— Тут нужна совсем не сила, отец. А то, что нужно у меня в достатке. — Прохрипел Румо и, кивнув вместо поклона, спешно направился к выходу из тронного зала.

Глава 41

Возвращаться в город Арвольд и Тамила не стали. Поворчав немного, ведьма Илата согласилась вывести их из болот коротким путём. Узкая тропинка, меж топей и буреломов, которую если не знать, где искать, то и за всю жизнь не найдёшь привела их к старой водяной мельнице рядом с почтовым разъездом на Королевском тракте. После долгого торга с весьма подвыпившим почтмейстером, который, казалось, за всю жизнь видел не больше путников, чем пальцев у него на одной руке, Арвольду удалось выменять двух приличных кобыл на изрядно золота — явно больше, чем они того стоили.

До Фэррэйн-холла теперь оставалось не так много, вот только часть пути они могли преодолеть только по Королевскому тракту, что было опасно. Ведь высокого хорошо вооружённого мужчину и его красивую темноволосую спутницу наверняка искали соглядатаи Грэйна, а то и вовсе королевская стража, которой на тракте должно было водиться немало.

И всё же день в пути выдался солнечным и жарким, таким, что не хотелось думать о плохом. А то, о чём думалось, озвучивать было как-то неудобно. Так и ехали они по вытоптанной до камня торговой дороге. Временами переглядываясь, говоря о ничего незначащих вещах и наслаждаясь видами на леса, возделанные поля и горы где-то вдалеке.

— Интересно, чьи это земли. — Пробормотала Тамила, скорее для себя, чем ожидая ответа.

Но Арвольд всё же услышал.

— Какому-нибудь мелкому лорду.

— Думаешь, не королю?

Арвольд грустно усмехнулся.

— Ты хотела сказать не Грэйнам?

— При чём тут они?

Мужчина устало вздохнул и, поровняв свою гнедую лошадь с пегой кобылой девушки, задумчиво сказал:

— Ты наверняка знаешь, что наше королевство создавалось, как военный союз лордов, которые сплотились вокруг одного рода, признанного ими главным, королевским?

— Вокруг Фэррэйнов-драконов?

— Фэррэйнов, Дэйнов… неважно. Вокруг тех, кто сильнее. Смысл был в том, что среди диких ничейных земель, каждый лорд взял столько земли, сколько мог удержать и возделать имеющимися у него силами. По законам королевства их земля с того момента принадлежала только им. Короне же, помимо собственных земель королевского дома, принадлежал тракт, соединявший все земли королевства торговыми путями и налоги, которые каждый лорд должен был уплачивать казне в размере десятой части от всех доходов с собственных земель. Это была плата за безопасность на тракте и защиту в случае нападения соседей. Однако земля лорда была землёй лорда, королю она не принадлежала.

— Была?

— Была.

Кивнул Арвольд, задержав внимательный взгляд на лице Тамилы. Слишком долгий… и какой-то чересчур заинтересованный, заставивший девушку смутиться и отвернуться первой, сделав вид, что уши её лошади перед ней куда интереснее, чем по-мальчишески смешливые, темно-карие глаза её собеседника.

— Всё осталось так и после смуты и даже при расколе между братьями Дэйнами, и после, когда Фэррик Дэйн вновь объединил королевство под своей рукой. Лорды поддержали его именно потому, что, взойдя на престол, он гарантировал им право быть единственными правителями на своих землях. Но всё изменилось, когда он устранился от дел.

Тамила нахмурилась, исподволь бросив взгляд на мужчину. Тот по-прежнему внимательно разглядывал её, заставляя ещё больше смущаться и нервничать. Было что-то особенное в этом его взгляде. Словно то, чего раньше не было. Арвольд будто с величайшим интересом ловил каждый её взгляд, каждое движение и мысль.

— Не понимаю. Что мог изменить советник короля, если власть держалась на конкретном договоре. Как он мог его нарушить?

Мужчина грустно усмехнулся.

— А он и не нарушал. Он зашёл с другой стороны. Земля лорда принадлежит только лорду. Но лорды — просто люди, а все люди совершают ошибки и к тому же не живут вечно. Грэйн начал с самых хилых домов, где не было наследников или выродилась кровь. Тем, кто победнее или оказался в сложной ситуации, он ссуживал золото под высокий процент, после чего скупал земли за бесценок. У тех, кто побогаче и независимей, искал слабости и пороки, после чего поощрял те, чтобы пошатнуть благосостояние и вновь втянуть в долги. Ну а гордецов со своей головой на плечах всегда можно было обвинить в предательстве клятв и работе на врагов королевства, после чего дело было за малым.

— Так было и с Фэррэйнами…

Тамила посмотрела на Арвольда с сочувствием, но тот отрицательно помотал головой.

— Нет. Фэррэйнам просто не повезло, что один из бастардов фамилии действительно оказался драконом.

В ласковом взгляде, которым он смотрел на неё, промелькнули сталь и холод и Арвольд впервые отвернулся, отвлёкшись на окрестный пейзаж. Тамила с грустью и пониманием подумала, что он, должно быть, винит в том, что произошло с его семьёй только себя. Как должно быть тяжело ему, осознавать, что невольно стал причиной гибели целого рода, даже не успев стать его полноправной частью. Да и хотел ли он этого? Пожалуй, Арвольда никто и никогда ни о чём не спрашивал. Судьба просто швырнула его на штыки, чтобы с садистским интересом понаблюдать за тем, как он выкрутится.

Тамиле вдруг вспомнились те жуткие шрамы, которые она видела на его спине и девушка прикусила губу, пытаясь унять нахлынувшие на неё эмоции. Арвольду вряд ли была нужна её жалость. Такие сильные люди, как он могут воспринять её только как оскорбление…

Девушка подняла опасливый взгляд на мужчину, подумав вдруг, не заметил ли он набежавшие на её глаза слезы, но увидела совсем не хмурый и решительный взгляд человека, вспоминающего о своём тяжёлом прошлом… негодяй беспечно улыбался и просто бессовестно пялился на вырез её платья!

Вспыхнув, словно спичка, Тамила поспешила прикрыть коварный вырез рукой. Но короткое нижнее платье никак не желало подняться над тугим корсетом Фелиции и хоть немного прикрыть то, что приличные дамы, в отличие от официанток из придорожных трактиров, прячут!

— Что? Хватит так смотреть… — проворчала девушка, вмиг растеряв к Арвольду всю жалость и сочувствие.

Мужчина игриво прищурился и спросил с самым невинным видом:

— Куда?

— На меня.

— А куда же мне ещё смотреть?

Тамила глубоко вздохнула, приводя в порядок чувства, и приосанилась, отчаявшись прикрыть то, что это платье и не подразумевало скрывать.

— Хорошо. Давай… давай просто сразу расставим точки над И. Ничего между нами не изменилось. Да, я вернулась за тобой. Но не потому, что ты мне нравишься. Просто… просто у меня не было другого выбора. Времена такие. Опасно девушке одной путешествовать… поэтому хватит так пялиться