– Остатки прошлогоднего снега. Кажется, обледеневшего. – Дейв шел впереди, и ему было лучше видно.

Спустившись с гребня небольшой гряды, мы оказались у первого ледяного поля: скопившийся в глубокой расселине снег превратился в плотный лед, который теперь таял на солнце. Под ним виднелась река, текшая сквозь ею же проложенные арки и пещеры. Над небольшим ущельем сформировался ледяной мост. Я ждала, что лед будет белоснежно-чистым, но он оказался весь в темных пятнах и подтеках. Мот стоял рядом со мной, пиная его носком ботинка.

– Как думаешь, что это за черная грязь? Думаешь, это пепел нападал?

– Может быть, частично. Но скорее всего, это криоконит.

– Что?

Я смотрела, как Мот нерешительно ступает по льду, внимательно следя за тем, чтобы не поскользнуться. В такие секунды я остро понимала: живя в церкви, запертая внутри собственной головы, я практически ничего не знала о том, что Мот делает в университете. Что еще за криоконит?

Оказалось, что криоконит – это вещество, которое заставляет ледники по всему миру таять даже быстрее, чем ожидается. Пыль, пепел, сажа, микроорганизмы, подхваченные ветром и дождем, падают на ледники и ледяные поля, смешиваются с талой водой на их поверхности и образуют темные пятна. Черный ледник впитывает больше тепла, чем белый. Дополнительное впитываемое в лед тепло означает только одно – таяние. Криоконит – это естественное явление, которое будет наблюдаться на ледниках столько, сколько они будут существовать, особенно в Исландии, где сама земля регулярно выбрасывает в воздух облака пепла. Но теперь помимо пеплопада, который случается здесь регулярно, вокруг планеты непрерывно циркулирует сажа из углеродсодержащих выбросов. Она осаждается на эти когда-то первозданные пейзажи каждый раз, как выпадает снег или дождь. На ледяные массивы, от которых зависит не только уровень воды в наших океанах, но и, скорее всего, даже баланс нашего климата.

К тому времени, как Мот в мучительных подробностях объяснил нам, как формируется криоконит, мы пересекли широкое плато, со всех сторон окруженное открытыми пиками и волнообразными складками. Около двухсот семидесяти градусов горизонта занимали разноцветные горы. Оставшиеся девяносто градусов были заполнены покрытыми льдом склонами, вздымавшимися впереди и сбоку; с этих сторон дул холодный ветер, замороженными порывами приносившийся с невидимых далеких ледников. Наше внимание привлекла насыпь камней у тропы с небольшой металлической табличкой: памятник молодому человеку всего двадцати пяти лет от роду, который заблудился на этом склоне в метель, всего лишь в километре от горной хижины. Эти холмы – не место для живых существ. Камни, лед и сера – вот все, что уместно здесь, в этом краю, где лето может смениться безжалостной зимой в одно мгновение, и у человека не останется времени даже свериться с картой.

///////

Я недолюбливаю палки для ходьбы. По-моему, это необязательное и обременительное приспособление, которое скорее мешает идти, чем помогает, и к тому же лишний груз, который я не хочу тащить. Мот год или два ходил с палкой для подстраховки в моменты потери равновесия, когда ему было не удержаться на ногах самому. Я же всеми силами сопротивлялась этим штукам, считая их символом неизбежного разрушения суставов. Однако видео в интернете так настойчиво убеждали меня, что палки совершенно необходимы для переправ через реки, что я сдалась и все же купила одну. Только одну, и я ни разу еще не отстегивала ее от рюкзака, хотя нам встречалось немало молодежи, использующей две палки, как при катании на беговых лыжах. Теперь же мы стояли на краю ледяного склона, который начинался где-то высоко на вершине горы и уходил на несколько десятков метров вниз. Первыми спустились Дейв и Джули: впереди Дейв с одной палкой, он добрался до низу безо всяких проблем, а за ним Джули с двумя, она даже ни разу не поскользнулась. На склон ступил Мот; палка помогала ему не оступаться, несмотря на скособоченную походку. Он приостановился, обернулся ко мне и помахал палкой.

– Давай же. Хватит упрямиться, просто достань ее.

Я осмотрелась по сторонам и смущенно сняла свою палку с рюкзака. Неуверенно держа ее в руке, осторожно ступила на лед. Было ужасно неприятно доверяться чему-то кроме собственных ног, однако ледяное поле я пересекла без проблем.

– Дело сделано, добро пожаловать в мир старичков!

– Вот спасибо, Джули! Я просто подстраховалась. Наверняка я бы и без нее обошлась.

– Это уж как пить дать, и даже ни разочку бы не поскользнулась.

Мигающий маячок на краю ледяного массива означал, что мы приближаемся к горной хижине Храфнтиннускер. Такие хижины разбросаны тут и там по тропе примерно в дне ходьбы друг от друга. В них можно ночевать, спать на матрасиках в своих спальниках, иногда в них даже обнаруживается еда, но главное – в них можно согреться и укрыться от суровейших погодных условий. Все хижины, расположенные по пути, оказались заранее забронированы, но даже будь они свободны, останавливаться в них было нам не по карману. Мы запланировали каждый день ночевать возле них в собственных палатках, – если сможем идти достаточно быстро, – чтобы пользоваться общественными туалетами и кухнями. Подойдя к краю плато, за которым земля резко уходила вниз, мы увидели на склоне под собой красные и зеленые домики. Вокруг смотровой площадки и между хижинами на обрыве были разбросаны каменные круги. Они напоминали разрушенное древнее поселение, но каждый круг был всего полметра высотой, а в центре его стояла палатка. Защита от ветра для уязвимых нейлоновых укрытий на голом склоне горы.

Заприметив среди каменных кругов маленький железный домик, я вдруг поняла, что десять часов не пи́сала. Я набрала побольше воздуха и вошла в вонючую кабинку. Все что угодно, лишь бы не снимать с себя многочисленные слои одежды на ветру и не присаживаться прямо на льду. Странным образом в субарктическом климате мне даже не пришло в голову беспокоиться об обезвоживании, но при этом пить в холодном сухом воздухе совершенно не хотелось. Я закрыла за собой дверь и выдохнула.

///////

Мы поставили палатку на сланец и черный пепел в последнем свободном кругу, который стоял на пятьдесят метров ниже по склону, чем все остальные. Девушка в красных штанах была уже здесь, и я смотрела, как она марширует вверх по холму, легко обгоняя других людей на тропе. Мот за это время надул самонадувающийся матрас, который отказывался выполнять эту заявленную функцию, и без сил упал на него.

– Я всё. Не знаю, хватит ли мне сил подняться в кухонную палатку, чтобы поесть. Может, поужинаем прямо здесь?

– Можно, но кажется Дейв и Джули уже там, они будут нас ждать. Давай я схожу и скажу им, что мы поедим внизу? – Я и сама не знала, смогу ли подняться на холм. Икры свело таким спазмом, что казалось, будто их сдавило тисками, и спать я хотела куда больше, чем есть.

– Нет, ты иди вперед, я не хочу, чтобы они видели, как мне трудно. Ставь воду кипятиться, я тебя догоню – только отдохну минутку.

В кухонной палатке было темно, пол покрыт сырым пеплом, а по центру стоял длинный низкий стол. Дейв и Джули уже ели. Во мраке в самой глубине палатки уже знакомая нам парочка с огромными рюкзаками выкладывала на стол сковородки и огромные запасы провизии, а рядом сидела девушка в красных штанах.