Я вздохнула, но послушно обрядилась в телесного цвета бельё, тоже едва ощутимое и явно страдающее минимализмом. Сверху натянула платье – легчайшая ткань скользнула по коже, точно прохладный летний ветерок. Надела изящные тёмно-синие туфельки, на удивление удобные, учитывая почти пугающую высоту каблука. Затем позволила Леноре уложить мне волосы, нанести макияж и увешать меня украшениями – благо всё это, спасибо бытовой магии, умеючи можно проделать в считанные минуты. И только после этого меня подпустили к зеркалу.

Увидев себя, только и смогла, что некультурно разинуть рот.

Девушка в зеркале была не просто красива, но выглядела как сказочная принцесса, облачённая в ночь, звёзды и лунный свет. Тончайший мелантский шёлк лежал поверх плотной полупрозрачной ткани, которая позволяла платью одновременно струиться и держать форму, а ещё скрывала всё, что показывать не следовало. По крайней мере, на лифе и на бёдрах ткань не просвечивала… почти. Ноги, когда идёшь, всё равно что голые, но… по правде говоря, сейчас в моде куда более откровенные вечерние наряды. Фасон вполне в рамках приличий и очень мне идёт: юбка в пол, высокая талия, что визуально добавляет немного роста, узкий треугольный вырез выгодно подчёркивает пышную грудь, но при этом не выставляет всю её напоказ. Расшитый камнями и бледным золотом лиф сверкает, точно звёздное небо. На шее поблёскивает тоненькое колье, в ушах – серьги, в волосах – несколько разновеликих заколок, и всё это… ну да, в виде причудливых звёзд. Идеально подходит к моим кольцам.

В общую картину, пожалуй, не вписывается лишь затейливая тёмная вязь татуировки. Действуя по наитию, я с нажимом провела ладонью от запястья до локтя, и узор послушно изменился.

Месяц и звёзды. Я ведь…

– Лисандра Найтстар, наш свет во тьме. Ох, разве ты не прекрасна? – явно растрогавшись, произнесла застывшая за моей спиной леди Ленора. – Ну, что мы говорим Бекки Лайтнинг? Завидуй молча, сучка!

Сказать, что мне нравится моя новая бабушка, – не сказать ровным счётом ничего!

По негласным правилам Академии, преподавателям полагается прибыть в парадный зал за пару часов до начала очередных дурацких танцулек. Но я-то ревнителем правил не был никогда – видят звёзды, мне даже на свод законов Астрэ по большей части наплевать. Вот и не торопился. Педантично проверял работы своих неучей, потом без лишней суеты приводил в порядок выбранный для бала костюм. К чему суета? Это всего лишь бал для вчерашних подростков, которым нужно изредка сбрасывать напряжение в танцах. Ну ещё в драках и в постели, и эти два пункта мне нравятся куда больше, чем первый…

Ладно, нравились до того, как я познакомился с юной мисс Найтстар, всё больше и больше занимающей мои мысли. Она делала это с самого первого дня, что мы были знакомы, не шла из снов, постыдных и не очень, постоянно была на виду, очаровывая взглядом невероятных глаз, острым умом и не менее острым языком. Прекрасная фея из Чащи не заслуживала дурных ухаживаний и грязных намеков. Увы, она достойна и танцев, и цветов подле своей постели (живых – спасибо, Лили, что предупредила), и приличных обоев в хозяйском крыле.

Впрочем, так и быть – против танцев я ничего не имею.

Против скромных, почти детских поцелуев, как выяснилось, тоже.

– Ты слишком громко думаешь, – услышал я насмешливый голос и отвернулся от зеркала.

Кейт появилась в моих покоях бесшумно, без стука и даже без приглашения – просто перенеслась с помощью телепорта.

– А ты слишком откровенно одета, – хмыкнул я, внимательно рассматривая подругу.

Кейт Гримвард определенно красива. Её волосы, когда-то спускавшиеся до талии, теперь коротко пострижены, что ей безумно шло; платье цвета золота подчеркивало роскошную фигуру, которой обзавидовалась бы всякая леди-воительница. Правда, ни одна из них не облачилась бы в платье с вырезом, который никто не осмелится назвать приличным. И уж точно не выглядела бы при этом так, словно подобные наряды – часть её обыденной жизни. Кейт Гримвард красива – той самой красотой, которая неизменно привлекает мужчин, пусть и не всех. Не кого-то вроде Лайтнингов и Сеймуров, предпочитающих милых дурочек. Хотя самоубийца Роберт предпочитал мою Лили, а уж она дурочкой не была точно… И вообще оказалась ему не по зубам.

Чернокнижницы вообще мало кому по зубам, особенно чародеям. Пожалуй, только такой сумасшедший, как Лейф Винтер, решился бы полезть к одной из наших, не опасаясь при этом лишиться зубов, руки, ну или достоинства.

– Только не говори, что ревнуешь, – хмыкнула Кейт. Подошла ближе, принялась поправлять мой шейный платок с приколотой на нём агатовой брошью. – Отлично выглядишь, змей.

– Только не говори, что снова влюбилась в меня.

– Снова? – Её бровь насмешливо вздёрнулась. – Упаси меня Царица от таких любовничков. Хотя… – она задумчиво постучала пальцем по нижней губе, – было дело. Всего пару часов, пока ты спал, я действительно была влюблена в тебя. А потом ты проснулся, открыл рот… Как говорится, прошла любовь, завяли абрикосы.

Я ехидно покосился на неё.

– Ты смотрела, как я сплю? Гримвард, после таких слов я точно должен на тебе жениться! Но не буду…

– Конечно, не будешь. И нет, не льсти себе, это было на третьем курсе – ты уснул мордой на библиотечных книжках, когда мы готовились к экзамену по рунологии, помнишь? Думали, не сдадим: старая ведьма Чейз, чтоб её в Пекло, обещала нас завалить… Вот ты и пускал слюни на учебник, а я, так и быть, нашла это милым.

– А потом припёрся козел Макэлрой, и пришлось бить ему морду, – вспомнил я. – Интересные были времена, не отнять.

– Ну сейчас-то ещё интереснее, – хмыкнула Кейт. – Лорд-гадюка разоделся, собрался на бал… Добровольно, прошу заметить! Не иначе завтра пойдёт дождь из лягушек.

– Не пойдёт, – возразил я, демонстративно смахивая со своего плеча несуществующую пылинку. – Выставляешь меня неотёсанным мужланом. А я, между прочим, лорд.

По моему скромному мнению, такой роскошной, образованной и интеллигентной женщине, как Кейт, настолько громко ржать всё же неприлично. Она даже запрокинула голову и стукнула ладонью по столу.

– Ты? Лорд? Побойся Царицу, змеюка, ты прогуливал королевские балы до тех пор, пока её величество не пообещала урезать тебе жалованье.

– Она меня женить хочет пуще моего батюшки, – скривился я, припомнив совет «ну хоть в Академии отыскать себе девицу, раз уже придворные дамы тебе не милы».

Милы, отчего же нет? В качестве набора ингредиентов, забавной фауны и представителей животного мира под названием «королевский дворец» в естественной среде обитания. Примерно настолько же мне интересны болотные русалки, что водятся в озере подле моего замка. Как любопытный, но чуждый вид разумной жизни.

– Королева просто не чает сбыть тебя с рук, пока ты не попортил всех её фрейлин, – хмыкнула Кейт.

– Не попортил ни одну. Ненавижу эти их придворные нарядцы, пока в юбках разберёшься…