Микон, хоть формально и относился к разведке, в отличие от Наиля, так и не перенял воинской дисциплины. Пожилой убийца заявил, что отказывается служить королю Альзарду Второму, который формально возглавлял армию, и поклялся в верности исключительно Дарнаку. Генерал не стал переубеждать своего подручного, хорошо понимая причины ненависти Микона к королю. Уже было счастьем, что он все еще любил свою страну и хотел ее защищать.

В итоге, Микон обращался к Дарнаку не по военному званию с приставкой «эр», а по светскому титулу. То, что генерал являлся еще и графом в глазах его «темной руки» было куда более значимым фактором, чем все эти воинские чины.

— Заходи, Микон, — вздохнул Командующий, отрываясь от написания очередного запроса на повышение звания одного из своих офицеров. — Нашел что-нибудь?

— Только хлебные крошки. Что бы они ни затевали, выявить это за такое короткое время почти невозможно.

— Плохо, Микон, — нахмурился Дарнак.

В последние дни хальминцы почти прекратили свои атаки на Восточную Заставу. Попыток прорыва на других фронтах тоже не было. При этом, количество войск врага медленно сокращается, что разведкой Альзарда было выявлено далеко не сразу. Солдаты словно в воздухе растворялись. На лицо тайная переброска сил, но куда?

— Знаю, что плохо. Разведка следит за выявленными шпионами, но от них нет никаких намеков. Вполне вероятно, что этих предателей нам подсунули для отвлечения внимания, пока готовится что-то крайне неприятное. Нам бы Фантома к ним внедрить, он бы быстро изнутри нашел ключевые фигуры. Если бы хоть одну из этих фигур выявить — уже останется дело за малым. Внешность и личность Фантома врагу неизвестны, да к тому же из штаба пришли новые кольца личины, маги клянутся, что никакие артефакты обнаружения их не смогут распознать…

— О чем ты говоришь? — рассмеялся генерал, прервав своего подручного. — Фантома внедрять в шпионскую сеть неприятеля? Да он в первый же день себя выдаст. В его подготовке огромные дыры, ты и сам это знаешь.

— По крайней мере, можно попробовать. А если еще и обучить его базовой ментальной магии, то с его даром выяснить все необходимое было бы очень просто.

— Утопия, друг мой, утопия! Мальчишка не справится, он слишком юн, ему не хватает важных для разведки навыков. Забудь, это не вариант.

— Тогда как насчет ранга восемь?

— Хм…

Генерал задумчиво постучал по столу пальцами. Ранг восемь был понижен из-за Фантома, занявшего его место. Парень болезненно переживал из-за снижения своего ранга, хотя это была вполне справедливая оценка его способностей. Как мастер смерти, восьмой был довольно посредственен. Тот же Наиль при всей своей неопытности и юности мог сто раз убить восьмого даже не заметив, что убил мастера смерти. Вот почему было девять позиций высшего эшелона элитного подразделения разведки, но только Микон и Наиль удостоились званий «темной руки». Были, конечно, специалисты и выше рангом, но все они находились в прямом распоряжении короля и главы разведки и под полным их контролем. К тому же, генерал был уверен, что через пару лет его юный протеже перерастет их всех. Просто потому, что обучался по системе, от которой в свое время отказался король. Монарх предпочитал ловить уже состоявшихся преступников, принуждать их к жестким духовным контрактам и кровным клятвам, после чего полностью контролировать, а не «воспитывать каторжников» за государственный счет. Альзард Второй был в этом не прав, но не Дарнаку спорить с ним. Он решил тайно воспитать лучшего из лучших, после чего передать преемнику пожилого короля. Убийца, которому с юных лет прививалась любовь к своей стране и ответственность за нее, будет самым эффективным и смертоносным оружием из всех возможных. Потому что такой инструмент полностью отдаст себя своему долгу. Такова была мечта генерала Дарнака, таковы были его планы на юного Наиля. Увы, он слишком верил в свою способность «правильно обучить» молодого человека.

— Хорошо, попробуй внедрить восьмого. По крайней мере, он понимает, как себя вести под личиной. У нас мало времени.

Микон, услышав решение генерала, молча кивнул, после чего растворился в тенях и покинул кабинет.

Наиль в это время шел со своим десятком по пустынным городским улицам Восточной Заставы. В последнее время хальминцы не атаковали, так что двенадцатую роту направили на патрулирование города. Их работой было отлавливать преступников и шпионов, проверять любые подозрительные явления: от действий людей и нелюдей, до странностей со строениями или даже просто землей. Другими словами, как это часто в армии бывает — пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. А так как солдаты не знали, что искать, они ничего и не искали. Если прибавить к этому то, что улицы города были действительно пустынны, то им оставалось только ходить по маршруту, демонстрируя усердное несение службы.

— Скучно, — зевнул Рик, рассеянно оглядывая заколоченные окна одного из домов. Окна были заколочены не потому, что там никто не живет, а чтобы ночью свет от свечей не просачивался наружу, превращая дом в мишень для врагов.

— Картошечкой жареной пахнет, — вздохнул один из недавно пополнивших десяток новичков, ранее служивший в шестой роте.

— С лучком, — тоскливо согласился Рик.

Весь десяток мечтательно вздохнул, включая даже Наиля. Последние дней десять у армии были какие-то перебои с поставками, так что рацион обычных солдат мало того, что сократили, так еще и качество еды стало просто отвратительным.

Один только Сима был невозмутим. Ему было плевать, чем питаться. С некоторых пор вся еда для него была пресной и безвкусной, а запахи, хоть и ощущались, но аппетит совершенно не пробуждали.

Это была последняя стадия. Сима осознавал это, но совершенно не желал мириться. Увы, этим утром солдатская каша казалась ему совершенно не съедобной, столь же аппетитной казалась бы тарелка с песком, но парень насильно затолкал еду в себя. А через двадцать минут его вывернуло. Сима никому об этом не рассказал, даже Нилу, которого стал считать своим первым и единственным другом.

— Эй, морт, ты чего нос-то повесил? — толкнул задумавшегося Симу еще один сослуживец из «новичков».

В этот же момент ледяная костлявая рука схватила болтуна за горло. Тот изначально знал, как сильно Сима ненавидит, когда его называют мортом, но намеренно поддразнивал, считая, что в этом нет ничего такого.

Ледяные, но необычайно сильные пальцы сжались, вынуждая шутника отчаянно