– Ну, госпожа, не стоит недооценивать вашу силу. На самом деле ваше присутствие способно вызвать перевес в ту или другую сторону, а ваша человеческая половина, делая вас уязвимей с одной стороны, делает сильнее с другой.

– И в чём же может пригодиться моя сила? Чему ты предлагаешь мне противостоять?

Асиэль многозначительно усмехнулась.

– Госпожа, не мне вам говорить, что силы бывает очень разной. А ваша сила заключается в первую очередь в привязанности к вам вашего отца, нашего великого царя.

– Звучит почти как упрёк. Мол, сама-то вы полное ничтожество, принцесса, но мы вынуждены считаться с вашим присутствием в нашей жизни… года идут, почти в столетие сложились, а ничего не меняется, да?

– Сто лет приличный срок для людей, но мы то мерим другими категориями. И, вы не правы. Изменилось очень и очень многое. Во-первых, хоть вы сейчас и не с нами, вы всё равно изрядно портите жизнь немалому количеству народа.

– Ты пришла сюда в надежде, что оскорблять меня сможешь безнаказанно? Как думаешь, отец сильно расстроится, если я сейчас твою ценную тушку подарю моему бывшему любовнику-инкубу? Ему как очень нужно набраться сил перед предстоящей решающей схваткой. Ты в качестве мощного источника вполне сгодишься, Асиэль. Лично мне кажется, отец простит мне сей маленький каприз.

– Вы вольны поступать как пожелаете. Но предупреждаю – я вольна защищаться.

– Ты скажешь, зачем припёрлась или будешь всю ночь мне мозг выносить?! – зашипела на визитёршку Морская Ведьма. – У меня, знаешь ли, не сладкий был денёк, и я хочу отдохнуть. А беседы с тобой под определение «отдых» не попадают.

– Принцесса, уходя, вы подкинули нам тот ещё подарочек.

– Я?.. Ты о чём?

– О земной принцессе.

– Разие? И чем тебе успел досадить этот ребёнок?

– Ребёнок? Её девятнадцать и по человеческим меркам она вполне зрелая женщина, чем усердно пользуются.

– Прости?.. Ты о чём сейчас мне пытаешься толковать?

– Эта «малышка» успела стать фавориткой вашего отца и кажется в её планы входит нечто большее, чем просто любовные игры. Как вам, принцесса, хорошо известно, наш великий царь питает слабость к человеческим женщинам. И очень может быть, что вам ваш замечательный подарок придётся «матушкой» называть.

У Марихат от такой новости чуть челюсть на пол не упала.

– Боюсь, я давно успела смириться с моей полу-сиротской долей и даже освоиться с ней. «Матушка»-царица в мои планы совершенно не входит.

– Я так и надеялась. Эта человеческая нахалка возомнила себя чуть ли не нашей царицей и даже пытается свои порядки во дворце наводить.

– И отец счастлив с ней?

– Ну, он выглядит… удовлетворённым, – скривилась Асиэль.

Марихат устало опустилась на кровать. Вот такого поворота она точно себе не представляла и никак не ожидала, что между недотёпой принцессой и её многомудрым отцом может возникнуть хоть какое-нибудь притяжение.

Хотя она ведь никогда не видела эту Разие. Может быть принцесса вовсе и не такая эгоистичная пустышка, как Марихат представлялось. Разве не имеет право отец на счастье? Почему ничего не зная об их отношениях, она должна категорически возражать?

Как же это на самом деле смешно! Или, наоборот, если подумать – грустно? Пять тебе лет, двадцать пять или под добрую сотню, но известие о том, что у тебя может появиться мачеха заставляет тебя люто ненавидеть возможную кандидатуру. Хотя, нет, я и раньше частенько подумывала о такой возможности. Когда-нибудь память о моей почившей матери, которую я и сама-то, увы, но толком помнила весьма смутно, должна была оставить отца и ей на смену должна были прийти новая любовь.

В моей представлении, этим кто-то должен был стать тот, кто будет отцу ровней. И на этот раз почему-то думалось, что это будет наг, а не человек. Смысл каждый раз любить того, чей день короток, как час?

К тому же – Разие?..

– Отец взрослый человек. Он сам должен понимать, что делает.

– Полно говорить ерунду, Марихат, – мягко возразила Асиэль. – Ты сама понимаешь, что из этой истории не выйдет ничего хорошего. Как не вышло из предыдущей. Если не считать тебя, конечно же.

– Спасибо и на этом. Хоть я-то исключение, – с сарказмом фыркнула Марихат.

– Ваша мать не была принцессой. То, что она была человеком, конечно, плохо, но она была искренним и хорошим человеком. А эта Разие… меркантильная, хитрая, расчётливая особа. И, судя по всему, у неё на вашего отца большие планы.

– Мой отец не безусый мальчик! Он фору даст мне и тебе. Не нам его страховать.

– Почему – нет? Почему не помешать планам этой интриганки?

– С чего ты взяла, что принцесса интриганка?

– Вы с ней общались?

– Нет.

– Вот и пообщайтесь. Потребуйте у отца отпустить девушку. Вы ведь прятали её на дне морском от Лорда Молний, который был врагом. Теперь он ваш союзник, не так ли? А значит, нет никакой необходимости больше защищать от него эту красавицу. Вы всё объединили усилия, чтобы добиться одной цели. Потребуйте девушку к себе и у короля не будет повода вам возразить. Если он, конечно, официально не решит жениться на ней.

Может ли быть, что отец осознано выбрал принцессу из опальной династии? Подобный брак даёт возможность морскому народу официально претендовать на людские земли и посадить на их трон человека с кровью нагов. Сын Разие и отца сможет смягчить множество конфликтов. А вот человеческий детёныш без инициации нагом стать не может. А значит, чисто физически не сможет рассчитывать получить власть над нагами.

Поскольку представить отца потерявшим голову от любви к сопливой девчонке Марихат было сложно (хотя, чем, как говорит, чёрт и не шутит) ей проще было поверить в расчёт.

– Хорошо. Я поговорю с отцом.

– Когда?

– Мне что? Отчёт перед тобой держать?! Ты сделала своё дело, поставила меня в известность о сложившейся ситуации, а теперь иди. Я приму решения тогда, когда сочту нужным.

Асиэль не помнила, чтобы принцесса, которую она знала совсем юной девочкой, прежде говорила подобным тоном. Перечить этой новой Марихат она не решилась. Тем более, что Морская ведьма была права – своё дело она уже сделала. Оставалось ждать.

– Прошу разрешения удалиться, ваше величество?

– Ступай, – милостиво кивнула Марихат.

Ночная гостья буквально растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое облачко тумана.

Марихат, оставшись одна, раскрыла шахматную доску и принялась расставлять на ней фигурки, выстраивая партию. Итак, в её игре есть три царства – одно из людских королевств, земли Кровавого Ковена, Морское. В её жизни присутствуют интересы трёх мужчин – Ворикайна, олицетворяющего прошлое, Ардора – возможное будущее и её отец, постоянная константа. Есть гипотетические враги, к которым у неё лично нет никакой ненависти и с которыми лично ей так же совершенно нечего делить –король-узурпатор, сидящий сейчас на троне и Глава Кровавого Ковена.