Сомнение гибкой змеей проникло в сознание, отравляя мысли. Армия… чтож. Это обязанность царицы преисподней. Малая плата за огромную власть, за исполнение любой прихоти. За… свободу?

Я закусила губу. Мне снова виделась костяная корона с алмазом. Много истинных правителей было у этой затерянной на краю вселенной планеты, множество богов и других грозных сущностей приходило и рассыпалось в ничто. Так почему бы и мне не оказаться в их числе, и успеть насладиться этой жизнью сполна, пока не кану в небытие и я?

Пальцы Асвеля дотронулись до моей щеки. Нежно, но с затаенным напором его губы прильнули к шее. Демону было плевать, что на нас наверняка пяляться смертные.

Я оттолкнула его, но недостаточно смело. Тот поймал мою руку, и горячее дыхание защекотало пальцы.

Внизу живота сладко заломило.

— Хватит, — пробормотала я. — Хватит!

Я вырвала ладонь из его хватки. Глаза Асвеля, подернутые дымкой влечения, остро вспыхнули.

— Я еще не сказала, что согласна, — напомнила я ему.

— Понимаю, — с полуулыбкой проговорил он. — Как и пристало будущей царице… я не ждал, что ты сразу же бросишься ко мне на шею. Ты всегда была упряма. Но я уверен, что в нужный момент ты сделаешь правильный выбор.

Он встал. У меня еще оставались вопросы. Что будет с Адрианом, Стивом, Одри, если я… Слова не сорвались с губ. Я знала ответы. Стив и Одри Асвеля мало интересовали, а вот Адриана он вряд ли оставит в живых.

Даже если я попрошу. Особенно, если я попрошу. У Орайи такой аппетит, бедняжка потеряет голову от запаха крови, или же какой Древний вырвется из-под чар и в последний момент своей длинной жизни убьет предателя, что привел демонов в обитель Старейшего…

— До скорой встречи, Хелла, — демон послал мне воздушный поцелуй, и тот огнем обжег мою кожу.

Он поднял глаза и остановил взгляд на бармене, который в отдалении натирал стаканы вафельным полотенцем. Смертный вряд ли слышал хоть слово.

Асвель вдруг подозрительно улыбнулся, словно демона посетила веселящая мысль. Я напряглась, чувствуя подвох, но Асвель, к моему облегчению, развернулся и направился к выходу.

Сливки в моем коктейле уже растаяли. Я выпила их через тонкую трубочку, стараясь не замечать дрожание собственных рук.

— … Хелла!

Голос Стива выдернул меня из размышлений.

Рядом со мной высилось несколько пустых бокалов с остатками пина колады. В зале почти никого не осталось, только официанты собирали полупустые тарелки со столов.

— Повторить? — бармен заметил, что я опять цежу через трубочку один воздух.

Я отрицательно мотнула головой, с отстраненным интересом рассматривая Стива. Он казался мне совсем ненастоящим. Миражом из далекого прошлого.

— Воды со льдом, пожалуйста, — задержал бармена фамильяр. Тот кивнул, развеивая мое убеждение о галлюцинациях.

— Ты случайно не обиделась? — спросил Стив, присаживаясь на место, которое ранее занимал Асвель.

Я чуть вздрогнула.

— Обиделась? С чего ты взял?..

— Сидишь тут как в воду опущенная… Знаешь, я тоже был взвинчен до предела, еще и усталость эта чертова. Извини меня, если что. — Стив рывком вздохнул и тихо добавил. — Вообще за все извини. Потом, может, у меня и не будет возможности тебе это сказать.

Нужно было улыбнуться, заявить, что не стоит думать о таких глупостях. И что не надо раньше срока закапывать себя в могилу, но…

— И ты меня извини, — сказала я.

Мы еще некоторое время молча сидели, прислушиваясь к перестуку посуды и восточной речи официантов. Я знала, что чувства Стива сейчас необыкновенно обострены, что он пытается впитать в себя все то, что до этого казалось проходящим, бытовухой. Холодок во рту после ледяной воды. Человеческие голоса. Хлопок дверцы холодильника.

Фамильяр сейчас позволил себе выйти из временной спячки, чтобы потом снова в нее нырнуть, отключить лишние мысли, мешающие чувства. Непросто ему пришлось у Адриана, путь с хозяином нам по большей части повезло. Сделки с совестью даже во имя благородного долга не проходят бесследно для души.

Мне отчего-то было жаль.

— Пойдем, — наконец, сказал Стив. — Попробуем поспать.

* * *

Я распахнула глаза.

Темноту разбавляло свечение восточных ламп, за резной рамой которых местные мастера вставили цветное стекло. По комнате стелились причудливые завитки теней.

Сколько я проспала?.. Почему меня никто не разбудил?

Я повернула голову и с облегчением заметила Адриана.

Вампир стоял, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Его стеклянный взгляд был устремлен к одной абсолютно ничем не примечательной точке. Только когда я села под едва уловимый скрип пружин, хозяин вздрогнул и посмотрел на меня.

— С пробуждением, — сказал он.

Голос Адриана показался мне слишком отстраненным. Хандра перед встречей со Старейшим, видимо, коснулась и хозяина.

— Где остальные? Я ничего не пропустила?..

Хотелось пить. Я потянулась к полупустой бутылке минералки, стоящий на низком столике возле тахты, на которой я и отключилась сразу после обеда.

— Стив ужинает, за день он ничего не ел, ему нужны силы. Одри осталась с ним, им есть о чем поговорить. Ты… ты так крепко спала, что мы решили тебя не будить. Сверили маршрут с картой, сходили в отель, — тут работает человек Деви. Выяснили, что за последнее время в оазисе никто из вампиров не появлялся. Ни Древних, ни самых обыкновенных.

— Понятно… — бутылка быстро опустела, и я метко кинула ее в мусорку.

Значит, нам остается только дождаться фамильяра с новообращенной.

Я украдкой зевнула, встала и прошлась по комнате, разминая ноги.

— Я уже спрашивал это у Стива, и спрошу у тебя.

Я замерла. Тон у Адриана остался нейтральным, но я чувствовала, что последующий вопрос обязан быть важным.

— Ты уверена, что готова пойти со мной к Старейшему? Я не буду настаивать. Это крайне опасно.

— Вампир, даже самый первый из существующих, вряд ли убьет демона вроде меня, — заметила я.

— Но может произойти все что угодно. Мы не знаем точно, насколько велика сила Старейшего, и как он нас примет…

— Адриан, я не боюсь, — ответила я.

Вампир кивнул. Мое сердце сжалось.

А ведь я точно знала, что Адриану нельзя туда идти. Никак нельзя.

Может, и в Бездну этого Старейшего, в Бездну все?… Если мы сбежим прямо сейчас, Асвель не пойдет за нами, а продолжит поиски. Выберем укромное местечко, где можно переждать пару столетий подальше от обольстительного демона и Древних, а там, глядишь, и все как-нибудь наладится…