— Ашенторн, я же таноржка! И ветеринар. Я хотела посмотреть на дракоршей, потому что это предположительные предки древних рептилий, некогда живущих на моей родной планете, — попыталась донести до него ситуацию  со своей точки зрения. — Я понятия не имела, что такое хайда! Я в первую очередь пришла посмотреть на дракоршей и только на них, а потом ты сказал, что будет представление с участием зверей. Вот я и обрадовалась. А что касается детей, то я даже специальный укол на Маркетхолле сделала, чтобы не забеременеть.

В фиалковых глазах капитана очень медленно стал разжигаться огонёк понимания. Несколько секунд он стоял молча напротив, а затем очень тихо уточнил:

— То есть ты не хочешь ребёнка?

Сломанный стыковочный шлюз! Это не то, что я имела в виду.

— Не хочу… То есть до сих пор не хотела, пока ты об этом не заговорил, а теперь даже не знаю. Но суть не в этом! — Всплеснула руками, уже не зная, как донести информацию до ларка. — Я не хочу ребенка от какого-то абстрактного сильного воина и защитника, который к тому же останется на другой планете… тьфу, спутнике.

— Но как же тогда? Конечно, мы могли бы взять кого-то в команду, но сразу двенадцать мужчин мне не нужны. На корабле уже распределены все роли и обязанности, экипаж полностью укомплектован. Или тебе будет достаточно двоих-троих ларков? Мне придется переговорить с айоннцами, кто из них готов покинуть дом и дракоршей на время…

Ашенторн пытался понять мою логику, но в этот раз ларкское воспитание и мировосприятие явно превалировало над логикой.

Поднесла руку к глазам. Глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Тяжёлый случай.

— Не надо никого брать на борт корабля. Ни в экипаж, ни гостями, ни как-либо ещё. Вообще ничего не надо менять. Я хочу ребёнка от тебя, Ашенторн, понимаешь? Ты — единственный мужчина, от которого я хотела бы иметь детей.

— Но…. Но… Я даже не защитник, я не могу иметь детей! — Мужчина посмотрел на меня так, словно я предлагала ему что-то противоестественное. — Я договорился ради тебя о хайде с вождём Красного клана! Поверь, ребёнок, зачатый на хайде, будет гораздо сильнее, он точно сможет пройти инициацию, а скорее всего, когда-нибудь и вовсе станет вожаком стаи…

Ашенторн говорил что-то ещё, убеждал, почему я должна вернуться на несостоявшуюся хайду, а я вдруг почувствовала глухую нарастающую злость. На весь мир, на его племя, на идиотские законы ларков… Вот не ларчанка я ни разу! Человеческая девушка с Танорга и точка. Неприемлемы для меня такие вещи. Швархова чёрная дыра! Неужели Дъоши всё-таки был прав, и мы с капитаном совсем из разных миров?! Сложила руку в кулак и с размаху ударила по подлокотнику кресла. Ашенторн замолк, а я вдруг неожиданно для самой себя всхлипнула. Почему-то так жалко себя стало. Ну, хорошо, допустим, сейчас мой мужчина меня неправильно понял, но дальше-то что будет? К чему приведут наши отношения, если человек, которого я люблю, уговаривает забеременеть от другого? Да ещё он в целом даже готов присутствовать при этом! Для меня это какое-то извращение, а для него — обыденность и сама собой разумеющаяся вещь. А я хочу мальчика или девочку с такими же серебряными волосами и фиалковыми глазами. Мне не нужны другие мужчины. В носу предательски защипало, а по щеке прокатилась одинокая слеза. Неужели это всё? Конец? Он-то, очевидно, не хочет от меня ребёнка. Так, Ванесса, прекрати реветь, хватит сырость разводить!

Несколько секунд в рубке стояла оглушительная тишина, а затем капитан опустился на колени, взял мои руки в свои и, вглядываясь в глаза, потрясённо переспросил:

— Ванесса, это правда? Ты действительно хотела бы… зачать от меня?

Всхлипнула ещё раз, на этот раз гораздо громче и… всё-таки разревелась.

— Правда. И только от тебя. Мне не нужен ни Ройни, ни кто либо из этой команды, ни айоннцы. И если ты этого не хочешь… что ж, наверно надо покинуть Интергалактик ещё тогда на Маркетхолле. Дъоши меня предупреждал…

Я всхлипывала и размазывала слёзы по щекам. Ревела так, как никогда в жизни. Вселенная, как же Дъоши был прав… как же больно.

Ашенторн мягко привлёк меня к себе и поцеловал в макушку.

— Ванесса, я не против того, чтобы дать тебе своё семя, — его голос неуловимо дрогнул. — Я просто хотел как лучше, потому что ты достойна всего самого лучшего, поверь! До твоего появления на корабле Оушен уже меня практически уговорил на то, чтобы мы остановились на Тур-Рине. На этой планете в ночных домах работают разные женщины, среди них есть и ларчанки…

— То есть ты хочешь, чтобы тебе родила ребёнка ларчанка?! Ты считаешь, что человеческая девушка недостойна родить тебе сына или дочь?!

Мысль о том, что Ашенторн планировал завести ребёнка, но не от меня, а от женщины своей же расы, стало ударом под дых. Я могу сделать многое, но поменять расу и гены не в моих силах.

— Нет, нет, Ванесса… Всё ровно наоборот! — Ашенторн пропустил через свои красивые пальцы серебряные пряди волос. — Просто ты стоишь выше по иерархии, ты уже не раз доказывала это, ты не можешь согласиться на такого отца, как я! А для меня возможен ребёнок лишь от ночной феи, женщины, продающей своё тело…

— Да почему?! — я перебила ларка и посмотрела в его фиалковые глаза. — Я люблю тебя, очень, Ашенторн, как ты этого не понимаешь?!

— Я тебя тоже люблю, Ванесса, — в глазах с вертикальными зрачками мелькнуло что-то непонятное. Ашенторн мягко дотронулся до моего лица, стирая слёзы. — Если ты так хочешь, то дети у нас будут общие. В конце концов, Ларк далеко, а мы в космосе.

— А брачный браслет? Ты согласишься его сделать ради меня? — произнесла, шмыгнув носом, и с надеждой посмотрев на своего мужчину.

— Нет, Ванесса, даже не проси. Я уже говорил тебе, что это в моём случае неприемлемо. Я не хочу гневить духов Вечного леса. Если ты меня действительно любишь, пожалуйста, не заставляй меня нарушать традиции, по которым живёт моя раса.

— Но тогда получается, согласно традициям вашей расы, ты не будешь моим. Ведь так? Если я забеременею, ты уйдёшь?

Ашенторн слегка качнул головой.

— Я не уйду. У тебя будет моё слово. Но для всех остальных мы будем выглядеть обычной парой...

Я сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну.

— Временной парой? Дъоши говорил, что ларки образуют временные пары, растят детей, потом уходят…

— Да, — мужчина кивнул. — Я тебя очень сильно люблю, но понимаю, что не имею права удерживать. Если хочешь, ты всё ещё в любой момент можешь покинуть «Интергалактик». Я даю слово, что останусь с тобой, но это всё, что я могу тебе обещать. Я не хочу поступать нечестно и обманом набивать на руке татуировку, похожую на браслет, которым наши духи награждают истинные пары. Это… слишком.

Несколько секунд я сидела, оглушённая словами Ашенторна. Он даёт мне своё слово, однако отказывается набивать татуировку. Для его сородичей — Дъоши, Оушена, Ройни и прочих, — мы так и будем выглядеть временной парой. Если говорить по-таноржски, то мы просто будем приходиться друг другу любовниками. Разве об этом я мечтала? Разве такой жизни хотела?