Поэтому Андрей опрометью бросился к лифтам и нажал кнопку вызова. Повезло. Одна из кабинок оказалась на первом уровне. Поднялся на верхний. И снова удача – без единой промежуточной остановки. Прошел к терминалам с наемными орбитальными катерами.

Вокруг планеты хватает станций, и сообщение между ними происходит посредством вот такого незатейливого транспорта, управляемого искином.

Двадцать минут, и он очутился уже в переходном люке «Новика». Пока шла схватка и добирался до катера, бояться было как-то некогда. Но, оказавшись запертым в этой скорлупке, к управлению которой не имел доступа, Андрей по-настоящему испугался. Ведь безопасники в любой момент могли отдать команду искину доставить беглеца к ним, и Леднев ничего не смог бы с этим поделать.

– Расслабься. Все обошлось, – успокоил его вернувшийся на крейсер Пошнагов. – Никто не пострадал. Заявлений о нападении не поступало. Так что служба безопасности ограничилась выписанным штрафом за создание аварийной ситуации на проезжей части, который я уплатил.

– А кто были эти двое, выяснить удалось?

– И выяснить, и найти. Я не привык разбрасываться словами, и если сказал, что ты под моей защитой, то так оно и есть. Частные детективы. Позарились на награду. Кэтти появилась на планете совершенно открыто, но достать ее не так-то и просто. А вскоре она отбудет в систему Лайонель и здесь будет появляться только для сдачи зачетов и экзаменов. Зато они сумели вычислить тебя.

– Но как? Я ведь пользовался только мобильным терминалом.

– Это на фронтире такое в порядке вещей, здесь же редкость несусветная. Вскрыли систему платежей и установили, где пользовались мобильными терминалами. Тут повсюду камеры. Запустили программу распознавания лиц – и порядок.

– Вы их не того?..

– Сбрендил? На фиг нам это нужно? Задали пару вопросов, объяснили, что им тут ничего не светит, и разошлись. Ты вот что. Не покидай больше «Новик», пока твой корабль не будет готов, так куда проще. Лишняя головная боль никому не нужна.

– Кстати, о головной боли. Зачем тебе это все? Я, Кэтти… Только не надо задвигать про земляков и все такое. Неубедительно.

– Вы неплохой шанс для «Эльдорадо» заявить о себе если не в полный голос, то вполне громко. Ахон – серьезный игрок, и, если даст заднюю, это положительно скажется на нашем авторитете. Я тебе честно скажу, если ты все же решишь не принимать наше предложение, то корпорации это даже выгодно.

– Контраст между моим положением и Кэтти?

– Я бы на твоем месте не расслаблял булки, – кивая в знак подтверждения, посоветовал Пошнагов.

– Да понятно, чего уж, – и не думая заключать контракт с сомнительной корпорацией, вздохнул Андрей.

Мерное гудение добывающего лазера и ворчание шнека, подающего измельченную руду по каналу прямиком в бункер… Все привычно, обыденно и нудно. Скука смертная. Даже тот факт, что каждый час приносит Андрею три сотни кредитов, не способен поднять настроение, тем более если это происходит изо дня в день.

По идее, зарабатывать можно и больше, но тут вступают во взаимодействие сразу несколько факторов, и каждый из них оказывает свое влияние на окончательный результат.

Забравшись в эту систему, Андрей одиннадцать дней сканировал астероиды. С золотоносной рудой попалось три, но содержание драгметалла именно в этом было максимальным. На него он нарвался уже на третьи сутки, все остальное время ушло на то, чтобы убедиться – от добра добра не ищут. Хорошо хоть перспективную каменюку пометил маркером.

Булыжник диаметром в сотню метров. Содержание халиумы, то есть золота, – сто граммов на куб руды. Хороший показатель. И будь у него хотя бы фрегат с объемным бункером, то вообще все складывалось бы прекрасно. Руда относилась к типу мэриэлл и содержала еще шесть наименований редких и цветных металлов. А значит, и куб концентрата получился бы куда дороже, чем он качал из него сейчас.

Но фрегата не было. Пока не было. Леднев уже третий месяц бурит этот астероид. Среднемесячный заработок, за минусом накладных расходов и средств на проживание, составлял двести пятьдесят тысяч. Каких-то четыре года таких трудов – и фрегат у него в кармане. А может, и чуть раньше, были мысли о замене перерабатывающего комплекса на более современный. По местным меркам, когда планирование растягивается на десятки лет, четыре года – это быстро.

Причем это станет только промежуточной ступенькой. Общение с Пошнаговым не прошло даром. Тот рассказал, что, было дело, обзавелся межсистемной добывающей баржей и ни разу об этом не пожалел. Она и сейчас трудится на просторах космоса, только заправляет там его компаньонка. Конечно, за это приходится расплачиваться повышенным риском. Но оно того стоит.

То, на что Ледневу потребуется четыре года, это судно способно заработать за один рейс. Причем ему не придется ковырять астероид целый месяц. Мало того, на барже можно установить сразу несколько перерабатывающих комплексов, причем более производительных. Места там предостаточно. А затем можно обрабатывать руду поэтапно. Оно, конечно, по времени все одно затратно, но в разы эффективней нынешнего оборудования Андрея, а сумма на выходе – в десятки раз больше. Эдакая миниатюрная металлургическая компания.

Катер заполнял свой двенадцатикубовый бункер за пять часов. Отсек на «Ослике» вмещал шестьдесят, но при этом перерабатывающий комплекс мог переварить только двадцать пять кубов в сутки. Причем выделял он только золото, все остальное попросту выбрасывалось обратно в космос. Презренный желтый металл даже в высокотехнологичном обществе оставался самым дорогим.

Во Внутренних системах один грамм стоил четыре кредита, но если сдавать его официально, то неизменно наследишь. Как-то не улыбалось Андрею снова сажать себе на хвост охотников до легких денег. Контрабанда? А смысл тогда тащиться за десяток систем? За три кредита у него примут золото и на фронтире, причем не задавая лишних вопросов.

Не так уж и плохо. А еще грели мысли о предстоящих перспективах, если только ему окончательно не надоест жизнь рудокопа. Сейчас он спасается от ежедневной рутины, делая по три-четыре рейса за сутки, заполняя бункер под завязку и устраивая себе пару выходных. В эти дни он сидит в виртуале, занимаясь самообразованием, или просто играет в социалку. Благо в этой игре можно все, и ощущения настолько реальные, что после выхода даже требуется какое-то время, чтобы прийти в себя и сообразить, где явь, а где сон.

Андрей часами истязает себя на многофункциональном тренажере, пользуясь специальными методами. Можно было бы заняться и изучением рукопашного боя, но теснота не позволяла как следует развернуться.

Кстати, благодаря регенерационным процедурам нет необходимости в болезненной растяжке. После восстановительного курса человека можно хоть в узел завязывать. Иное дело, что нужны соответствующие физические упражнения, чтобы не потерять эту эластичность, а пропадает она быстро, буквально за считаные дни. Причем без разницы, была ли у тебя до этого хорошая растяжка или нет. Если эффект вовремя закрепить, а затем просто поддерживать, то никаких проблем.