– Лорд Блэквуд, к какой жуткой тайне вы меня готовите? – поинтересовалась я, остановившись возле упомянутого круга. – Меня снова желает видеть дорогой ректор? Или мои, да простят звёзды, родители решили навестить неудавшуюся дочку?

– С чего вы взяли, что есть какая-то тайна? – Блэквуд с интересом склонил голову к плечу.

– С того, что желай мужчина вроде вас интересно провести время с первокурсницей вроде меня, стоило бы пригласить её на обед в свои комнаты.

– И вы бы согласились?

– Уже соглашалась.

– А если скажу, что решил побыть галантным кавалером и сперва выполнить все пункты в обязательном плане ухаживаний?

– Тогда вы забыли о букете, – парировала я. – Или за букет сошёл Шеан? Если что, я не против – котики мне нравятся куда больше мёртвых цветов.

– Я учту, – хмыкнул Рэйнхарт. И, вздохнув, признался: – Просто решил подготовить вас к сюрпризу. Их вы не любите тоже, я запомнил.

Я с подозрением глянула на него – сюрпризы мне и впрямь не нравятся. Особенно те, что выпали на мою долю с момента появления в Академии.

– Ваша бабушка жаждет вас видеть и, вероятно, уже заняла позицию в вашей комнате. Хотя, зная её, скорее уж она распекает весь факультет чернокнижников за форменное непотребство и придурь.

– Леди Ленора здесь?

– Должна была прибыть, – он щелкнул крышкой своих часов, – минут десять назад. Я решил сперва скормить ей вашего кузена.

Кошмар, а не сюрприз!

Уныло вздохнув, я без особой надежды предложила:

– А давайте типа вы меня не видели?

– Никогда бы не подумал, что вы такая… трусишка, – поддразнил лорд Рэйнхарт на удивление ласково. – И нет, моя леди, тут я вам не сообщник. Мне ещё у Леноры благословение вымаливать.

– Всё бы вам повеселиться за мой счёт, – отозвалась я сварливо. – Когда вам уже надоест?

– Никогда, – заявил этот… этот… несносный мужчина, продолжая откровенно забавляться. – Лили, вы ведь понимаете, что рано или поздно вам придётся встретиться с бабушкой?

– Да, но я бы предпочла «поздно»!

Ладно, к чему это ребячество? Блэквуд прав – однажды это должно было произойти. Не съест же меня почтенная леди? Я всё-таки её внучка. И единственный потомок по прямой линии. И…

И трусишка, да.

– Хорошо, – проворчала я, – тогда, полагаю, наша прогулка подходит к концу? Негоже заставлять леди ждать.

Лорд Рэйнхарт подозрительно легко со мной согласился и, приобняв меня за плечи, перенёс нас обоих прямо к порогу моей комнаты. И, не успела я даже рта открыть для положенных случаю благодарностей, осведомился с этой своей нахальной ухмылочкой:

– А как же поцеловать на прощание?

Вот же… Достал! В конце концов, в эту дурацкую игру можно играть и вдвоём!

С этой мыслью я шагнула к нему, решительно стиснув кулаки. Чтобы дотянуться, пришлось повиснуть на шее у оторопевшего лорда, прижавшись к нему совсем уж неприлично, но… я его и впрямь поцеловала. Не в губы – на такое мне смелости не хватило, – но в самый уголок уже ничуть не ухмыляющегося рта.

Отступила на шаг, чувствуя, как полыхают щёки, и принялась клясть саму себя.

Дурочка ты, Лили. Если это и впрямь игра, то почему твоё сердце колотится так, словно ты сюда не перенеслась, а бежала вприпрыжку? Ах, не знаешь? Или просто не хочешь признать?

Ладно, как бы то ни было, следует держать лицо. Посему я елейно улыбнулась и эдак невозмутимо уточнила:

– Ну, милорд, теперь-то вы довольны?

– Я… – долгую секунду спустя вымолвил Блэквуд, – сражён вашим подарком, миледи.

Голос его звучал хрипло, а чёрные глаза напротив больше не смеялись. Совсем. Могу поклясться, чувство в них было совсем иного толка.

Назвать это самое чувство я затруднялась. Потому что ни один мужчина никогда не смотрел на меня… так. Даже Роберт, от чьих похотливых взглядов я подчас не знала куда деться.

Так, должно быть, голодная змея смотрит на мышь, которую мечтает сожрать с костями.

И я – глупая, глупая мышка! – отчего-то совсем не возражаю, чтобы меня сожрали.

– Какой разврат! Да в общественном-то месте! – послышался сбоку чей-то насмешливый голос. – Дети, в двух шагах от вас находится комната. С кроватью. Ни к чему эпатировать публику.

Я смущённо отступила ещё на шаг, перевела взгляд на обладательницу мелодичного контральто. Бабушка… Да кто бы в здравом уме назвал бабушкой эту леди? Для этого она слишком молода и красива – той самой красотой, что всегда была предметом моей смутной зависти. Высокий рост, фигура стройная, но не слишком хрупкая; этой женщине скорее подошло бы слово «статная». С некоторым изумлением я отметила множество знакомых черт – острый подбородок, тонкие скулы, высокий лоб, чуть раскосые глаза. Даже дурацкий мысочек на лбу – и тот совсем как у меня!

Наше сходство до жути очевидно, но имеются и различия. Золотисто-серебряные волосы женщины не такие вьющиеся и непослушные, а тёмные глаза цвета индиго явно достались ей от Стоунхартов. Тонкие, резко очерченные губы и длинноватый нос придавали бледному лицу несколько хищное выражение – что, впрочем, ничуть не портило грозную и прекрасную леди Ленору Найтстар.

– Д-добрый вечер, – чуть сбивчиво произнесла я, присев в почтительном поклоне. Лишь потом сообразила, как нелепо это должно было выглядеть, когда на мне школьная форма.

– Добрый, моя милая девочка, – ответила Ленора неожиданно тепло. А затем перевела взгляд на лорда Рэйнхарта и как-то сразу… заледенела.

– Рэй, несносный ты паршивец! Что это ещё за попытки обесчестить взглядом мою внучку? Не хочешь объясниться?!

– Не-а, не особо, – нагло заявил Блэквуд. – Дамы, боюсь, мне пора лишиться вашего прекрасного общества. Надо прихорошиться к балу и всё такое.

– С каких это пор ты полюбил балы?

– Ни с каких, – он наморщил нос, но затем поймал мой взгляд и сверкнул улыбочкой. – Но ради танца с самой прекрасной девушкой в Астрэ можно и потерпеть. До вечера, леди Лисандра. Не опаздывайте.

– Опоздаю просто назло, – буркнула я, да только без толку – лорд Рэйнхарт уже исчез в короткой вспышке телепорта, напоследок одарив меня ещё одним до странного смущающим взглядом.

– Ну что за негодный мальчишка, никакого сладу с ним нет, – проворчала Ленора, однако я успела заметить улыбку, промелькнувшую на ярко накрашенных губах. – Моя дорогая, неужели у тебя не нашлось поклонника поприличнее?

Я покраснела до корней волос, но попробовала возмутиться:

– Лорд Блэквуд – мой преподаватель! Я…

– Ты влюблена в него просто до омерзения, Лисандра Найтстар, – заявила леди, сложив на груди худощавые руки. – А он пялится на тебя так, словно ты зажгла луну, солнце и звёзды. Не пудри мне мозги, девочка, я слишком стара для этого дерьма. Идём.