— Виктор, ты среди этих мальчиков-зайчиков, как старая ворона, — Блоха усмехнулся.

— Или извращенец, — хихикнул Медведь в передатчик. — Я спрятал машину и водителя. Возвращаюсь.

— Молодец, парень.

Виктор вернулся, старательно обходя камеры. Гости разбрелись по всему дому, но, когда появится император, они соберутся во внутреннем дворе. Вот только охранять Луциана наверняка будут не эти милые ребятки, а кто-то более серьёзный, вроде элитной стражи-бастанджи. Нужно выгадать момент, когда можно будет похитить ван Дина, добиться от него сведений и прикончить, пока никто его не хватился. Почти невозможно.

— Беда, на втором этаже вижу помещение для технического персонала, — сказал Натан. — У них куча мониторов, раций, бумаги и пульты. Если сможешь найти сценарий торжества, будет проще.

— Принял.

— По лестнице не иди, там твои коллеги, узнают. Можешь попробовать забраться на балкон через улицу, там решётка.

— Я внутри, — донёсся голос Медведя. — Притворился гостем. Императора ещё нет.

Беда вышел на улицу. Видно балкон второго этажа, он кажется пустым. Виктор полез наверх, стараясь не хвататься за решётку сломанным пальцем. Но едва он перебросил одну ногу через перила, как Блоха рявкнул:

— Замри! Сюда идут!

Виктор перебросил вторую ногу и замер в такой позе, будто его тошнит.

— Ох, я не ожидала, простите, — раздался подозрительно знакомый женский голос. — Похоже, кое-что из блюд лучше не пробовать.

— Да, — Виктор откашлялся. — Не налегайте на морепродукты. Некоторые из тех несчастных созданий могли попасть в сети ещё при старом императоре.

Женщина засмеялась. У неё хрипловатый прокуренный голос. Беда выпрямился. Да, это она. Квистор первого ранга Петра Брейлинг, личный враг Максима Балябина и та, кто в одиночку уничтожила Корпорацию. По крайней мере, превратила её из могущественного чудовища в мелкую стайку рыбок, прячущихся на дне.

— А я нашла место, где покурить, — она достала сигарету. — У вас не найдётся?

Виктор просто взял со столика канделябр со свечами и помог ей прикурить. Она засмеялась, восторженная таким вниманием.

— Ну и ну, это по-мужски, сегодняшний вечер определённо удался, — она затянулась и закашлялась. — Крепкие, сука. А я уже разочаровалась, думала, в охране одни сплошные пай-мальчики в обтягивающих штанишках, и тут вы, интересный взрослый мужчина.

— Я не показываюсь на публике, — ответил Беда. — Думаю, причины вы понимаете.

Брейлинг изучала его своими внимательными глазами, но тут Виктор был спокоен. Лицо, плакаты с которым распространяла Квистура, отставало от его текущего, по крайней мере, на два, а Беда ещё наложил плотную маску на подбородок, скрывая бороду и изменяя форму носа и губ.

— А вы когда-нибудь бывали на Майене? У вас знакомый вид, — квистор выпустила облачко дыма, вглядываясь в лицо Виктора очень внимательным взглядом.

— Нет, точно не был. Но я однажды был в охране старого императора и сопровождал его на заседание совета Альянса. Я помню вас там, вы отчитывались о расследовании про Балябина и Корпорацию. У вас хорошая память на лица, раз вы меня узнали, госпожа квистор.

— Значит, там я вас и видела, — Брейлинг не сводила своего внимательного взгляда с его лица. — А может быть и где-то ещё…

— При всём уважении, госпожа квистор, — Виктор поклонился. — Мне пора готовиться к прилёту большого гостя. Сами понимаете, что несвежие морепродукты не оправдание для моего отсутствия. И нужно предупредить шефа, чтобы убрал всё это со столов поскорее.

— Да, торопитесь, а то император большой любитель рыб и омаров, — квистор рассмеялась. Виктор развернулся, но в отражении окна увидел, как она следит за ним.

— И чего она к тебе пристала? — спросил Натан.

Виктор не ответил. Никто из обслуживающего персонала даже не взглянул на него, когда он вошёл, и Беда спокойно прочитал план мероприятия, а потом перевёл взгляд на пульт для управления фейрверками.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросил Натан.

— Кажется, император прибыл, — доложил Медведь. — Никогда не видел его вживую.

Петра Брейлинг

Квистор Петра Брейлинг поднялась на крышу вместе с остальными высокими гостями. Никто этого от неё не требовал, но, во-первых, никто и не запрещал, а во-вторых, она решила не упускать шанс лично познакомиться с молодым императором. Если получится произвести хорошее впечатление на Луциана Сагредо, следующая неделя пройдёт намного легче.

— Только молчи, Ким, — сказала Петру своему помощнику.

Ким Генримо кивнул в ответ. Весь вечер молодой квистор молчал, что было хорошим знаком. Ещё бы не хватало, чтобы он начал выделываться перед Луцианом, как вчера перед дигеринами.

Император ещё не прилетел, но намётанный глаз легко определил, как грамотно расставлена охрана. На крыше не только пай-мальчики из телохранителей Бернарда ван Дина, к которым, по слухам, он неравнодушен, но и элитная стража-бастанджи, в боевых костюмах и вооружённые до зубов.

Простой гравилёт без опознавательных знаков высадил лысого скрюченного старика, который смотрел на всех с таким видом, будто вот-вот начнёт плеваться ядом. Петра знала его по фотографии, это Айво Дарнелиус, магистр внутренней безопасности и правая рука Луциана. Брейлинг выругалась про себя, старый змей точно не пропустит её к императору.

— Вижу, вы хорошо подготовились к визиту, — прошипел магистр Айво. — От этого зависит ваша дальнейшая карьера, ван Дин.

— Будьте уверены, император останется довольным, — отозвался руководитель тайной полиции.

— Ясно. А это…

— Доброго вам вечера, господин Дарнелиус, — Брейлинг вежливо кивнула и протянула руку.

Магистр сделал вид, что этого не заметил.

— Я так полагаю, Квистура отправила вас сюда в отпуск, — неприятным голосом произнёс он. — Потому что всю работу сделают мои люди.

— Не сомневаюсь, господин магистр, — ответила Петра. — Но иногда бывает нужен взгляд со стороны, особенно когда собственный глаз замылился.

Магистр набрал воздуха, чтобы сказать очередную колкость, но его перебил чей-то радостный крик:

— Император!

Охрана выстроилась двумя рядами, подготовив оружие. На посадку заходил лёгкий гравилёт, который сопровождали армейские истребители. Магистр, словно помолодев лет на сто, бодреньким шагом прошёл к трапу севшего транспорта и склонил голову. Рядом с ним согнулся Бернард ван Дин, остальные гости стояли поодаль, разглядывая свои ботинки. От Петры поклон не требовался, но она всё равно поддалась общему порыву. Вежливость никогда не помешает.

— Ваше Императорское Величество, — пробормотал ван Дин. — Добро пожаловать! Мой дом — ваш дом!