Началась кровавая битва хвостов и зубов.

Опасаясь быть раздавленной гигантскими тушами, Нина не могла всплыть, чтобы глотнуть воздуха. Она быстро поплыла в ту сторону, откуда появился кит, сообразив, что именно там выход из грота. Воздуха в легких оставалось все меньше, а до поверхности было еще очень далеко. Силы покинули ее в тот самый момент, когда нечто потащило ее вверх. Она успела лишь заметить чью-то темную тень за спиной, не понимая, что или кто спасает ее жизнь.

Вынырнув на поверхность, Нина принялась жадно хватать ртом воздух.

Придя в себя, она обернулась и увидела рядом с собой…

– Ческо!! Ты нашел меня!.. Ты спас меня! – задыхаясь от счастья, проговорила она.

– Я же говорил, что всегда буду рядом, – сказал мальчик, глядя ей в лицо, скованное Маской.

– Я так боялась умереть, – чуть не плача, призналась она.

Ческо провел рукой по ее холодному блестящему лицу:

– Мне было известно, что на твоем лице эта штука. Этэрэя сказала нам. Я буду любить тебя, даже если эта Маска так и останется на тебе.

– Если бы ты знал, как мне хочется сорвать ее! – пожаловалась Нина. – В ней трудно говорить и дышать, и вообще она доставляет кучу неудобств.

Девочку затрясло от холода. Слишком долго она находилась в воде. Рана на голове до сих пор причиняла сильную боль.

– Откуда здесь появился этот монстр? – спросил Ческо, гладя ее волосы, испачканные кровью.

– Это Долино Покрит. Он одно время был на нашей стороне, но потом предал Алхимию Света и стал союзником Каркона. Он умер много веков назад и вернулся к жизни призраком. Ужасным призраком. Это он охраняет цифру 8. До этого она находилась во Франции под защитой каменного Воина. Но тот рассыпался в песок, и Покрит перепрятал ее куда-то. Может быть, даже на дно моря.

Нина была явно расстроена, и это передалось Ческо.

– Да, кругом одни проблемы, – вздохнул мальчик.

– А как ты нашел меня? – спросила Нина.

– С помощью «Дорог Мира». И я тут не один. Посмотри наверх, – сказал Ческо, указывая на утреннее небо.

Яркие краски Фалбэллы прекрасно смотрелись на фоне темно-синих волн. Стрекоза летала почти над самой поверхностью моря. На ее спине расположились Нинины друзья, которых Фалбэлла забрала из Акуэо Профундис. Активизировав Ямбир, они выпили волшебный препарат номер 8 и полетели по маршруту, указанному атласом «Дороги Мира». Устроившись верхом на стрекозе, Додо махал Нине и Ческо здоровой рукой, в которой держал три красных листочка. Вторая, перебинтованная, покоилась на перевязи. Рокси и Фьоре сидели на крыльях гигантской стрекозы.

– Нина! У нас документы и карта «Дорог Мира»! Мы знаем, где искать цифру 8! – закричали обе хором.

И тут под облаками разнеслось пение Гуги. Волшебная птица с помощниками на спине возвращалась к месту падения Нины. Макс, который никогда не оставил бы в беде внучку профессора Миши, убедил Гуги слетать на Ксоракс, чтобы забрать с собой магических животных Шестой Луны: Сбаккио и Куаско.

Первым Гуги заметила Додо и завопила во весь голос, перекрывая шум волн. Действительно, трудно было не возрадоваться при виде магической птицы Ксоракса с сидящими на ее спине Максом и Сбаккио. Огромный цыпленок с желтым клювом также не скрывал радости, приплясывая и чудом держась на золотистых перьях гигантской птицы.

– Сбаккио!.. Гуги!.. С ними мы еще сильнее! Никто не остановит нас! – кричала Фьоре, которой, как и Рокси, не терпелось поскорее обнять Нину и расмотреть вблизи Стеклянную Маску.

Но радость была недолгой.

Вода обагрилась кровью, и среди волн показался огромный хвост монстра, дергающийся как гремучая змея. Затем из воды гигантской торпедой выпрыгнул Мегара. На голове его виднелась глубокая рана. Вслед за ним выскочил Покрит, махая черными плавниками-крыльями. Все увидели, какой ужасной была эта тварь с телом дракона-змеи и головой человека! Взлетев повыше, он камнем полетел на кита.

Додо от страха едва не свалился со спины стрекозы. Рокси успела поймать его и обняла, успокаивая. Фьоре, тоже чуть не потерявшая сознание при виде чудовища, сидела с белым лицом, вцепившись в одно из крыльев Фалбэллы.

Гуги издала отчаянную трель, заглушая крики Макса и Сбаккио. Цыпленок от испуга трясся как пудинг.

Оба гиганта сражались, не давая передышки друг другу и поднимая к небу высоченные волны, которые с грохотом обрушивались на головы Нины и Ческо.

– Поднимите нас!! – закричал Ческо друзьям что было сил.

Те сжали Талдомы, готовые пустить их в ход против монстра, если он приблизится к плавающим. Гуги заложила крутой вираж и зависла над Ниной и Ческо. Сбаккио принялся выдувать один пузырь за другим. Упав в бурлящее море, пузыри образовали вокруг ребят плотный барьер, внутри которого вода замерла, успокоившись. Самый тяжелый шар ушел под воду, словно налитый свинцом. Внутри его был Куаскио – ни на что не похожая рыба Шестой Луны.

Нина и Ческо вскарабкались на колыхавшиеся подобно буям пузыри, и Макс втащил их, одного за другим, на спину Гуги.

– Куаскио… нам надо не забыть Куаскио… – напомнил андроиду Ческо.

Измученная девочка Шестой Луны крикнула:

– И главное, достать Талдом Этэрэи… он там, внизу… он на самом дне вместе с черной пешкой и монетами…

Сбаккио запрыгал на пружинистых лапах, кивая головой. Уж он-то знал, каким важным делом сейчас занимается его друг Куаскио! Скоро в этом предстояло убедиться и остальным.

Пока продолжалась жестокая схватка между китом и монстром, рыба Ксоракса спустилась внутри воздушного пузыря в точно определенную точку морского дна. Там Куаскио через отверстие в пузыре достал драгоценный Талдом, шахматную пешку и монеты, после чего пузырь начал всплывать. Достигнув поверхности, Куаскио расправил плавники и громким свистом подал сигнал, чтобы как можно быстрее из моря поднимали ценный груз, пока он не потерялся в волнах.

Железная рука Макса моментально вырвала и груз, и магическую рыбу из водного плена. Куаскио одарил андроида ласковым взглядом.

Сидя на спине Гуги, Нина обсохла, согрелась и теперь с радостью думала о том, что она уже не одна против Покрита. Рядом с ней были ее друзья и волшебные животные Шестой Луны. Несмотря на усталость и боль в ране, девочка чувствовала себя счастливой. Проверив, на месте ли Обилонто, она разложила по карманам спасенные Куаскио предметы и взяла в руку Талдом Этэрэи. Теперь юная алхимичка была готова к схватке с ненавистным Покритом!

Сверху Нина могла следить за ходом борьбы двух гигантов в кипящей вокруг них воде, то и дело исчезающих из глаз в гуще водорослей, пятен крови