«Тогда Рей погибнет», – ответил кто-то. Анагон зашипела:

– Лун-нул! Самовоспламенение!

В одну секунду девушка превратилась в пылающий факел. Яд и слизь испарились и отпустили её. Шатаясь, девушка встала.

Она – Пламя. Она разрушает, она же и созидает.

Она – Огонь. Ее почитают, ее пытаются подчинить.

Она – Жар. Она убивает, она же и дает Жизнь.

Рывок – и она встала. Она светится изнутри, будто в душе у нее горит очаг. Волосы стоял дыбом, они огненно-красные. Глаза пусты.

Прыжок – и она возле паучихи. Та что-то лепечет, плюется в нее, но яд испаряется, даже не долетев. Нити, которые женщина пытается выпустить из руки, оплавляются и падают на землю.

Хлопок – и перед Анагон лишь горстка пепла.

Боль возвращается. Нестерпимая, жгучая боль. Тихий вскрик – и девушка падает на землю. Она больше не Пламя. Она просто раненый легат.

***

Эльф оценивающе оглядел с ног до головы рыжую воительницу, хмыкнул и нарочито долго зевнул.

– А ты ведь совсем не умеешь драться, верно? – наконец произнес он.

Венус испугалась и возмутилась одновременно. «Можешь, фехтовать я и не умею, но стреляю отменно», – подумала она и тут же выпустила в надменного воина две стрелы подряд, чтобы тот точно не смог увернуться. Эльф хмыкнул и махнул рукой куда-то в сторону. Стрелы тут же изменили свою траекторию и вонзились в дерево.

– Я же говорил.

«Что… Он Владелец Воздуха! Я в него никогда не попаду… Что же делать?» – девушка начинала паниковать.

– Убегай, – фраза прозвучала так неожиданно, что Венус растерялась на мгновение и переспросила.

– Что? Я не расслышала.

– Расслышала. Я сказал – беги, спасайся. Твои друзья уже покойники, с Розой, Мёрдом и големом еще никто не справлялся. Но тебе я даю шанс выжить.

– Почему? – изумилась Венус. «Значит, Инвер сражается с големом? С ожившей лавой?»

– Мне от твоей смерти никакой выгоды не будет, лишь стрелы новые вырезать да клинок чистить.

– Ты убиваешь только ради выгоды?

– А как иначе? Я же наемник. Мне платят деньги – я убиваю, граблю, похищаю. Ничего личного, я считаю это правильным.

Венус передернуло от услышанного. Она впала в оцепенение, из которого ее вывел нетерпеливый голос:

– Так что ты решила?

Девушка обнажила клинок Анагон и побежала вперед.

– Значит, ты выбрала смерть.

Тонкий длинный клинок эльфа рассек руку девушки. Брызнула кровь, и легатка, вскрикнув от боли, выронила оружие. Теперь ей оставалось лишь отступать под градом молниеносных ударов воина. Вдруг за спиной возникла преграда. Она уперлась в дерево. Эльф уже занес руку для последнего удара. Венус зажмурилась, но успела заметить, что рука воина сильно дрожала, а во взгляде вовсе не было уверенности.

Прошла секунда, другая, а Венус, живая, всё ещё стояла, прижавшись спиной к дереву и закрыв глаза.

«Чего же он медлит? Почему не бьёт? Или он решил поиздеваться надо мной? Или боится? Неет. Он же предлагал мне бежать – он слишком великодушен для этого. И слишком силен. Почему тогда он не…».

Легатка осторожно приоткрыла один глаз. Эльф стоял перед ней, опустив оружие. Он заговорил, и в голосе его сквозили нотки неуверенности.

– Ты считала себя лучницей, верно? У меня… такой принцип, если так можно сказать. Убивать цели только тем оружием, которое предпочитают они, – говоря это, он спиной пятился назад и снимал со спины лук. – Мне кажется, это справедливо. С особым удовольствием я подсыпаю яд в вино всяким трусам.

Он отходил все дальше и дальше. Проходя мимо лужи стоячей воды, оставшейся здесь с последнего ливня, он на секунду остановился и, поправив длинные вьющиеся волосы, улыбнулся своему отражению. И тут Венус все стало понятно. Она чуть выпрямилась и громко сказала:

– Ты фальшивишь.

От удивления эльф перестал натягивать тетиву и чуть приоткрыл рот. И совсем неуверенным голосом переспросил:

– Что?

– Ты расслышал, – колени у Венус дрожали так сильно, что ей трудно было даже стоять. О том, чтобы увернуться или спрятаться, виляя между деревьями, не было и речи. – Ты врешь. Ты никогда в жизни никого не убивал.

– Откуда ты знаешь? – с неприкрытой обидой в голосе воскликнул эльф.

– Значит, я угадала? – Венус тяжело выдохнула. Сейчас все для нее кончится. Даже такой трус и врун, как этот эльф, не простит ей такого оскорбления.

– Ты! Ты обманула меня! – чуть ли не завизжал парень. Только сейчас девушка обратила внимания, что, несмотря на высокий рост, присущий всем эльфам, воину совсем немного лет, возможно, он даже ее возраста. – Теперь ты точно умрешь! Понятно?

– Куда яснее… – Венус почему-то стало смешно, и она прыснула, а затем и вовсе расхохоталась. «Это нервное, это все от переживаний».

– Почему ты смеешься? Ты же сейчас умрешь! – он в отчаянии опустил лук и вопрошающе смотрел на заливающуюся легатку.

«Сейчас бы убежать или наоборот, напасть, но ноги совершенно не слушаются».

– Да ну тебя! – эльф вновь резко вскинул лук и уже натянул тетиву. Венус видела, как трясутся его руки и дрожат от обиды губы.

«Сейчас».

Нечто, похожее на камень, влетело в лоб воину и отскочило обратно. Эльф ахнул, выронил оружие и начал с силой тереть глаза.

Вокруг тяжело опиравшейся о дерево Венус прыгал Чифир.

– Чифир, как ты вовремя. Но сейчас лучше убегай, – криллинайт будто понял ее, качнул маленькой головкой и прыгнул в кусты. У легатки тут же появились силы и она, оторвавшись от дерева, двинулась в сторону эльфа. Тот уже стоял на коленях и все также яростно тер глаза. Лицо его покраснело, и, как показалось Венус, слегка припухло. «Неужели у него аллергия … на шерсть?». Ветер дул от нее к парню, и воительница решила проверить свою догадку. На несколько мгновений она обратилась. Как только порыв ветра донес до легата ее секрет, тот не переставая начал чихать. «Но с быком этим… Мёрдом, он же как-то ладит?». Девушка выжидала, обратившись в человека и держа наготове лук. Она понимала, что сейчас, возможно, пропускает наилучшую возможность расправиться с эльфом, и что другой может уже не представиться. Но ей не хотелось убивать этого мальчишку.

«Отнять у другого жизнь так просто. Гораздо сложнее сдержаться и сохранить ее. Подожду, посмотрю, что он будет делать. У него точно аллергия, а значит, должно быть и лекарство».

И вот эльф полез в карман за чем-то. Венус начала натягивать тетиву, и как только парень вытащил руку с зажатым в ней пузырьком, она выстрелила. Стрела пронзила руку воина и разбила пузырек. Парень плаксиво закричал и вновь схватился за лицо. Венус осмелела окончательно и подошла вплотную к эльфу. Тот вскинул голову, продолжая стоять на коленях, и со злобой уставился на нее маленькими красными воспаленными глазами.