— Хелла, я тебя умоляю. Все прошло ровно так, как я и рассчитывал.

— Поэтому ты спустил на меня Орайу на Совете? — невинно уточнила я.

Тот не выразил ни капли удивления о моей осведомленности, лишь пожал плечами.

— Не принимай близко к сердцу. Нападение Орайи дало вам фору, и Адриана не поймали прежде, чем он привел бы меня к Старейшему. Демоница не слишком расторопна, своего хозяина ты должна была успеть спасти, а предъяви Ричи обвинение чуть раньше… История бы закончилась, не начавшись. К слову, я был удручен тем, что вы не сразу направились к подземным ходам ближайшего монастыря, который хорошо знал твой вампир. Ты даже не соблаговолила заранее приготовиться и просчитать возможные варианты, а ведь появление других демонов на сцене было вопросом времени.

Он меня натурально журил. Как не очень разумного ребенка, совершившего глупую промашку, когда на него подавали некие надежды.

— Даже так. Я думала, ты будешь все отрицать. Связь с Ричи. Власть над Орайей.

— Зачем? Напротив, я готов с тобой поделиться. Я проделал немало работы, и ты не можешь это не оценить. Посуди сама… Я убрал множество ненужных фигур с доски, пока ты развлекалась, играя роль фамильяра. Я нашел подход к Орайе, Ричи, в ночь вашей встречи с Эльзой отослал демоницу туда, откуда она не смогла бы сразу примчаться по ваши души, тем самым дав вам время разобраться с мелкими вампирскими сошками. А благородная Деви закономерно принесла себя в жертву, чтобы отвлечь Древних. Ее отношения с Ричи давно желали лучшего, она бы не бросила Адриана в беде. Знаешь, я даже завел дружбу с одним занятным продавцом антиквариата… Благо, природа этого старого бога, отчаянно пытающегося подстроиться под меняющийся мир, не так далека от моей. Вертеть им было бы плохой идеей, но через него я знал, что к нему заходила одна демоница, а значит, скоро Адриан окажется там, где он получит реликвии и помощь старого друга.

Я фыркнула, слабо улыбнувшись.

— Что-то раньше ты был не настолько честен.

— Я предложил тебе свою сторону почти с самого начала. Ты не пришла, Хелла, это твой выбор.

— Что ж, у тебя и без меня союзников хватает. Взять ту же Агату.

Я напряженно наблюдала за Асвелем, но тот лишь хмыкнул и подрезал вишенку с моего коктейля. Отправляя ее в рот, он мимоходом достал что-то из кармана. На гладкую поверхность стойки лег обрывок знакомой плотной сиреневой ткани в каких-то темных пятнах.

Мои глаза расширились.

— Это все Орайа, несносная девчонка. Ты знаешь, суккубы так аппетитно пахнут…

— Асвель! — я скривилась.

— Агата жила ровно столько, сколько смогла себе позволить. Понимаешь, в других обстоятельствах я бы вступился. Да, девчонка пригодилась, она втерлась в доверие к Себастьяну, смогла невзначай привести Лизу к идее о реликвиях… Эта пройдоха суккуба даже умудрилась соблазнить Стива, пока ты тряслась над своим драгоценным вампиром.

— Что?! — я подскочила, не веря ушам.

Когда только она успела?! Дьявольское отродье… Это могло произойти и до нашего с ней откровенного разговора. Фамильяр, вероятно, и вспомнить сейчас толком не сможет, как все было.

Но если так… Вот почему более чем стойкий Стив окончательно расклеился: близкие контакты с демонами страсти чреваты потерей сил.

— Именно по его энергетическому следу после… контакта она и вычислила этот замечательный отель. Кстати, ты вроде как обещала убить суккубу, если она поведает мне, где вы?… Так что Орайа с ее аппетитом просто ускорила события. К тому же, при всех своих стараниях, Агата не выполнила мое главное поручение.

— Главное поручение?…

— Убедить тебя присоединиться ко мне и покончить уже с глупыми симпатиями к твоему смертному не самой первой свежести, — Асвель провел пальцем по ободку бокала и удрученно покачал головой. — Здесь суккуба совершенно не старалась. Глупая, она, кажется, решила, что может тебя заменить. Второстепенная роль ее, видите ли, не устраивала.

Заменить? Что именно он имеет в виду?…

Я запустила пальцы в волосы, пытаясь унять нахлынувшее бешенство.

— Я с тобой абсолютно честен, — продолжил Асвель. — Ведь в недосказанности больше нет нужды. Старейший где-то совсем близко. Еще немного — и мы получим все, о чем только мечтали.

— Много ли ты знаешь о моих мечтах?.. Думаешь, все они упираются в признание Матери?

В уголке его губ закралась легкая усмешка.

— О, мы с тобой достойны гораздо большего. Вернуть прежнее положение — слишком мелко, оно не стоит потраченных усилий. Ты ведь знаешь, что при передаче столь огромного количества душ, что успел собрать Старейший, высвободится чудовищное количество энергии, и мои силы невероятно возрастут.

— Должно быть. Как временный эффект. К чему ты ведешь? — осторожно спросила я.

Демон придвинулся ко мне вплотную.

— Мои способности тогда легко заставят склонить голову даже чету повелителей ада, — голос Асвель сорвался на шепот. — Они примут смерть от наших рук. А завладев всем сонмом заточенных внизу душ, мы сядем на троне. Ты и я.

Оглушенная, я не могла пошевелиться.

Асвель перешел все границы дозволенного. Он возжелал власти, он…

Безумец? Гений? Я с трудом покачала головой.

Править адом. Не подчиняться более ничьим приказам.

Я закрыла глаза и тут же ощутила ласковое прикосновение к своему лбу.

Под веками вспыхнул свет и сменился на дрожащий полумрак. Проклятые изогнутые подсвечники, отлитые из мечей отступников и омытые кровью грешников, они освещали зал багрово-красным пламенем, пульсирующим, как биение сердца. Два огромных трона из костей утопали в горе черепов, и я подхожу к одному из них в платье из золота на голое тело. В темных моих волосах вплетена костяная корона с алмазом. Он пожирает свет, и от того черный, как душа мрака.

Повелительница, царица… Преклоненные шипастые спины подданных трепещут. Асвель в облачении из шелка цвета засохшей крови целует мне руку, я чувствую его горячий язык, скользнувший по запястью.

А внутри меня бьется жизнь, нет, множество жизней, уже начавших бойню за выживание в утробе.

Я моргнула и резко развеяла наваждение.

— Так вот почему… Я, наконец, поняла. — слова давались через силу. — Ты давно хотел сам порождать демонов, уже тогда пугал меня странными идеями… Что мы так подходим, что тебе нужны отпрыски, не дети, нет, твои будущие слуги. Потому Нечестивейшая тебя и низвергла, когда тебя подслушал случайный бес.

— Пойми, то будет элита, — мягко сказал Асвель. — Тело не обманешь, химия между нами говорит о том, что ты идеально подходишь на роль матери моих детей, нашей будущей особой армии. Когда выпал такой шанс, мы обязаны использовать возможность и воплотить в жизнь самые смелые планы.