– Не знаю, – прошептала потерянно Нина, не отрывая взгляда от лежащего в луже крови Вишиоло.

Мысль о том, что теперь Каркон имеет возможность добраться до Ксоракса, подействовала на нее угнетающе, нагоняя панику, мешавшую думать. Собрав в кулак остатки воли, она, прижав к груди Талдом Этэрэи, заставила себя это сделать: «Думать значит творить. Я не должна сдаваться. Прочь панику! Она мешает концентрации. Я не имею право на ошибку. Я уничтожу Каркона и найду цифру 8, чего бы мне это ни стоило!»

Прежде чем уйти, она бросила последний взгляд на Вишиоло и заметила что-то торчавшее из кармана его плаща. Это был клочок грязной мятой бумаги. После некоторых колебаний Нина взяла его. Прочитав накорябанные на нем вкривь и вкось строки, девочка почувствовала, что ее будто окатили ведром ледяной воды.

Глубокоуважаемый Великий Магистр,

с огромным удовольствием отдаю себя на службу Эре Тьмы.

Я румынский охотник на Полосатых Драконов, бывший алхимик Света, много веков назад обращенный в твою веру Голосом Убеждения.

Благодарю тебя за то, что ты вернул меня на свет в образе призрака.

Ныне я предстал в облике самого могущественного и злобного существа в мире, созданного из камня и огня.

Мое преображение удивит даже тебя!

Я с радостью заменю твоего Четвертого спящего Воина Кловиса Ламоти, превращенного в пыль.

Я на твоей стороне, мой господин.

Я напьюсь крови этой проклятой девчонки, которая препятствует нашей окончательной победе.

Я перенес цифру 8 из тайного схрона во Франции в другое место, известное тебе, мой господин.

Я буду ждать тебя там.

Оборотень Долино Покрит

Мороз пробежал по коже девочки, бешено забилось сердце, ноги подкосились. Страх проник в нее, словно вирус.

Макс обхватил ее за плечи:

– Ты так пегепугалась! В записке что-то стгашное?

– Это письмо Каркону от одного оборотня… Долино Покрита – так зовут этого монстра, с которым мне предстоит сразиться. Когда-то он был нашим алхимиком, но много веков назад перешел на сторону Каркона благодаря Голосу Убеждения. Монаху без тени и лица удалось убедить его, что Алхимия Тьмы – правильный выбор. Я сама испытала на себе силу Голоса. Сейчас Покрит охраняет цифру 8. Это новый Воин Каркона, призрак, вернувшийся из загробного мира. В письме он обещает меня убить. Не знаю почему, но Четвертый каменный Воин превратился в пыль. Он был француз. Его звали Кловис Ламоти, это он прятал во Франции цифру 8. А теперь Покрит перепрятал ее в другое место. В какое, мне неизвестно.

Андроид бешено завращал ушами и нервно закачал головой:

– Покгит пгедал Ксогакс и стал Воином Кагкона? Тогда он и пгавда монстг! И где он сейчас находится?

– В письме об этом ни слова. И я ума не приложу, где он может быть, – развела руками девочка. – Как бы то ни было, нам надо спешить. Князь скоро будет на месте.

Часы на башне пробили полночь, когда они вошли в базилику. Протискиваясь между замершими еще в полдень посетителями, они добрались до Золотого Алтаря. Люк, через который они должны были спуститься в подземелье, был почему-то распахнут, поэтому Нине не понадобился Клавис Музивум, каким она обычно открывала его. Это насторожило девочку, поскольку нарушало привычный порядок действий.

Извилистые подземные коридоры базилики впечатлили Макса. А когда он оказался в Секретузии, ахнул, восхитившись ее красотой.

Две ванны, бронзовая и серебряная, были накрыты блестящими пластинами. Ручеек зеленой воды, текущей из гигантского крана, продолжал свое непрерывное течение вдоль третьей ванны, полной кипящего золотого воска.

– Макс, будь осторожен и не вступи в эту воду! – поспешила предупредить андроида Нина. – Она мгновенно разъедает все, что в нее попадает.

Алтарь со стоящей на нем Демиургией светился пурпурным цветом: Красное Сердце Этэрэи ожидало последнюю цифру. Изящная шкатулка Кумиста с лежащей в ней Артемизией Арбореа была на своем месте, так же как Пальмодито и бутылочка с Онирикой.

Чтобы добраться до них, Нина смело запрыгнула на серебряную пластину, закрывающую одну из ванн, а с нее – на узкую полоску пола перед алтарем. Макс, с удовольствием вдыхавший пар от кипящего воска, с любопытством наблюдал за действиями девочки.

Юная алхимичка надела Пальмодито, чтобы защитить руку, и открыла Кумисту: пламя горящей Артемизии переливалось тысячью красок. Свеча выпорхнула из шкатулки, повисла точно над ванной с золотым воском и начала вращаться. Воздушная воронка, созданная ее вращением, втянула в себя золотистый пар кипящего воска, и в воздухе затанцевали круги и треугольники, и сами собой написались слова, оставшиеся висеть посреди полной пара комнаты:

РЕШАЮЩИЙ ВЫЗОВ,

БРОШЕННЫЙ ТЕБЕ,

ПОТРЕБУЕТ ВОЛИ И МУДРОСТИ.

ОНИ ПОНАДОБЯТСЯ ТЕБЕ,

ЧТОБЫ НЕ ПОДДАТЬСЯ МАГИИ

СВИСТА И ЗВОНА КОЛОКОЛОВ,

КОТОРЫЕ ПОПЫТАЮТСЯ

ОТВЛЕЧЬ ТВОЕ ВНИМАНИЕ

ОТ ГРОЗЯЩЕЙ ОПАСНОСТИ.

В СВЯТОЙ ПРИРОДЕ

СПРЯТАНО ТО, ЧТО ТЕБЕ НУЖНО.

– …в Святой Природе спрятано то, что тебе нужно, – прочла вслух Нина.

Что бы это значило? Природа, да еще Святая…

– Может гечь идет о какой-то гоще. Или о поле. Или о дгемучих дебгях, – высказал свои предположения Макс.

– Кто знает! Поживем – увидим… Запомни: нам нельзя обращать внимание на свист и звон колоколов, они зазвучат специально, чтобы отвлечь нас от нападения врага, – повторила андроиду прочитанные слова Нина.

– Что это значит? – спросил тот.

– Что нам неизбежно придется сразиться с врагом.

Она все больше утверждалась в мысли, что новое приключение будет стоить ей много больше, чем все предыдущие.

Будто прочитав ее мысли, Макс тяжело вздохнул.

– Что нам сейчас делать? – спросил он понуро.

Нина протянула ему бутылочку с Онирикой.

– Держи. Выпей одну каплю. Этот препарат защитит тебя.

Макс взял бутылочку, но никак не мог решиться выпить из нее.

– Давай-давай. Ты должен это сделать, иначе не сможешь прыгнуть в воск, – объяснила девочка, торопя его.

– Ты увегена, что я не гасплавлюсь?

От страха кнопка на груди Макса почернела.

– Раз Этэрэя послала тебя со мной, значит, не расплавишься. Пей! – приказала Нина, доставая из кармана деревянную слезу с золотым колечком.

Макс, зажмурившись, вылил в рот каплю Онирики, и бутылочка разлетелась на тысячу осколков.

– А сейчас приготовься! – предупредила Нина, бросая слезу в самый центр кипящего воска.

Брызги раскаленного воска ударили в потолок, над ванной взлетели две золотые полоски, на каждой из которых крупными буквами было написано по одному слову:

СВОБОДА и СОГЛАСИЕ

– Свобода и Согласие. Это – Гармония! Понял, Макс? Это то, к чему мы стремимся! Победа над Карконом сделает нас свободными! Свободными!

Восторг и отвага пронизывали каждый нерв девочки. Она обняла андроида,