При этом вся эта толпа явно ждала нас и только нас. Мне, опять находящемуся в командном отсеке вместе с Григорьевым, стало несколько неуютно при виде открывшейся картины. Слишком уж много потенциальных противников оказалось вокруг.

– Сохраняем эфирное молчание до того момента, как мы окончательно скорректируем скорость со всеми объектами, – раздался спокойный голос капитана Норвуда.

Стоящий рядом со мной доктор патетически поднял глаза к потолку. Впрочем, ожидание становилось все более мучительным не для него одного. Я, например, тоже с нетерпением ожидал момента, когда капитан включит-таки связь.

Но вот сам Норвуд об этом явно не беспокоился. Линкор продолжал маневрирование, занимая свое место в пространстве, эсминцы осторожно двигались неподалеку.

Встречающий нас флот словно притаился. Скорее всего, его командиры сейчас пытались понять наши мотивы и выстроить собственную линию поведения. А мы, получается, молчали, не спешили приближаться и вообще довольно сильно действовали им на нервы.

– Надеюсь, они на нас не нападут? – пробормотал себе под нос ученый. Похоже, до него внезапно дошло, что по ту сторону обшивки находится не только равнодушный космос, но и люди, которые совсем не горят желанием нас здесь видеть.

– Исключено, – попытался успокоить его я. – С Федерацией не ссорятся.

– Внимание, установлен стабильный канал связи с флагманом авалонского флота, – раздался голос корабельного интеллекта. – Канал будет открыт через пять… четыре… три…

Перед капитаном и нами, расположившимися у него за спиной, зажегся экран, где отобразились одетые в военную форму Авалона люди, находящиеся в помещении, чем-то напоминающем командный центр нашего собственного корабля.

Выглядели они откровенно нерадостно.

– Добрый день. Вас приветствует капитан Норвуд, флот Земной Федерации. Нам нужен эксклюзивный доступ в сектор пространства, который занимает ваше соединение. Федерация будет признательна, если вы пропустите нас и обеспечите отсутствие других кораблей в этом секторе.

Самый представительный из появившихся перед нами персонажей, высокий сухощавый старик с адмиральскими нашивками, открыл, а затем снова закрыл рот. При этом побледнев от негодования.

– Вы… Вы находитесь в нашем суверенном пространстве, а не в пределах Федерации, капитан Норвуд. Мы требуем, чтобы вы покинули нашу систему, иначе нам придется защищать свои границы. И ответственность за полномасштабный конфликт ляжет на ваши плечи!

Судя по всему, Норвуд не особенно впечатлился этой речью, но тем не менее согласно кивнул.

– Мне нужна отметка для протокола. Вы в категоричной форме отказываетесь выполнить нашу просьбу и угрожаете военным конфликтом в том случае, если мы не покинем пределы вашей системы?

Я почувствовал, как тревожно засопел стоящий рядом со мной доктор.

– Да! – рявкнул адмирал. Два человека из его окружения согласно кивнули.

– Хорошо, – опять кивнул капитан. – Система, протокол четыре. Уважаемые господа, не согласитесь ли посмотреть вместе с нами кое на что?

Рядом с изображением недовольных военных вспыхнула еще одна картинка, на которой оказался изображен Авалон-три, свободно висящий в черном пространстве. На фоне газового гиганта виднелись три небольшие точки – луны, оказавшиеся на этой стороне планеты.

– Зачем вы показываете нам Зевс? – недоуменно спросил один из наших собеседников. – И у вас только что от корабля отвалился кусок. Что это значит?

– Зевс? – в свою очередь удивился Норвуд. – А, самоназвание Авалона-три, я понял. Насчет отработанного оружейного модуля не беспокойтесь. Он уйдет на безопасное расстояние и самоликвидируется. Гораздо больше интересно другое. Смотрите.

Картинка, показывающая планету, стремительно приблизилась. Теперь там была лишь одна из лун, неплохо просматривающаяся на фоне затененной поверхности гиганта.

– От нас до Авалона-три-шесть примерно сто семьдесят миллионов километров. Значит, через девять с небольшим минут мы увидим то, что происходит там в данную секунду.

– Вы о чем? – голос командующего авалонским флотом приобрел немного растерянные нотки.

– Давайте просто подождем девять минут, господа.

Ученый, наклонившись ко мне, прошептал прямо в ухо:

– Я знаю, что это.

– В смысле?

Капитан Норвуд обернулся и смерил нас обоих настолько недобрым взглядом, что я взял доктора под локоть и увел в дальний угол. Похоже, наш разговор имел шанс попасть в передачу данных, а капитану это было вовсе не нужно.

– Так что вы имеете в виду? – снова спросил я, когда мы оказались в безопасности.

– Проект «Луч». Я понял, когда зашла речь об отделившемся модуле. Алан, то, что будет через девять минут, дано увидеть единицам в этой жизни. Вы – счастливчик! А я – счастливчик вдвойне, ведь я участвовал в разработке этого проекта. Бог мой, еще как участвовал!

– Да что это такое-то? Вы мне объясните? Что там сейчас произойдет?

– Тридцать тысяч тонн вольфрама встретятся с этой планеткой, – доктор буквально лучился самодовольством. – Встретятся на скорости выхода из гиперпространства.

– Э-э…

– Ну, юноша. Вы же наблюдатель. Как происходит спонтанный выход из гипера?

– В случае контакта с гравитационной тенью объекта, обладающего большей массой и находящегося в обычном мире?

– Не совсем так, там есть небольшие нюансы… Но в первом приближении вы правы. То есть, если наш линкор в гиперпространстве пересечет траекторию планеты… Что случится?

– Доктор, я не ваш студент и не полный идиот. Я отлично знаю последствия пересечения тени.

– Хм, да, – Григорьев, похоже, слегка обиделся. – Ладно. У одного талантливого юноши возникла идея создать оружие, работающее по этому принципу. И мы его сделали!

Мне потребовалось несколько секунд на то, чтобы окончательно понять, о чем именно говорит ученый.

– Однако… А как осуществляется ускорение?

– На Барнарде, Алан, на Барнарде… Вы бы видели тот завод. Разгон болванки, заморозка в абсолютном темпоральном поле, новый разгон… Принцип мы определили быстро. А над его воплощением бились годы. Восемнадцать лет при полной поддержке Федерации.

– Впечатляет, – был вынужден согласиться я. – И это работает?

Доктор довольно мерзко хихикнул и потер руки.

– А как же иначе. Не так давно было проведено очень интересное испытание. Никогда не слышали о иеговистах?

– Э-э… Религиозное течение? Они, кажется, когда-то давно своими силами колонизировали одну из планет, а потом отделились от Земного Содружества вместе со всеми остальными.

– Верно, верно, – Григорьев начинал все больше и больше напоминать мне безумного ученого из старых развлекательных фильмов. – Собрались там, жили себе спокойно… Потом начали летать с проповедями к соседям. А недавно полезли обратно в Федерацию.