– Ты – Покрит. Долино Покрит! Призрак, ставший монстром, чтобы служить Каркону! Предатель Ксоракса! Оборотень! – выкрикнула в лицо чудищу Нина.

– Да, я оборотень. А ты и правда не глупа. Опасно недооценивать твой ум. Князь предупредил, чтобы я был настороже с тобой, венецианская кукла. Но ты еще не знаешь, на что способен я. Не знаешь, как я ненавижу Алхимию Света!

Покрит встал на лапы, и из воды показалось его огромное тело, бугрящееся могучими мыщцами. По бокам торчали два черных плавника, похожих на крылья. Цветом кожи он напоминал желто-зеленых драконов из Румынии – свирепых тварей, на которых в славные времена Покрит охотился в интересах Шестой Луны.

По степени уродства монстр не имел себе равных. Даже Каркон не вызывал у Нины такого отвращения.

– Где мы? – спросила она.

– Недалеко от испанских берегов, на дне глубокой пропасти. Здесь будет твоя могила, если… – Покрит засмеялся, распахивая пасть.

Из-за желтых зубов, торчащих в ней, показался раздвоенный, как у змеи, язык. Свист сделался совсем невыносимым.

– Если ты меня убьешь, никогда не узнаешь, как получить назад цифры Золотого Числа, которые я собрала.

Нина была довольна тем, что втянула эту тварь в разговор, позволяющий тянуть время, нужное для того, чтобы высох Обилонто. К тому же ей удалось вытянуть из Покрита информацию о том, что она находится близ Испании. Наверняка где-то здесь он прячет цифру 8. Может быть, даже в этом гроте. Размышляя, она не сводила глаз с монстра, контролируя каждое его движение.

– Я убью тебя после того, как ты мне все расскажешь. Твоя смерть будет началом конца Ксоракса. А это и есть главная цель. Ты станешь трофеем на алтаре победы моего уважаемого учителя Каркона!

Монстр опасно приблизился и, расставив черные плавники, злобно плюнул в девочку желтой слюной.

– Сила правды не позволит вам победить! – бросила ему в лицо Нина. – Дверь Каоса угасла, и вам неоткуда брать энергию. От последнего спящего Воина не осталось и следа. Такая же участь ждет и тебя. Скоро Мир Тьмы, на сторону которого ты перешел, тоже исчезнет!

– Ты считаешь, что знаешь все наперед? Так вот, ты ошибаешься! Дверь Каоса опять наберет силу, и ее магма завращается с прежней скоростью. Это случится раньше, чем ты думаешь! – взревел, брызгая слюной, монстр.

– Не дождешься! Кончится тем, что твоя Тьма поглотит самое себя. Ей не по силам тягаться со Светом! Кто-кто, а уж ты знаешь это лучше других, потому что тебе известны возможности Шестой Луны, которую ты предал! – выкрикнула девочка, чувствуя, что больше не боится монстра.

– Глупости! Все ее возможности – игрушки наивных детишек и фантазерок, тебе подобных! Когда мне открылась истинная сила Тьмы, я понял, где мое настоящее место. И не ошибся! Единственное, о чем я сожалею, что лишился своего Талдома Люкс! Как было здорово, когда я его использовал! Но ничего, сейчас я возьму твой! Я заметил, куда он упал.

Покрит, ухмыляясь, смотрел на Нину.

– Если ты возьмешь его в руки, ты умрешь! – воскликнула девочка, стараясь прогнать мысль, что Покрит действительно может завладеть жезлом Этэрэи.

– Не умру! – с убеждением в голосе произнес Покрит. – Я уже умер много веков назад. Теперь я монстр. Бесстрашный призрак. И моя цель – уничтожить всех алхимиков Ксоракса. К несчастью, когда я перешел на сторону Каркона, мой Талдом разлетелся на мелкие части, став бесполезным для князя. И вот пробил час моей мести! Моего реванша!

– Ты – ничтожество! – спокойно сказала Нина. – Жалкий трофей Голоса Убеждения! Он обвел тебя вокруг пальца, уговорив предать Ксоракс. Но самого этого монаха без лица и тени больше не существует. Я превратила его в пыль. Ты доверился игроку, проигравшему свою жизнь. Точно так же проиграет и Каркон!

Нина подыскивала слова, которыми можно было бы сбить спесь с мерзкой твари.

– Ничего себе примерчик ты привела! Да ты убийца! Ты убила Голос Убеждения! Ты убила отца Ливио! Так у кого в сердце живет Зло? Ответь мне! Только у меня и у Каркона? А у тебя, стало быть, одно добро? – Реплика оборотня попала в больную точку.

Нина опустила голову.

– Что молчишь? Нечем крыть? – настаивал монстр. – Это ты ошиблась выбором, девочка!

Нина сжала кулаки, ища аргументы, чтобы оправдаться.

– Если я и убивала, то только защищая себя. Я знаю, что ненависть может заставить совершать преступные и безумные поступки. Но здесь другой случай. Война Света с Тьмой длится много веков. И не тебе читать мне мораль! Ты не человек. Ты даже не зверь. Ты всего-навсего ужасный призрак, у которого нет будущего. Ты правда думаешь, что, если убьешь меня и отнесешь мой труп Каркону, он возьмет тебя с собой в царство Тьмы?

Нина сделала несколько шагов к краю каменной площадки. Несмотря на то что голова не переставала болеть, а рана по-прежнему кровоточила, она решила, что пришло время напасть на Покрита.

Ее речь обозлила монстра. В негодовании он затряс плавниками, нагнетая ледяной ветер.

– Я тот, кто подарил свою голову телу дракона и змеи! – взревел он, выгибая спину. – И я тот, кто уничтожит тебя!

Нина схватила Обилонто и поднесла к губам, готовая дунуть в золотой рог, чтобы раз и навсегда очистить мир от карконианского монстра.

Монстр махнул лапой, острые когти сверкнули перед самым лицом девочки, едва не выбив из рук Обилонто. Отпрыгнув, она потеряла равновесие, оступилась и упала в воду. Боязнь опять утонуть на мгновение парализовала ее. Открыв глаза, Нина с ужасом смотрела на тело чудовища, которое под водой казалось еще огромнее. Вынырнув, она набрала побольше воздуха и, снова уйдя под воду, камнем пошла ко дну. И стала искать какую-нибудь щель, через которую можно было бы выбраться из этого проклятого грота.

Покрит нервно забил хвостом, напоминающим гигантскую змею.

– Не надейся выбраться отсюда живой! – Его пронзительный крик отразился эхом от стен подводной пещеры.

Вода забурлила. Гигантская туша монстра извивалась, поднимая песок и камни, затрудняя девочке поиски выхода.

Неожиданно со стороны моря в грот принесло волну, которая с силой припечатала мерзкую тварь к каменной стене. Ударив хвостом, Покрит с головой ушел под воду, надеясь схватить свою жертву. Он и представить себе не мог, что в гроте может появиться кто-то, кого ему надо бояться.

Вслед за волной в грот проникло сладкоголосое мелодичное пение. Нина сразу же узнала его.

«Мегара!» – едва удержалась она, чтобы не крикнуть и не остаться без воздуха.

Величественный кит, с которым юная алхимичка подружилась во