слегка поклонился и назвал свое имя, а затем представил и Эну.

— Недавно здесь? — поинтересовалась Абени, все еще поглядывая на томик в руках Эны.

— Так и есть.

— Это заметно. Что ж, Эна, если захочешь, можешь приходить к нам. Мы собираемся каждый субботний вечер в моей комнате.

— Мы?

— Я и мои подруги. Мы очень интересуемся травами и их воздействием на организм человека, особенно… Да, ладно. Мне уже пора. Я найду тебя и напомню о дате следующей встречи. А сейчас…

— Я могу одолжить тебе эту книгу, — предложила Эна, — я перечитывала ее уже трижды, так что…

— Ты очень добра. Благодарю, — тон девушки потеплел, и Эна вздохнула с облегчением. Не зря они с Даном выслеживали Абени в библиотеке, а затем рылись в каталогах, выискивая все то, чем интересуется девушка. Все прошло как нельзя лучше.

Абени кивнула и пошла дальше, а Эна облегченно вздохнула. Узнают они что-то или нет, в любом случае, они ничего не теряли.

Дан потянул ее за собой на занятие.

Ближе к вечеру, сидя в комнате Эны, Дан, кажется, в сотый раз обсуждал с ней, как нужно себя вести, что именно следует, а что не следует говорить.

— Успокойся, я все помню. Встреча назначена уже на завтра, — девушка взмахнула листком с приглашением, который она нашла под своей дверью, — нет смысла так тревожится. Лучше скажи мне о своих планах. Что собираешься делать ты?

— Мне не нравится эта история с Лин и Ташром. Просто так люди не исчезают, да еще эта странная ситуация со взрывом. Попробую еще раз что-нибудь найти.

Девушка пожала плечами. По ее мнению, это была лишняя трата времени. Руководство всеми силами постаралось закрыть эту историю и, по всей видимости, им это удалось. Во всяком случае, никаких слухов, домыслов не было, а уж она-то с Даном прислушивалась ко всем.

— Попробуй, но мое мнение ты знаешь.

Дан кивнул.

— Просто мне кажется, мы не видим чего-то.

— Может быть… — рассеянно сказала Эна, — как думаешь, как там девочки?

Ему не нужно было уточнять, он сразу все понял.

— Уверен, что с ними все хорошо.

— Хотелось бы верить.

— Что ты имеешь в виду?

— Власть меняет людей, — Эна грустно посмотрела на брата и провела ладонью по его щеке. Дан перехватил ее руку и задержал на своем лице, нежно потирая ее пальцы.

— Я ему верю.

Девушка улыбнулась, но вслух ничего не сказала.

* * *

Абени сама открыла дверь, пропуская Эну в свою комнату. Комната хозяйки многое могла рассказать Эне. Девушка кивнула себе, отметив чистоту и строгость в помещении, ничего лишнего, все разложено строго по полкам. Остальные уже сидели за столом. Эна поняла, что Абени специально позвала ее позже, чтобы рассказать все своим подругам.

Сейчас они будут решать, стоит ли мне верить или нет, — подумала девушка и коротко улыбнулась. Она не собиралась смотреть им в рот. Совсем нет, она должна показать себя с лучшей стороны, что здесь она совсем не лишняя, а, наоборот, может принести не меньшую пользу, чем все остальные.

— Эна, знакомься, это мои подруги. Оста, Гула и Инанна.

Девушка знала эти имена и понимала, как ей сейчас повезло. Все они были в списке старейшины, и сейчас у нее был уникальный шанс влиться к ним в доверие.

С гостьей поздоровались и предложили стул. Эна села и осмотрелась. Стол был завален рукописями и раскрытыми книгами. Этот своеобразный хаос контрастировал с прилизанной комнатой Абени.

— Позволь мне рассказать тебе, что именно мы изучаем здесь. Травы Балии, прежде всего, конечно. Мы хотим составить наиболее полный каталог. У нас уже есть заготовки, а во время практики мы сможем собрать больше образцов.

Эна кивнула. Что ж, этого можно было ожидать. Никто не собирался сразу же посвящать ее в секреты. Рутинная работа, пусть и не самая скучная.

— Чем я могу помочь?

— Вот, держи, — Абени протянула ей два том и несколько свитков, — просмотри их, если найдешь хоть какое-нибудь упоминание о ньягродхе, выписывай данные сюда, в чистый свиток.

Эна послушно взяла предложенные письменные принадлежности. Задание было четким и понятным, но само растение… Не то, чтобы очень редкое, скорее самое обычное. Непонятно, то ли это банальная проверка, то ли она сама пока ничего не понимает. Девушка листала книгу и наткнулась на искусную иллюстрацию: огромная роща деревьев под одной единственной кроной, вокруг которой склоненные люди. Она знала, что народы Балии издревна почитали это растение, но от самого изображения веяло чем-то нереальным, загадочным и таинственным.

Девушка мельком посмотрела на корпящих над другими книгами соседок и снова погрузилась в изучение изображения.

— Абени, у тебя есть увеличительное стекло?

— Да, конечно. Что-то нашла?

— Нет пока, просто хочу рассмотреть изображение в деталях.

Эна взяла стекло и поднесла к картинке. «Растущая вниз» ньягродха была изображена очень четко, детали стволов и «воздушных корней» прорисованы в мельчайших деталях, чего нельзя было сказать о людях: лишь неясные тени, облаченные в темные плащи. Девушка потерла глаза и стала изучать каждый фрагмент изображения.

— Я рассматривала его тысячи раз, но ничего не нашла, — сказала Абени. Эна поняла, что та пристально за ней наблюдает.

— Это изображение, оно пугает.

Ее соседки хмыкнули, но сама Абени не разделила их веселья.

— Согласна с тобой, оно привлекает внимание. Я не знаю, кто автор, нигде нет об этом информации.

— Я попробую еще.

Абени пожала плечами и вернулась к своей работе.

Эна закрыла глаза, пытаясь отвлечься от посторонних звуков, скрипов перьев, шелеста перелистываемых страниц, чужого дыхания. Постепенно все ушло, осталась лишь она одна. Не открывая глаза, она положила правую ладонь на иллюстрацию и представила себе изображенное. За это время она смогла выучить этот образ наизусть: единая крона, ветви-корни переплелись в замысловатых узорах. Ей кажется, что фигурки людей шевелятся в такт какому-то напеву, тонкий дымок костра развевает терпкий аромат, от которого голова становится легкой, а мысли — ясными и понятными. Она — одна из них, теплый плащ укрывает ее фигуру с головы до пят, она медленно раскачивается, шепча непонятные слова. Вот она открывает глаза и смотрит перед собой, а корни ньягродхи движутся, пока, наконец, не останавливаются. И теперь она видит. Это не просто растение, оно поистине священно!

Девушка удивленно ахает и открывает глаза. Теперь она в комнате Абени, но до сих пор ощущает тот странный аромат.

— Что? — спрашивает Абени, — что ты увидела?

Эна судорожно хватает чистый пергамент и вырисовывает увиденное, руна за руной.

— Это