хоть так душу отведут — мне же будет спокойнее.

—…совесть? — тихо пробормотал Архимаг, не меняя направления взгляда.

— Октябрь попал сюда три дня назад, — я сверлил его взглядом. — За это время я захожу сюда в четвёртый раз. И ни разу не застал его бодрствующим!

Старик наконец соизволил поглядеть на меня.

— А оно тебе надо? — осведомился он. — Поверь, он весьма занудный малый. Как и все Светлые, впрочем.

Я пожал плечами; в словах старика определённо была толика истины. Именно поэтому я и не будил Октября в предыдущие три раза. У меня были дела поважнее, времени не было совсем, и погружаться в объяснения с Зиминым — то, что может подождать — не хотелось.

Но не может же так продолжаться вечно.

— Сам разберусь, надо или не надо, — отозвался я. — Если ты не споишь его насмерть, конечно.

В ответ старик вновь вздохнул — и поинтересовался, задумчиво глядя в потолок:

— А… я слышал, парень, ты разжился Серебряным Янтарём?

Я удивлённо поглядел на него. Кажется, поведение в стиле грустного пенсионера — не просто похмельная хандра. И с чего это Архимаг вдруг начал краснеть и отводить глазки?

— Ну… допустим, — согласился я. — И что дальше?

— А насколько имеет смысл… просить тебя дать мне парочку? — продолжал дед тем же тоном.

Я внимательно глядел на старика. В чём дело? Серебряный Янтарь — мощная штука, исцеляющая даже самые тяжёлые и безнадёжные болезни, конечно, много кто хочет его заполучить. Но Архимагу-то он для чего?

В голове тут же пронеслись слова старика — насчёт того, что тело имеет свои пределы, что переселение в молодой сосуд было нужно ему не просто так. Вспомнились переключения деда «в режим» маразматика…

Насколько всё плохо?

— Серебряный Янтарь? — я оставался спокойным. — Разве ты не умеешь исцеляться своими силами?

— Некоторые вещи, — старик опять вздохнул, и в этом вздохе чувствовалась нешуточная горечь, — не исцелить так просто.

О чём это он? Система, анализ состояния питомца.

[ Состояние питомца: стабильное, ] — незамедлительно отозвалась Система. — [ Настроение питомца: удручённое. ]

— Давай без шарад, — я перевёл взгляд с сообщений Системы на старика. — Что конкретно такого случилось, что тебе понадобился Серебряный Янтарь?

— Ну, видишь ли… — голос старика был всё так же нетипично тих и печален. — Этой ночью я… пытался выставить себя перед Зинаидой в хорошем свете… а выставил в не слишком хорошем. И теперь мне бы реабилитироваться в её глазах…

Я на пару секунд застыл, осознавая смысл стариковских эфемизмов… а затем сердито сплюнул. Так вот почему её здесь сейчас нет.

— Придурок! Я уже решил, что что-то важное…

— А по-твоему, это не важно⁈ — взъелся старик, тут же повышая голос.

— Да, знаешь, это не выглядит как повод тратить бесценный ресурс! — ядовито парировал я.

— Послушай-ка, парень, — Архимаг бурел на глазах; наверное, если поглядеть через Систему, можно было увидеть, как падает его лояльность. — Ты запер меня здесь без моего согласия. Да, может, я и дал к тому повод — спорить не буду, но поставь себя на моё место! Сижу тут, не выходя, делать нечего…

— Можно подумать, раньше ты не торчал в своём Тёмном логове так же безвылазно! — не выдержал я. — Да ты бы вообще с Зинаидой не познакомился, если бы не…

—…тыыыы! — раздалось сзади, со стороны продавленной кушетки.

Чёрт. Пока мы тут шумели, Октябрь всё-таки проснулся. Я развернулся на стуле, чтобы увидеть, как старик, ещё не до конца проморгавшийся, с красными глазами и искажённым от похмелья лицом, злобно уставился на меня.

— Тварь! — выплюнул он. — Наконец-то явился… какого дьявола ты сделал со мной?

— Сядь, — отрезал я. — С тобой поговорим отдельно.

— Ублюдок! — взревел Зимин, кидаясь на меня. — Покомандовать захотел? Я…

Я вскочил, с грохотом переворачивая стул; кулак Октября просвистел мимо, а вот мой — прямо ему под дых.

— Заткнись и сядь, я сказал!!

Вообще-то я хотел начать этот разговор иначе… как-то смягчить углы, что ли. Но последние дни не способствовали дипломатическому настрою, а Архимаг и вовсе вывел меня из себя.

Октябрь согнулся пополам от удара — дополнительный урон по дедам давал о себе знать — но всё же выпрямился, схватившись за стол.

— Да ты знаешь, кто я такой… — начал было он, скривившись от злобы.

— А ты, видимо, ещё не понял, кто я, — отрезал я.

Вместо ответа — новый удар; я попытался увернуться, но запнулся о стул, лежащий под ногами, и загремел на пол; старик тут же пнул меня по рёбрам.

— Что⁈ — раздалось сзади. — Что происходит?

Следом зазвучал визг; это проснулись девицы — две из трёх, видимо, третья была слишком пьяна, чтобы наш шум её разбудил.

— Происходят семейные разборки! — я быстро вскочил на ноги, не давая Зимину пнуть меня снова. — Я бы советовал вам убраться отсюда, пока…

Старик снова попытался ударить меня рукой, но я толкнул стол ему навстречу; костяшки домино полетели на пол, Архимаг отшатнулся, а по помещению разнёсся вой Зимина, чей кулак со всей дури врезался в столешницу.

— Вон!! — повторил я для девиц, что застыли в непонимании и только хлопали ртами, как золотые рыбки. — Или сейчас вам тоже чем-нибудь прилетит!

Они неуклюже подхватили третью подругу, всё ещё спящую, и потащили её к выходу. Я вновь перевёл взгляд на Зимина.

[ Внимание! Лояльность деда критически низка, ] — сообщила Система. — [ Дальнейшее падение лояльности может привести к потере питомца! ]

Вот чёрт!.. А раньше об этом предупредить нельзя было?

[ Чтобы предотвратить падение лояльности, устройте питомцу живительную порку! ] — весело предложила Система.

Вот, значит, как? Только кнут, никакого пряника. Я огляделся по сторонам; махать кулаками можно долго, но вот если бы у меня было какое-то оружие — хоть пустая бутылка из-под шампанского…

Старик, видимо, подумал о том же; стоя по другую сторону от поваленного стола, он что-то тихо бормотал себе под нос, расставив руки… Дверь за спиной у меня хлопнула, три девицы выбрались наружу, и вовремя: по стенам и потолку комнаты стремительно разбегался белый иней…

[ Ваш питомец пытается навредить вам, ] — подсказала Система. — [ Вы можете прервать его атаку. Желаете сделать это? ]

А что, так можно было⁈ Разумеется, желаю!

— В смысле, операция прервана⁈ — взревел Зимин, изумлённо глядя на меня. — Как ты это сделал, ублюдок?

Иней исчезал так же быстро, как и появлялся; похоже, Система просто вмешалась в работу его Ядра. Отлично, так будет намного проще. Я подхватил пустую бутылку и рванул к Октябрю, не тратя времени на слова. Тот попытался выставить руки вперёд, вновь творя свою ледяную магию.

[ Ваш питомец пытается навредить вам. Вы можете прервать… ]

Желаю, желаю, быстрее! Я нехорошо улыбнулся, глядя, как почти сформировавшиеся ледяные стрелы осыпаются на пол битым стеклом — и шибанул Октября бутылкой, не сдерживая удар.

[ Живительная порка началась! Чтобы не допустить потери питомца, продолжайте в том же духе, ] — одобрила Система. Старик скрутился на полу — удар вышел сильным — но тут же вытянул руку…

Желаю прервать, ага.

Система молчала. Чего ещё?

Я моргнул; старик быстро учится. По-видимому, он сообразил, что атаковать меня напрямую нельзя. А раз он не пытается навредить мне, по версии Системы, то и прервать ничего нельзя. И плевать, что эти огромные ледяные сталактиты, что он растит на потолке, вот-вот рухнут мне на голову!

Я ломанулся назад, уходя от удара; огромные сосульки вырастила магия, а вот в меня их швыряла простая гравитация, так что для Системы это не было атакой. Чёрт! Еле увернулся; ледяные осколки брызнули во все стороны, а старик уже колдовал над новыми сталактитами…

Врёшь, сволочь. Размахнувшись, я швырнул в него бутылку; короткий вскрик — и Зимин распластался на полу.

[ Падение лояльности почти остановлено. Нанесите ещё несколько ударов, чтобы закрепить свою власть над питомцем, ] — сообщила Система.

Пытаюсь, блин! Вот только на этот раз старик позаботился о защите — вокруг него стремительно рос твёрдый ледяной купол. Подобрав ещё одну бутылку, я с размаху ударил по нему… и та отскочила назад, только-только не попав мне же в лоб. У меня ведь бонус по дедам, а не по ледяным щитам!

[ Живительная порка прервана. Продолжите её, или эффект не будет достигнут! ] — требовала Система. Я ещё пару раз шибанул по куполу — бесполезно, так его