Может, права Бьянка и мне стоит найти себе хорошего честного парня, который понравился бы мне и Маризе, попробовать выстроить с ним здоровые гармоничные отношения, необязательно же сразу выходить замуж или даже жить вместе, можно долгое время жить раздельно и встречаться, например, по средам и субботам…

Кого я хочу обмануть? Я слишком умная, слишком сложная, слишком сломанная. Любой нормальный мужчина будет несчастен со мной, не вытянет тяжести багажа моего прошлого, потребности в независимости и праве на молчание. Он захочет узнать, почему я до сих пор была одна, почему на моих ладонях шрамы, почему я не люблю говорить о бывшем муже, по пятницам хожу танцевать в компании красивого парня и что за книги, черт побери, продаю всем этим людям.

Он захочет стать полноценной частью моей жизни.

А этого я ему дать не смогу.

* * *

Она вошла в наш магазин в четверг. Была середина июня и от жары плавилось небо и стекла казались прозрачными, но с ее появлением я отчетливо ощутила звонкую прохладу яблочного вечера. Стремительная и целеустремленная, она несла за развернутыми плечами ветер угольных волос. Без тени растерянности она прошла мимо кассы и замелькала в лабиринте стеллажей. Мне даже в голову не пришло ей что-то советовать: незаметно любовалась слаженностью ее вытянутой, затянутой в черный деловой футляр, гибкой фигуры и остротой кошачьих скул.

– Гаскелл, не могу найти.

Грудной низкий голос, на грани. Наверное, если она захочет, он будет звучать грубо, требовательно, но сейчас в нем была вежливая просьба.

Я немного удивилась. После экранизации многие покупали "Север и Юг", обращаясь к первоисточнику, это как раз было нормальным. Но мой многолетний опыт чтения людей и книг без всякой магии подсказывал, что этой вороноволосой фурии неспешный викторианский роман покажется пресным. Но в некоторых мужчинах и историях лучше разочаровываться самостоятельно. Я сказала ей: "сейчас принесу" и ушла в раздел английской литературы середины 19 века. Джуд так любил этот период, что выделил под него отдельную секцию.

Я вернулась быстро, но женщина – не девушка, вблизи я рассмотрела морщинки вокруг глаз и тонкость сухой чистой кожи – уже листала другой том. Маргарет Этвуд "Слепой убийца". Гораздо, гораздо лучше.

– Не хочу лезть с советами, но я бы взяла Этвуд.

Она приветливо улыбнулась.

– Да вот попала мне во внимание, пока я ждала. Как будто сама напросилась в руки.

Да. Это они умеют.

Я вопросительно посмотрела на покупательницу:

– Пробиваю?

Она смущенно пожала плечами и сразу стала выглядеть как юная девушка.

– Я ведь не разбираюсь в книгах. Нет времени на чтение. Но я в командировке, города не знаю, планов на вечер нет, вот и решила озаботиться лекарством от скуки. Подруга настоятельно советует взять Гаскелл.

Я фыркнула, не сдержавшись:

– Моя подруга настоятельно советует мне перекраситься в блондинку и выйти замуж за первого встречного, хороша бы я была, если б слушалась!

В ее глазах заплескались смех и понимание.

– Пожалуй, я возьму обе. А ты разбираешься в своем деле.

– Я просто стараюсь помочь людям выбрать то, что они на самом деле хотят.

– О да, это я прекрасно понимаю. Я продаю автомобили, и порой ко мне приходят девочки, которые уговорили себя, что хотят жеманный розовый кабриолет, хотя я ясно вижу, что им необходим брутальный внедорожник.

Я заинтересовалась. Интересная аналогия. Неужели все продавцы немного психологи, немного волшебники?

– И что ты в таком случае делаешь?

– То же, что и ты. Стараюсь помочь людям выбрать то, что они на самом деле хотят. Иногда бывает, уедет такая девчонка на Grand Cherokee, а потом глядишь, и от старого мужа уехала. Мужья не любят меня, говорят, я плохо влияю на их благоверных.

Еще бы.

Такая кого хочешь собьет с пути семейного счастья.

Я отсчитала сдачу, положила книги в фирменный конверт.

– Читай взахлеб.

– Ты даже не спросишь, какую машину я бы посоветовала тебе? – она смотрела на меня с лукавством, словно этим признанием приглашала меня в особый закрытый клуб для избранных.

Жаль, что у меня не хватит денег на членский билет.

– Нет. – я извинительно улыбнулась. – Не хочу ставить в ситуацию, когда бы тебе пришлось с сожалением признать, что мой вариант – это малолитражный Peugeot 206.

В ее карих глазах что-то промелькнуло, я не успела поймать. Сосредоточенно закусив губу, она взяла книги и, переведя взгляд мне за спину, протянула палец выбравшейся из домика шиншилле. Селестина обнюхала и, к моему облегчению, не цапнула, даже позволила почесать себя под подбородком.

– Мотоцикл. Я бы посоветовала тебе мотоцикл, – невозмутимо проронила она и направилась к выходу.

* * *

Она вернулась на следующий день, и лишь поймав себя на том, что улыбаюсь, наблюдая как ее стремительный силуэт приближается к кассе, я осознала, что надеялась на это. Сегодня она собрала волосы в пучок и надела красный брючный костюм – на ней вызывающий цвет выглядел не агрессивно-сексуальным, но энергичный, сильным, убедительным.

– Черт, мне нужны все остальные книги этой женщины!

– Гаскелл? – я иронично приподняла бровь.

– Я закрыла «Север и Юг» на десятой странице. Отложу до тех времен, когда придется занимать кресло-каталку в доме престарелых.

– На самом деле это очень хорошая книга.

– Да я не спорю. Просто она такая…

– Медленная? – я подсказала нужное слово.

– Да! А вот Этвуд… Поначалу книга казалась мне вообще непонятной. Я не бросила только потому, что третьего варианта не было, а по телеку шел только «Секс в большом городе». И как же всё раскрылось к финалу! Всё равно что собрался паззл с утерянной картинкой, а она оказалась на удивление печально-прекрасной. Честно? Я потерялась в этой драме, пропитанной сожалением, утраченной молодостью, несбывшимися надеждами, тяжёлыми ударами судьбы. Читала до трех часов ночи, а потом еще час лежала и смотрела в потолок.

– Вот это да. Твои эмоции – лучшая награда мне как консультанту. Я рада слышать, что книга подошла. Недавно у Этвуд вышла новинка, «Она же Грейс». Еще хорош «Рассказ служанки». Тебе какую?

– Возьму обе, – так же, как и вчера, ответила она. – Я тут до вторника, сегодня еще занята, а выходные, предчувствую, буду подыхать от скуки. Может, подскажешь, куда стоит податься одинокой женщине в ЭлЭй?

Я задумчиво пожевала щеку:

– А эта одинокая женщина ищет отдыха для души или для тела?

– Ха, хорошо завуалировала! Нет, где найти второе я и без гида в состоянии разобраться. Мне бы что-нибудь интересное, музей, про который знают только местные, или ресторан, про который не напишут в путеводителе…