место? Хотя постой. Ответь на самый главный вопрос. Зачем все это было нужно тебе? Сколько ты сказал? Полжизни? Зачем ты потратил на меня столько времени? И почему ты не пришел, скажем, на две недели раньше? Я едва не сдохла от голода в Млыве. Проклятие, случайно, не часть твоего плана?

Эсмина нехорошо прищурилась, но, видя, что на них во все глаза смотрит Уилли, смягчилась. Привидение или нет, но для нее Уилли теперь всегда будет маленькой девочкой, которая вернула ее к жизни. Что бы там ни говорил Ник, но человеком Эсмина захотела стать именно благодаря ей. И не нужны были всякие Фарэлы, Гайды и прочие. Достаточно было привести одну Уилли.

Но, как выяснилось, Ник девочку не приводил.

– Что ты, Эсмина! – замахал на нее руками колдун. – Я к проклятию точно не имел никакого отношения. Ох, мы опять сейчас запутаемся. Чтобы внести ясность: меня наняли. Один неравнодушный к тебе человек спас меня от огромного долга, а потом попросил об одолжении. Не скрываю, что у меня тоже был интерес, но исключительно научный. Превратить вампира обратно в человека может только опытный чернокнижник, не у каждого получается. Это был вызов моему магическому мастерству. Насчет того, почему я не появился раньше. Большая часть времени ушла на то, чтобы тебя найти. Кройн – один из самых древних вампиров, его убежища настолько хитро спрятаны, что даже моя темная душа не сразу догадалась, где именно он скрывается. А когда я тебя нашел, то понял, что ты проклята, и ситуация усложнилась. Пришлось выдумывать сценарий с моей казнью в Ялмаре. Просто не знал, как к тебе подступиться, но еще сильнее опасался, что ты найдешь другую добровольную жертву. Твое проклятие совсем не входило в мои планы, но еще сильнее все осложнила она, – кивнул колдун на Уилли. – Когда я понял, что к тебе прицепился дух мертвой наследницы, то пришлось все снова переделывать. Поэтому мы здесь. Ты стала человеком, но Уилли по-прежнему к тебе привязана. Нужно завершить начатое. И если ты чувствуешь в себе силы провести ее в замок сквозь эти ворота, предлагаю сделать это немедленно. Зачем тянуть? Это причиняет лишь боль тебе и мне.

Насчет боли Эсмина не поняла, но монолог колдуна выслушала с большим вниманием. Разумеется, ей очень хотелось узнать, кем был тот человек, кто попросил Ника ее вернуть.

– Нет, имя его не скажу, – заупрямился колдун. – Он этого не хотел и взял с меня клятву. Возможно, попав во дворец, ты сможешь узнать что-то еще. Ведь если Уилли действительно окажется наследницей, произойдет то, во что давно уже никто не верил. Такие, как Кройн, исчезнут.

– И ты, и Гайда тоже? – уточнила Эсмина, решив, что имя загадочного нанимателя она у Ника обязательно выпытает. Чуть позже. Пусть она и стала человеком, но привычное упрямство осталось.

– Если я скажу «да», ты же не оставишь Уилли вечно скитаться по земле? – уклончиво ответил колдун. – На самом деле я думал, что ты более явно выразишь мне благодарность за спасение и приготовил в ответ просьбу. Но, кажется, диалог у нас с тобой все равно не получается, поэтому я буду умолять об одолжении.

Эсмина вспыхнула. Если он хотел заставить ее чувствовать себя неловко, у него это получилось.

– Я тебе благодарна, – сказала она. – Просто мне нужно время все осмыслить. Я не уверена, что смогу жить с осознанием того, что была убийцей.

– Ты забудешь, – уверенно кивнул Ник. – Уже забываешь. Спорим, что ты уже не сможешь вспомнить свою последнюю жертву?

Он был прав. Эсмина нахмурилась, но, как ни старалась, никого не вспомнила. Все выцветало, бледнело, становилось белым листом.

– Это не значит, что я смогу спать спокойно.

– Разумеется, не сможешь, – подтвердил Ник. – Чтобы вернуть человеческую сущность, недостаточно поменять только тело. Изменения в тебе уже начались, но контролировать монстра в себе – твоя задача. Одно хорошо. Клыков, когтей и сверхсилы у тебя уже нет.

– Что ты хочешь за мое спасение? – хмуро спросила Эсмина, недовольная тем, что услышала. Сражаться с собой совсем не хотелось.

– Чтобы ты спасла меня, – улыбнулся колдун и, порывшись в карманах, вытащил свернутый листок бумаги. – Это заклинание. Когда Уилли сядет на трон, прочитай его, стоя рядом. Не факт, что сработает, но в некоторых книгах говорится, что, когда королевская кровь разбудит фей-ангелов, человек, который помог вернуть наследника, может попросить за любую нечистую душу. Я подумал, что было бы неплохо, если бы ты попросила за меня.

– А ты разве не пойдешь с нами? – ошарашенно спросила Эсмина.

– Не могу, – покачал головой Ник. – В замок может войти только человек. Я же – нечисть, чья душа принадлежит Темному Хозяину. Уилли – исключение. Если наша догадка верна и она – королевская кровь, то ворота ее пропустят.

– А если ты ошибся? Если девочка похоронена не здесь и наследницей не является?

– Тогда тебе придется учиться актерскому мастерству и притворству, – не очень весело пошутил Ник. – Уилли останется с тобой до конца жизни, ты будешь с ней общаться, а люди будут думать, что ты сумасшедшая. А я скорее всего закончу свои дни на костре, так как продолжу торговать зельями и воскрешать мертвых. Или кого-нибудь отравлю, или из могилы подниму не того…

– Не смешно.

– Совсем, – согласился Ник. – Так ты готова или нужно еще немного полежать?

Спокойствие Эсмины улетучилось в один миг. Вот имелась у этого человека способность все портить. И вроде бы ничего такого он не сказал, но она уже готова плеваться ядом. И в то же время Ник вызывал такое чувство родства и близости, какое она даже к самой себе не испытывала.

Она вскочила, слегка покачнулась, но от его руки гордо отказалась.

– Согласна, давай закончим побыстрее. Жди меня здесь.

Однако колдун направился за ней, а Уилли вприпрыжку побежала за ними следом.

– Эсмина, – остановил он ее, когда она подошла к воротам, догадавшись, что войти в них – действие символическое и именно в нем заключается колдовство. – Ты прочитаешь это?

Он протянул ей листок. Вот что его волновало. Она ожидала слов прощания, мол, мало ли что может там произойти, но нет, колдун беспокоился о своей душе.

– Разумеется, – холодно ответила Эсмина, сунув бумагу в карман плаща. – Уилли, ступай за мной.

Но Ник снова ее остановил.

– Ключи, – сказал он, протягивая ей связку.

– То, что последний ключ оказался у знакомого тебе оборотня, разумеется, совпадение? – подозрительно прищурилась Эсмина.

– Разумеется, – согласился колдун. – Как и то, что пятый ключ хранился у меня. Я давно купил его