Я подполз к Филиппу и знаками обрисовал ситуацию. Парень кивнул, показывая, что прекрасно понял меня.

– Только не облажайся! – шёпотом попросил я.

– Всё пройдёт как по маслу, – заверил стрелок. – Только вы будьте наготове.

– Мужики не подведут, – заверил Редькин. – Передать по цепочке, чтобы все были наготове.

Команда пошла от бойца к бойцу.

Хантеры ничего не подозревали. Они настолько вошли в роль хозяев положения, что даже не выставили вахту.

Рявкнула, раздирая барабанные перепонки, гаусс-пушка. Филипп метил в самую гущу хантеров – и не прогадал. Метким попаданием он разорвал в клочки тушу монстрообразной лосихи и всех, кто находился рядом.

Мы вскочили в унисон с выстрелом. Каждый заранее выбрал себе противника, чтобы не мешать другим, – золотое правило любого рукопашного боя.

Мне достался крепкий хантер с мясистым загривком, которому повезло чуть больше, чем другим. Его не зацепило снарядом, а лишь слегка оглушило, и какое-то мгновение он стоял, выпучив глаза и недоумённо открыв рот, совершенно забыв о «калаше» в собственных руках.

Мне нужно было добраться до гада быстрее, чем тот опомнится. Плохо, что из оружия у меня имелось только самодельное копьё, а если быть точнее – то заострённая ветка.

Я выставил её острым концом вперёд и воткнул мутанту в шею. Копьё пробило кадык и мягкие ткани. Кончик пики вышел с другой стороны. Как-то легко у меня это получилось. Сам не ожидал.

Хантер захрипел и схватился за пронзившую его палку, выронив автомат. Я оставил копьё в теле мутанта, поскольку увидел оружие куда серьёзней. Подхватил «калаш» мертвеца, передёрнул затвор и полоснул короткой очередью другого противника. Тот успел очухаться быстрее остальных и едва не расстрелял бежавшего к нему бойца. Но я опередил хантера.

Краешком глаза я заметил ещё одного метнувшегося ко мне хантера. Тот держал охотничий кинжал: наверняка собирался резать им подбитую дичь. Противник сшиб меня с ног, мы покатились по земле. Он пытался достать меня ножом, а я понял, что лишился автомата.

В глазах хантера читалось удивление: ну как же, они ведь нас давно списали со счетов, решили, что аршам уже со всеми разделался. Я увидел краешек острия, направленный мне в лицо, перехватил руку противника и стал отводить в сторону. Хантер поднажал, однако я исхитрился, и лезвие вошло в грунт рядом с моим ухом.

Мутант распластался на мне, и в какой-то момент я сильно пнул его в пах коленкой.

Крепыш ойкнул и позеленел. Он даже забыл, что собирался убить меня.

Я вырвал у него кинжал и ударил лезвием в бок, потом ещё и ещё. Бил, пока по всему телу хантера не прошла смертельная конвульсия. Я скинул с себя превратившегося в тряпичную куклу врага и снова поднялся на ноги.

Бой продолжался. Неподалёку от меня лежал боец Редькина с проломленной головой. Не иначе как прикладом поработали. Но в целом счёт был в нашу пользу.

Из неохваченных противников остался только Череп. Он трусливо бежал прочь от схватки, я видел, как мелькают его лопатки.

Меня охватил адреналиновый азарт.

– Врёшь, не уйдёшь! – закричал я, бросаясь в погоню.

В тот миг мне и в голову не пришло, какому риску я подвергаю себя. Череп нёсся, не оглядываясь. Он боялся потерять драгоценные секунды, но при этом всем спинным мозгом чувствовал, что по его следам идёт погоня. Такое чутьё присуще не только животным. Я же окунулся в драйв с ног до головы.

Постепенно начало приходить осознание того, что я бегу с пустыми руками. Копьё и трофейный автомат остались на месте схватки. Если у Черепа был при себе огнестрел, он в любой миг мог понаделать в моей шкуре кучу дырок.

Однако умная мысль, традиционно пришедшая в голову опосля, не изменила мои намерения. «Череп не уйдёт», – решил я для себя.

И сразу же ощутил тревожное чувство, маячком просигнализировавшее о близкой опасности. На месте бежавшего Черепа взмыл столб пламени. Охваченный огнём мутант закричал, захлопал по себе руками, пытаясь потушить огонь. Но надолго его не хватило. Корчась в страшных муках, он упал, чтобы через мгновение оставить после себя только обугленный силуэт.

«Это Зона, – сказал я про себя. – Здесь на каждом шагу может оказаться аномалия. Это Зона!»

К моему возвращению с хантерами было покончено. Пленных не брали, раненых добили сразу же, памятуя о том, что они собирались сделать с нами. Все враги были мертвы, включая Черепа и Гюрзу, и вместе с их гибелью я потерял возможность узнать хоть что-то о Контролёрах. Но потом решил, что с меня загадок хватит, и махнул рукой.

Краснов и Филипп уцелели, отделавшись несколькими порезами и ушибами, чего не скажешь о других бойцах. Отряд Редькина потерял сразу двоих, и ещё двое, включая Шумила, были ранены.

Я собирался попросить капитана об одолжении: мы помогли ему, а он мог бы подсобить нам в достижении нашей главной цели – уничтожении Чёрного призрака. Но мне хватило одного взгляда на раненых военсталкеров, чтобы сообразить: у капитана и без нас забот полон рот.

Сам он только что закончил перевязку головы Шумила.

– Ты как? – спросил я у бойца.

– До свадьбы заживёт. Пуля по касательной царапнула. Сам виноват – как дурак подставился, – сокрушённо произнёс военсталкер.

– Что делать собираешься, капитан? – спросил я Редькина.

– Выбирать не приходится. Трёхсотых надо доставить на Большую землю. Шумила легко зацепило, а насчет того, – он кивнул на второго бойца, – не уверен. Я ему обезболивающее вколол. Какое-то время продержится. Сам-то чем займёшься?

– У меня задача прежняя: охотимся на Чёрного призрака.

– То есть эта хреновина, из которой вы хантеров разнесли, для него предназначена? – догадался Редькин.

– Да. Я бы, конечно, танк предпочёл, но чего нет, того нет.

– Я видел результат работы этой пушки. Меня впечатлило. Если шарахнете по Чёрному призраку прямой наводкой, то у вас будет шанс.

– Твоими бы устами да медок хлебать.

Редькин хохотнул.

– От медка я бы точно не отказался. Грешен – сладкое люблю. – Он вздохнул.

– Капитан, надо насчёт того трёхглазого парой слов перекинуться. Тебе что об аршамах известно?

– То же, что и тебе. Никогда прежде не видел и не слышал. Очередная хитрая мутация. Да мало ли их! Пусть учёные разбираются, это по их профилю, а не по нашему.

– Хм… – Я не стал говорить о том, что трёхглазый что-то упоминал об одиночестве в чужом мире. Возможно, это было сказано им в переносном смысле, или я просто чего-то не понял.

Настал час делёжки трофеев. К своему оружию хантеры относились варварски. По-моему, они никогда не чистили его. К счастью, наши автоматы и пистолеты они ещё не успели изгваздать, так что я любовно поглаживал цевье моего же «калаша». Чуть не расцеловал его, когда увидел.