В тот день я возвращалась домой не спеша. У меня был выходной.

Приобщение к тайнам братства закончилось, я выбрала новую кожу. Я сожалела только о том, что так и не узнала всю схему характеров, мощь которой только сейчас начинала понимать. Жалко, ну да ладно. В любом случае все прошло хорошо, а значит, я зря волновалась.

И все же я чувствовала себя немного странно, как если бы внутри не было согласия.

С одной стороны, меня смущала мысль о том, что я навсегда лишилась своего изначального характера. Я считала правильным оплакать его и окончательно перевернуть страницу, приняв свой выбор и смирившись с ним. Но какой-то неприятный осадок оставался – все-таки обидно, когда ты не можешь достойно прожить с тем характером, который дан тебе от рождения.

С другой стороны, я понимала, что благодаря новому характеру смотрю на вещи позитивно и больше обращена в будущее. Надо сказать, оно выглядело многообещающим, радостным и беззаботным. Значит, все идет как надо.

Я в последний раз убрала диктофон подальше в шкаф. В тот момент, когда я закрывала скрипучие дверцы, зазвонил телефон. Я сбежала по лестнице и взяла трубку.

– Оскар Фирмен у аппарата.

Это было так неожиданно, что я ничего не ответила.

Я вспомнила, что в первую нашу встречу дала ему свой номер. «На всякий случай», – сказал он. Хорошо, что он не знает моего настоящего имени. Я тогда решила перестраховаться и скрыть его.

– Я хотел бы пригласить вас к себе. У меня есть одно предложение, которое должно вам понравиться.

Такого я не ожидала, но из любопытства согласилась. Все равно выходной и никаких запланированных дел.

Вот так я снова оказалась в коричневом кожаном кресле, один на один с магистром, в комнате, полной орхидей, где свет падал из изящной люкарны, расположившейся между дубовыми потолочными балками.

На этот раз я не преследовала никакой цели, поэтому чувствовала себя как никогда спокойно и расслабленно в его присутствии.

– Я много думал о вашей ситуации, – сказал он. – Я проанализировал то, как вы проявлялись в разных характерах, и пришел к выводу, что до самого подходящего типа мы с вами не дошли.

Черт, этого еще не хватало! Ровно в тот момент, когда я решила покончить со всем этим, когда я наконец более-менее смирилась со своим выбором…

– Я думаю, – продолжил он, – именно характер номер восемь позволит вам по-настоящему раскрыться и реализоваться в жизни.

– Вы понимаете, что я не могу согласиться на…

– После долгих размышлений я решил предложить вам то, что еще никогда не предлагал тем, кто приходил сюда.

– Я польщена…

– Хочу дать вам возможность примерить характер номер восемь, а если он не подойдет, вы сможете вернуться к вашему собственному характеру или стать членом братства и открыть для себя последний, девятый тип.

– Вы серьезно?

Магистр кивнул.

Я чувствовала себя так, словно сорвала джек-пот. Я ничего не теряла, а только выигрывала. Если верить Фирмену, я получу отличный, подходящий именно мне характер, а заодно открою для себя очередной кусочек таинственного пазла. Иначе говоря, получу еще больше власти над людьми.

– Идет!

Внезапно я вспомнила, что диктофон остался дома.

– Но я хочу, чтобы вы заранее рассказали, какую иллюзию подсунете мне в этот раз.

– Я расскажу, но потом, иначе ничего не сработает.

* * *

Выйдя из транса, я почувствовала себя просто потрясающе. Ноги крепко стояли на земле и через них словно струился поток энергии.

Домой я возвращалась пешком. Мне хотелось двигаться, ни в коем случае не стоять на месте. Во мне бурлило столько энергии, что подъем на холм Круа-Русс показался легкой прогулкой. По дороге внезапно захотелось шоколада – настоящего, качественного шоколада. Неподалеку находился один из магазинчиков «Вуазен», где делали лучшие сладости в городе. Вот туда-то мне и надо было.

Я свернула в боковую улицу и вскоре оказалась перед витриной. Внутри извивалась огромная очередь, – видимо, все покупали подарки ко Дню отцов…

Естественно, я не собиралась терять время в этой толкучке. Я подошла к прилавку и обратилась к первой освободившейся продавщице, тощенькой молодой девушке.

– Небольшой пакетик трюфелей, – решительно заявила я.

– Э-э-э… Мне очень жаль, но очередь начинается там, – робко ответила она, показывая куда-то в сторону дверей.

Какая-то девчонка посмела мне указывать?

Я повысила голос:

– Отстоять такой хвост ради одного маленького пакетика? Все же будут составлять подарочные наборы, вы представляете, на сколько это затянется?

Я с удовольствием отметила, как она покраснела и начала заикаться:

– Э-э-э… так нельзя… я не знаю…

Я еще больше повысила голос и сказала так, чтобы меня услышали все покупатели:

– И потом, никто ведь не против! Не против? – крикнула я, с вызовом глядя на людей.

Кто-то покачал головой, кто-то спрятал глаза.

– Вот видите.

Юная продавщица, красная как рак, подчинилась и протянула мне пакетик трюфелей.

– И еще давайте упаковку пралине. И знаете что – коробку ассорти из белого и черного шоколада. Только черного положите побольше.

Я вышла из магазина очень довольная собой.

Добравшись до дома, я вдруг поняла, что не могу сидеть на месте, несмотря на выходной. Мне куда больше нравилось действовать, чем отдыхать. К тому же разве можно бездельничать, когда управляешь целой командой лоботрясов, а карьера висит на волоске? Кстати, удивительно, но нависшая угроза теперь нисколько меня не пугала. Наоборот, она заставляла мозг работать, а тело двигаться. Я чувствовала себя корсаром, готовым в любой момент проявить отвагу перед лицом врага, а вовсе не капитаном дальнего плавания, наблюдающим изо дня в день один и тот же пейзаж.

Жизнь – это сражение. Отказаться от боя – значит отказаться от жизни. Лучше ринуться в гущу битвы и получить от нее удовольствие, чем умереть, наблюдая за ней.

Чутье подсказывало, что в мое отсутствие на корабле все расслабляются. Как говорится, кот из дома – мыши в пляс. Я набрала номер в своем кабинете и по очереди поговорила с основными членами команды, выдав каждому добрую порцию инструкций и указаний. Надо было хорошенько занять их, чтобы не халтурили. Катель я велела подготовить отчет о выручке каждого официанта.

– Кстати, что там с раковиной в комнате отдыха? – спросила я у нее.

– Завалена чашками, как обычно.

– Чашки надо мыть и убирать на место сразу после использования. С сегодняшнего дня я буду выкидывать грязные как захламляющие пространство. Передай это всем.