобы игнорировать запахи, которые почему-то казались ему очень вкусными.

— Ну в самом деле, — усмехнулся Наиль, после чего на глазах у всех взял ложку, набрал в нее смущавший Симу паштет и сунул себе в рот.

Несколько секунд юноша жевал под осоловевшими взглядами своих сослуживцев, после чего невозмутимо сглотнул.

— Ну ты даешь, парень, — произнес не менее шокированный полковник Риор. — Всякое в жизни видел, но чтобы человек по своей воле нашу еду…

Одному из сослуживцев Наиля резко стало плохо. Согнувшись пополам, он выбежал из тупика. Вскоре в отдалении послышались звуки рвоты. Следом за первым, тошнить стало всех остальных.

— Хватит здесь гадить! — рявкнул Наиль на членов седьмого десятка, лица у которых все как один были нездорового зеленоватого оттенка. — Убирайтесь. Доложите Берку о происходящем, после чего ждите в