Хм. Сразу почувствовал себя другим человеком. Что там насчет того, что не одежда красит человека? А вот ничего подобного. Она непременно оказывает влияние даже на поведение и речь.

Ну что же, теперь можно подумать и о женском обществе. Андрей сейчас готов даже с самой страшной бабищей замутить. Но был шанс, что до этого все же не дойдет. В прошлое свое пребывание здесь он познакомился с весьма симпатичной девушкой Кейлой.

На вид – лет двадцать пять. Хотя на деле уже перевалило за сорок. Так что биологический возраст у них был примерно одинаков. Ей доставало трудолюбия, а Рухта – вполне приемлемое место, чтобы можно было заработать на средний уровень регенерации. Так что весьма милое личико с правильными чертами, стройная фигура с мягкими и плавными формами… Плюс нерастерянная женственность, что вполне могло случиться, при ее-то роде деятельности и круге общения.

В прошлый раз они здорово набрались, да так, что и сами не поняли, как оказались в его номере. А главное, никто не помнил, было ли у них что-нибудь или сил хватило только на то, чтобы избавиться от одежды. Пришлось срочно лечить амнезию. И как результат, оба остались крайне довольны как собой, так и партнером. Кейла тут же организовала себе отгул. А потом еще один. Хорошо им было, чего уж там.

Андрей в очередной раз попытался вызвать девушку. И снова молчание. Абонент вне зоны действия. На фронтире такое случается. Слабо развитая сеть ретрансляторов и, как следствие, множество мертвых зон.

Когда расставались, он только примерно обозначил дату своего возвращения. Ну не Ассоль же она, чтобы стоять у причала и вглядываться в безбрежный космос в ожидании своего Грея. Это если она уже не успела позабыть о Ледневе. Все же он отсутствовал сорок пять суток. Немалый срок для случайных любовников.

Впрочем, в любом случае, пока он полностью не прояснит ситуацию, не станет торопиться заводить новые знакомства. А раз так, то отчего бы не перекусить нормальной едой? Имелся тут один дорогой ресторанчик с натуральными продуктами, не то что его пищеблок на корабле.

Рухта – ухоженная станция. Господин Варгун следил за ней как за любимым детищем. Впрочем, таковой она для него и являлась. Хотя и непонятно, как так получилось, что в его доме заправляет профсоюз.

Так вот. Имелся тут и весьма приличный ресторан с соответствующими ценами. Продукты хоть и замороженные, но натуральные. Шеф-повар, может, и не из самых лучших, но человек, а не машина, что во внутренних мирах ценится особо, хотя здесь он и трудится за гроши. Андрею там нравилось. Дорого, но он мог себе позволить подобные траты.

– Приятного аппетита, господин Тарк, – поздоровался присевший напротив него мужчина.

Средних лет, крепкого сложения. Держится уверенно. Такие манеры присущи людям, привыкшим распоряжаться и добиваться выполнения своей воли. Андрею, известному на этой станции как Тарк, было на него плевать. Даже притом, что он прекрасно узнал в подсевшем к нему председателя местного профсоюза рудокопов.

– Я месяц мечтал о том, как поем настоящий стейк. И сейчас в компании не нуждаюсь, – смерив незваного гостя взглядом, недовольно пробурчал Леднев.

А вот ни разу не авторитет для него этот придурок. Дел у Андрея с профсоюзом никаких. Разве только с одной девушкой, которая в нем состоит. Но это сугубо ее выбор. Если, конечно, она все еще помнит о своей случайной связи.

– Грубо, – нарочито расстроенным тоном произнес председатель. – А между тем, у меня для вас есть весьма выгодное предложение.

– Неинтересно.

– И все же я его вам озвучу. Официант, мне то же самое, – сделал он заказ подошедшему молодому человеку.

Ресторан, конечно, дорогой, однако не в той ценовой категории, чтобы позволить себе персонал полностью из людей. Но это фронтир. И то, что во Внутренних системах стоит невероятно дорого, здесь подчас является экономвариантом.

Андрей смерил взглядом нахального лидера профсоюза, потом пожал плечами и, воткнув в мясо вилку, отрезал очередной кусок. А почему бы, собственно, и не поговорить. Он сорок пять суток не видел никого, кроме своего отражения в зеркале. Общался только с искинами «Ослика», катера и вирткресла.

– Итак, я хочу предложить вам вступить в профсоюз. Не спешите отказываться. Это неспокойные места, и одиночки тут не выживают, поэтому мы должны сообща отстаивать свои права. В этой системе все еще нет ни одной компании или корпорации, есть только приемные терминалы и обогатительные комплексы владельца станции – частного лица. Не скажу, что рудокопы здесь гребут кредиты лопатой, но заработки на Рухте много выше иных мест. И это стало возможным только благодаря нашим совместным усилиям.

– Рад за вас. Но я-то тут при чем?

– При том, что рудокопы в этой системе держатся вместе. Только так, и никак иначе.

– Я это приветствую, – с самым серьезным видом заявил Андрей, отпив из бокала вина.

Принесли заказ, и Лорато, поблагодарив официанта, взялся за приборы. Леднев смерил его взглядом и, хмыкнув, отправил в рот очередной кусок мяса. Этот умник ни разу не вывел в космос буровой корабль, но виртуозно сумел вскарабкаться на шею рудокопам. Андрей носить на себе такое украшение не собирается.

– Одобряешь, но присоединиться к нам не желаешь, – верно расценил хмыканье Леднева Лорато.

– С чего бы у меня появилось такое желание?

– Чтобы обрести реальную защиту и противостоять произволу сильных мира сего.

– Вы о Варгуне?

– И о нем в частности.

– Ну, у нас с ним нормальные взаимовыгодные отношения. Понимаете?

– Это вы не понимаете. В этой системе все вольные рудокопы состоят в профсоюзе. Без исключений.

– Какие же они тогда вольные? Прямо подневольные какие-то получаются.

– Свобода – понятие относительное. Человек не может быть абсолютно свободен. Всегда и везде существуют определенные границы и рамки, которых непременно нужно придерживаться. Иначе наступит хаос. Поэтому мы жертвуем частью своей свободы во имя порядка.

– Примите мое полное и искреннее одобрение. Но я-то тут при чем?

– При том, что вы выбиваетесь из общей картины и противопоставляете себя остальным. Я повторюсь: в этой системе все вольные рудокопы состоят в профсоюзе. Таких же, как вы, называют штрейкбрехерами. А с этими ребятами разговор короткий.

– Ах вот о чем речь, – откидываясь на спинку стула, ухмыльнулся Андрей. – Не хотелось бы вас разочаровывать, но я не рудокоп.

Не собирается Леднев обострять отношения с профсоюзом. Не сказать, что он их боится, но его вполне устраивает сложившееся положение дел. Во всяком случае – пока.

– Это мне не хотелось бы вас разочаровывать, но я прекрасно знаю, что вы доставляете Варгуну халиуму. Могу даже напомнить вам все финансовые операции и с большой долей вероятности сказать, сколько средств находится в вашей банковской ячейке.