стараясь не смотреть в глаза, которые ее искали. Зато она взглянула на Кройна. Старый вампир торжествовал, не подозревая, что в ответ на него смотрит смерть.

Она наклонилась к горлу колдуна, но закончила движение совсем в другом месте. Кройн действительно не ожидал подвоха и к атаке готов не был. Эсмина вонзила клыки ему в шею, схватила за волосы, не давая отстраниться, почувствовала, как Кройн, бросив Ника на землю, вонзает когти ей под ребра, но хватку не ослабила. Внезапная ненависть придала силы и помогла закончить начатое. Чувствуя, что Кройн рвет ей плоть, пытаясь добраться до сердца, Эсмина рывком подалась вперед и оторвала создателю голову.

Падали они уже вместе. Теряя сознание, Эсмина увидела такие галлюцинации, какие вряд ли могли присниться даже в кошмарах. Казавшееся совершенным лицо Кройна преобразилось. Его голова упала недалеко от нее, и на Эсмину глядел не безупречный красавец, но обезображенный древностью старик.

«Наверное, я такая же…» – подумала она, чувствуя, что умирает вовсе не от ран Кройна. Вокруг корчились в смертных муках братья и сестры. Когда погибал глава клана, за ним часто следовали те вампиры, чье сознание успело с ним сродниться. Выживали лишь новички. Но Эсмина новичком не была, по своей природе она давно срослась с тем монстром, из которого сейчас вытекали последние капли крови и жизни.

Увиденное напоследок и вовсе казалось бредом. Ломая ветки и гигантские стволы деревьев, на поляну стали медленно выходить медведи. А так как своими немаленькими телами они проделывали солидные бреши в чащобе, то сверху на них падали лучи света, делая их похожими на огромных косматых ангелов, спустившихся с неба. Во главе медведей-оборотней двигался и вовсе чудной зверь. Он был похож на кота без хвоста, только раз в сто превышающего размеры обычного котяры. Знакомые желтые глаза остановились на Эсмине, переместились на связанного Ника и хитро прищурились. У Остина тоже оказались свои секреты.

На шее огромного котяры сидела маленькая девочка и весело махала ей рукой. Обилие умирающих вампиров, разорванное тело Кройна и истекающая кровью Эсмина ее совсем не смущали.

Последний взгляд Эсмина подарила Нику.

– От смерти к жизни, – прошептала она слова брачной клятвы, которую когда-то давно произносили губы другой женщины в другой жизни.

Глава 12

И от смерти к жизни

Она проснулась от странных ощущений. В груди и горле болело, ребра и запястья ныли, голова раскалывалась, тело налилось усталостью, а еще – ее терзал голод. Хотелось обычной человеческой еды – хлеба, каши, овощей, мяса, а одна мысль о крови вызвала едва ли не рвотный рефлекс. От питья она бы тоже не отказалась. Вода! Ей срочно нужна вода!

– Пить, – прошептала Эсмина, удивляясь, каким слабым у нее стал голос.

Глаза разлипались с трудом, будто веки склеили. Мутная картинка перед ними становиться четче не спешила. Эсмина прежде учуяла запах: нежный цветочный аромат, который будоражил чувства и тревожил сознание. Раньше она ощущала запахи иначе, и делились они на опасные (вроде жасмина, чеснока), обожаемые (кровь) и терпимые (все остальные). Сейчас же она наслаждалась. Память со скрипом подсказала название: так пахнут розы.

– Не двигайся, тебе должно быть нехорошо, но дурные ощущения скоро пройдут.

Эсмина знала голос. Доминик Пятый не был ее воображением, не приснился в кошмаре и не исчез вместе с прошлым. И это его руки заботливо придерживали ее голову.

Постепенно зрение восстанавливалось. Она лежала на кушетке в беседке, так густо оплетенной дикими розами, что из-за пышных бутонов едва виднелись очертания сада вокруг. Но не только сад проглядывал из-за плетущихся розовых ветвей. Первым, что бросалось в глаза, был замок, возвышавшийся на холме неподалеку. Скорее, большая усадьба, совсем не похожая на крепости, в которых привыкла жить Эсмина, кочуя с кланом Кройна. Тоже заросшая плющом и розами, с небольшими башенками на крыше, усадьба была куда уютнее всех жилищ, какие помнило ее сознание. И почему-то Эсмина была твердо уверена, что это он – королевский замок. Может, из-за ворот с причудливыми узорами на створках, которые возвышались в саду?

Ворота стояли на дорожке, тянувшейся от беседки, где она лежала. Дорожка когда-то была вымощена камнем, но со временем покрытие треснуло, пропустив сквозь себя молодую траву, желтые цветочки и даже местами грибы, хотя для них вроде как было еще рано. Белая краска с прутьев давно слезла, обнажив черные и буро-красные цвета проржавленного железа. Однако те же розы, что и на беседке, пышной аркой укрыли ворота, спрятав под красивыми бутонами и блестящими, упругими листьями уродливые следы древности. Но самым примечательным в воротах было то, что стояли они на дорожке без каких-либо стен. Их можно было обойти со всех сторон. Может, стены разрушились со временем, а ворота устояли?..

Поняв, что увлеклась разглядыванием сооружения, Эсмина перевела виноватый взгляд на Ника.

Он изменился. Каким-то образом исчезли следы татуировок с его лица, волосы отросли и теперь спадали на лоб и уши торчащими прядками. В них было полно седины, но цвет ей нравился. Из уголков глаз разбегались морщинки, незамеченные ранее, складки вокруг рта стали чуть жестче, взгляд… А вот с ним было не все просто. Ник глядел на нее так, будто держал в руках воду. Еще движение, и она утечет сквозь пальцы.

– Сколько времени прошло? – спросила Эсмина, догадываясь, что подвох скрывался где-то здесь. Не могли такие изменения в Нике произойти за сутки.

– Что ты помнишь? – вопросом на вопрос ответил он. – Меня, например?

Она медленно кивнула. Как же можно было его забыть.

– Ты колдун с длинным именем и пятым порядковым номером, – произнесла Эсмина и вдруг увидела Уилли. Девочка ерзала на перилах беседки, явно с трудом сдерживаясь, чтобы к ней не подбежать. Не иначе как Ник приказал Эсмину не беспокоить. Вот только с Уилли тоже что-то случилось. Если раньше ее невозможно было отличить от обычной девочки, то сейчас сквозь ее тельце проглядывали розы, растущие за беседкой. Она стала бесплотным духом.

– А она – Уилли, – сказала Эсмина, улыбнувшись девочке как можно теплее. – Иди сюда, милая!

Она раскинула руки, Уилли тут же спрыгнула со своего насеста и подбежала к ней, увернувшись от Ника, который попытался ее задержать. Через секунду до Эсмины дошло, почему колдун хотел Уилли помешать. Девочка подлетела к Эсмине, раскинула объятия и… прошла сквозь нее. Похоже, для самой Уилли это сюрпризом не было, а вот Эсмина растерялась.

Кажется, она сказала что-то не то, потому что вид у Ника был немного разочарованный.