камень рассыпался, образов золотую взвесь. Пыль покружилась и впиталась в кольцо — так-то лучше.

Дальше я перешёл к изучению учебников. Книги, кстати, не получилось убрать в инвентарь, потому пришлось каждый раз ходить ножками от подготовленной площадки к столу, брать единичный фолиант (чтобы другие не уничтожились во время процедуры), возвращаться, активировать и повторять всё по новой. На это занятие ушло около трёх часов.

Джерри, стоит отдать должное, даже мимолетно не показал, что как-то нервничает или торопится. Его существование висит на волоске, а он и глазом не ведет. Хоть он и тот ещё ублюдок, но самообладания ему не занимать.

Осталось пару десятков повторяющихся томов. На аукцион не выставить, в баул не спрятать, в пространственный карман не убрать… Тогда оставляем здесь. Ну не в руках же их тащить — в самом-то деле?

Я взглянул на валяющийся артефакт правдивости, который остался от Томаса Рида. Случайность или нет? Предмет-то очень качественный: зарядов много, обходит ментальные внушения, имеет защиту от программирования… В инфополе имеется экземпляр, но я почему-то не могу его купить. А вдруг он относится к порядку?

Прислушался к ощущениям, но хаотическое нутро молчало. Подумав, ловко подкинул его ногой, поймал, а после активировал. В ожидающего меня человека устремился серебристый луч. Понял, что при смене цвета смогу определять истинность слов. Приступим:

— Был договор: пятьдесят две секунды. Слушаю.

Странный, конечно, момент. Мне нужно добраться до точки, где смогу создать статую. Джерри требуется убедить меня в том, что я и так планирую сделать. Цели одинаковы — от них зависят наши жизни. Но доверия никакого нет.

— Анклав «Остров», — он махнул рукой в сторону озера. — По известным вам причинам самое неприступное место, где на постоянной основе обитает больше двух тысяч человек. Зарегистрированное население, которое подчиняется мне, составляет пятьсот семь игроков…

Ярко-синий луч слегка поблек. Джерри покосился на лежащего Мэверика и тут же исправился:

— …Пятьсот пять игроков, — он посчитал и убитого Чарли. — Я совершил предактивацию монолита. Это позволило обрести власть над чужими интерфейсами. На определенном радиусе происходит автоматическое полное ограничение функционала. Я могу вернуть его либо частично, либо полностью. При встрече с вами запустился таймер обратного отсчёта. В случае, если не будет создана статуя, каждый игрок, на которого я влиял способностью, будет обнулён. Текущее количество: двенадцать тысяч четыреста тридцать пять особей. Среди них: три атланта и семь эльфов.

Иномирцы? Неожиданно. Они пригодятся нам на Арене… И ведь не врёт. Хотя, пожалуй, надо будет купить другой артефакт правдивости.

— Остров живёт за счет оказания следующих услуг: содержание в заключении неблагонадежных личностей, обеспечение посетителей безопасной зоной отдыха, обучение и содержание лиц, не достигших двенадцатилетнего возраста. Последних — более полутора тысяч. По истечении хода таймера каждый из них будет обнулен.

Безэмоциональный тон. Скупая констатация фактов. Создавалось впечатление, будто слушаю сухую месячную отчетность о продаже мебели, а не что-то ужасное.

Джерри замолчал.

— Почему именно пятьдесят две секунды? — задал я неожиданный вопрос.

— Из-за ваших личностных особенностей. Вы уже не человек в привычном нам понимании. Вы любите чёткость и структуру. Число могло быть любое, но не минута и не час.

— Вы можете обойти артефакт правдивости?

— На территории Острова — да. Имеется возможность отключить взаимодействие с любым системным предметом, — тут же признался Джерри. — Здесь — нет.

— Зачем убили Томаса Рида?

— Он воздействовал на вас псионикой. Секунд через десять вы могли догадаться, тогда разговора бы не состоялось.

— Он — ваш человек?

— Нет. Он глава крупнейшего анклава в этой части континента. Именно он оказывает поддержку…

Договорить Джерри не успел. Воздух заискрился. В следующий миг по пространству распространилась ударная волна, опрокинувшая всех, включая бойцов, стоящих в полукилометре. Я тут же окутался стихийной свободой, позволившей устоять на ногах, но неведомая сила обрубила защитное заклинание. Сразу же активировал хаотическое отражение урона и автоматически переключил суицидный артефакт — пока что рано мне умирать. Да и насчет статуи я всё решил.

Прямо передо мной образовался шестиметровый портал, в котором показалась огромная гуманоидная фигура. Массивное тело, покрытое толстым слоем брони, бесшумно вступило на землю. Вокруг существа мерцали всполохи неведомой силы. Оно неспешно повернуло голову, рассматривая жалких людишек, а после проговорило неожиданно мягким голосом:

— Приветствую избранника Великой и привратника.

Я всмотрелся в визитёра:

Кару-ор-Рон. Уровень — 63.

Моментально нашел его в рейтинге — третья строчка. А вот, видимо, и один из тех иномирцев, которые воспользовались услугами Джерри. Атланты ведь как люди: тоже жить хотят. И теперь можно быть уверенным, что на Острове мне ничего не угрожает. Да и если бы угрожало… Полторы тысячи детей, не достигших двенадцатилетнего возраста… Конечно, есть огромная вероятность, что после Арены никто не выживет, но пока что у нас есть в запасе триста двадцать пять дней, и не стоит отнимать их у ребяток.

Джерри почему-то сказал, что я уже не человек — он ошибся. Мои моральные взгляды особо не изменились. А если увижу, что с детьми плохо обращаются, то руководству придётся по естественным причинам уйти в безвременную отставку. Глупо, конечно, но, пожалуй, задержусь-ка я в этом поселении на три-четыре дня. Надо же кому-то контролировать деятельность всяких выродков. Так почему бы не мне? Но это позже. А сейчас требуется перекинуться парой фраз с этим гигантом.

Глава 19

Как-то раз, когда ещё был студентом, занесло меня на побережье Каспийского моря. Я гостил у однокурсника, который жил в деревеньке под Махачкалой. В поезде выслушал целую лекцию о правилах поведения: куда можно ходить — куда нельзя, на кого можно смотреть — на кого нельзя, к кому можно обращаться — к кому нельзя. Хоть и одна страна, но совершенно другая культура, взгляды и традиции.

К чему я это? Да к тому, что сейчас передо мной стояло существо, которое было даже не представителем индейской резервации, не каким-нибудь вождем изолированного африканского племени и не аборигеном отдаленного острова в Тихом океане, а черт пойми кем.

Инстинкты просто вопили, что если поведу себя как-то неправильно, то будут последствия. И не думаю, что у атлантов в ходу такие понятия как честь, совесть или благодарность за спасённую жизнь. Сейчас я создам статую и избавлю этого гиганта от угрозы обнуления, а через пару дней мне выставят счёт. Конечно, есть вероятность, что я смогу справиться с этим Кару-ор-Роном, но тогда земляне лишатся на Арене ещё одного сильного воина, а этого допускать не хотелось бы.

С тем же Морти всё казалось куда проще: эльф располагал к