— Я не ем собратьев, — поморщилась я.

— Знаю. Но теперь, когда за вами идет Орайа, ты отчасти можешь понять мои страхи.

Агата разлила вино по бокалам и села напротив.

— Ты когда-нибудь выпивала с другим демоном?… Ах, да. Глупый вопрос. Асвель. Его чары чем отдаленны похожи на мои, но он смог очаровать даже Орайу, разрушение во плоти. Поговаривают, происхождение Асвеля подозрительно схоже с тем, как в потоках энергий рождались языческие боги, и потому его силы во многом превосходят возможности обычных демонов.

Я нахмурилась. Как осведомленность, так и размышления Агаты начинали раздражать.

— Я хотела бы услышать что-то полезное. Ты, кажется, говорила про других участников соревнования?..

— Да. Их пара десятков, и все они когда-то потеряли милость Матери. — Фамильярша пригубила вино.

— А чем снискала немилость ты?..

— Много ли нужно, чтобы ее снискать?..

— И все же?..

Агата ответила не сразу. Она чуть покрутила бокал и вдохнула аромат вина.

— Моя амбициозность столкнулась с жестокой реальностью, где я — потенциальная добыча сильнейших, а эмпатия, необходимая в моем ремесле, играет злую шутку, когда один за другим умирают братья и сестры. Наши провинности отчасти схожи, Хелла. Я тоже заигралась в смертную. Прекратила сбор душ, чтобы аура притяжения угасла, и я могла жить жизнью обычного человека. Наказание не заставило себя ждать — меня бросили в ад на несколько десятков лет. Если я и желала смерти, то не такой. Стоит ли говорить, как тяжело далось выживание там, внизу?..

Я потрясенно покачала головой. Если Агата не врала, то она совершила невозможное. Запах взрослого суккуба в аду разносится на несколько километров. Чудо, что Агата дожила до конца заключения.

— Что же до других демонов… Для задуманного, Мать выбрала два десятка желающих возвыситься или вернуть прежнее положение. Несколько машин для убийств, подобных Орайе, несколько мятежников вроде Асвеля и горстка инакомыслящих. Пожелавших свободы. Как ты и я.

— Только не говори, что это — повод с тобой объединиться.

— Нам неведомо, чего хочет Мать. Конечная цель известна, но, может, это и своего рода эксперимент? Победитель не обязательно должен быть один.

— Вряд ли Великая Мать желала объединения тех же бывших мятежников. Скорее, чтобы они перегрызли друг другу глотки.

— Так и вышло, — кивнула Агата. — Половина из нас уже мертва. Пока ты, не показывая носа, сидела у Адриана, случилось несколько кровопролитных стычек. Демоны так легко нашли друг друга по простой причине. Асвель. Он методично устранил оппонентов, которых посчитал опасными, к тому же, он не только стравливал демонов, но и использовал личного цепного пса.

Я взяла бокал и сделала глоток, не чувствуя вкуса.

— О чем ты?

— Ты прекрасно понимаешь, о ком я. К тому же Риччи без влияния извне вряд ли бы решился подставить своего брата на Совете. Орайа сильна, но не способна думать наперед.

— Ты хочешь сказать, что все это время Асвель…

— Да. Все это время он контролировал Риччи и Орайу.

Я встала. Резко заболела голова.

— Поэтому, единственный наш шанс, — примкнуть к Асвелю, — жестко проговорила Агата. — Этот демон давно всех переиграл. Куда бы вы не бежали, он придумает, как вас найти. Когда вы подойдете к Старейшему, Асвель уже будет стоять за его спиной.

Бокал в руке треснул. Осколки впились в кожу, по запястью потекло вино, смешавшееся с кровью.

— Вот же сукин сын, — процедила я. — Все это время он играл со мной…

Агата пожала плечами:

— Он манипулировал многими из нас, и надо отдать должное, весьма успешно. Но, Хелла, ты — другое дело. Он не стал пачкать руки кровью кого-то, вроде меня, но тебя он не убил совсем по другим причинам.

— Потому что я ему еще нужна, как очередная пешка.

— Быть слепой пешкой или союзником — твой выбор. Я слышала, вас немало связывает… И сейчас я лишь прошу не забыть обо мне, когда ты и Асвель…

— Хватит! Я никогда не присоединюсь к этому конченному ублюдку!

Агата вздохнула и откинулась на подушки:

— Мне трудно тебя понять. Разве его труды не восхищают? Если бы не он, дело бы не сдвинулось с мертвой точки. Странно об этом напоминать, но мы демоны, Хелла, а Асвель — один из самых талантливых и перспективных из нас. Или проблема в четырехсотлетним смертном с печатью проклятья старых богов, решивших поэкспериментировать с человеческим телом? Стоит ли менять возвышение вместе с Асвелем на призрачную возможность найти что-то общее с ходячим трупом?.. Если бы ты не вмешалась, Адриан бы мне не отказал. Как и любой другой мужчина.

— Ваши чары не всегда работают безотказно, — тихо проговорила я.

— Да. Если мужчина действительно кого-то любит, я над ним не властна. Но ты уверена, что у него есть чувства к тебе? — изогнула бровь Агата. — Было ли хоть что-то, что указало бы тебе на это?.. Я суккуб, я знаю в этом толк. Не стоит тешить себя бессмысленной надеждой.

— Ты лжешь, — слова сами слетели с губ прежде, чем я успела их остановить.

— Зачем мне лгать?..

— Может, чтобы я замолвила словечко о тебе Асвелю?.. Если в итоге Мать выделит тебя, то ты не только получишь доступ к самым лучшем жертвам, но и никто из демонов не посмеет вести на тебя охоту.

Агата улыбнулась.

— Естественно, я хочу быть среди победителей. Но это не делает мои слова заведомой ложью. Прямая ложь — орудие глупейших из нас.

— Но и к ней прибегают, если необходимо.

Демоница рассмеялась. Осколки хрустнули в моей ладони.

— Да и с чего бы Асвелю помогать какой-то суккубе? — ядовито процедила я. — Что помешает ему избавиться от всех нас в последнем акте его дешевой пьесы?

— Не удивлюсь, если он оставит с носом Орайу. Она — мощное оружие, но на поверхности ей не место. Мы же с тобой…

— Нет никаких мы, — оборвала ее я. Мое терпение лопнуло. — Слушай сюда, суккуба, и запоминай. Мы с Адрианом и Стивом через несколько часов попрощаемся и покинем аэропорт. Увижу тебя еще раз — убью. А если ты побежишь к Асвелю и поведаешь, где мы… Я прикончу тебя, будь ты хоть дважды одарена милостью Матери, даже если мне потом придется навеки поселиться в аду. И быстрой смерти не обещаю. Время, проведенное в преисподне, покажется тебе райским.

Агата побледнела, замерев с гордо вскинутой головой. Я прижала окровавленную ладонь к груди и поспешила к проходу, пока ярость полностью мной не завладела, и я не прикончила суккубу прямо в самолете.

* * *

Сквозь щель приоткрытого окна авто проникала вонь выхлопных газов, доносился свист полицейских, регулирующих поток машин. Я утопила бычок в полупустой банке выветревшегося пепси и нажала кнопку. Стекло медленно поползло вверх и отрезало нас от дорожного гвалта.