И я скоро понял, почему он настаивал на дуэли. Очень опытный боец. Еще один ответ на вопрос, по какой причине не ограничился просто действием амулета, обезвреживающего магов, а приказал стрелять. Эльфы, даже не будучи выдающимися фехтовальщиками, способны выиграть исключительно за счет преимущества в силе, скорости и реакции. И он хотел сразиться с человеком.

А того, что я сам мечом владею не хуже его, точно не учел. Того, что ненамного уступаю эльфам в силе и скорости, тем более. Мои ушастые красавицы, и в первую очередь Эль, постарались. Кстати, о них, с одной стороны, чем дольше я тут фехтую, тем, возможно, хуже их положение без своевременной помощи, но с другой — стоит раньше времени победить, и все может обернуться общим нападением. Поэтому пока разыгрывал опытного, но уступающего противнику бойца. То есть того самого первого парня на деревне, вышедшего против городского дуэлянта. Опасная игра. Можно и на удар нарваться, или, что ничуть не лучше, противник заметит фальшь и прекратит поединок, приказав просто пристрелить меня.

Уже через несколько минут сумел, не дав врагу ничего заподозрить, пропустить пару ударов. Естественно, в мифриловую кольчугу. Тот только усмехнулся, предвкушая богатые трофеи. Решил, что я слабее и держусь исключительно за счет более совершенного и дорогого оружия. А значит, победа уже у него в кармане, и это только вопрос времени.

Я в основном оборонялся и отступал. Совершенно беспорядочно, туда, куда гнал меня противник. Поэтому совершенно не моя вина, что мы постепенно переместились на противоположную часть поляны, а затем вообще оказались среди редких деревьев. Зрители не стали мешать и потянулись за нами, негромко комментируя действия. Оружие давно все убрали в ножны, а четыре арбалета были хоть и заряжены, но опущены. То есть можно было начинать осуществлять то, к чему я подготавливал обстановку.

Однако не успел. Противник вдруг удивленно уставился мне за спину. Почти сразу понял, что это не трюк. Выкрик говорил сам за себя:

— Королева вампиров!

Почему они не заметили истинную внешность Анжи сразу, я не знаю. Амулет лишил магии и ее, это точно. Скорее всего, первые арбалетчики разглядеть успели, но из них никто не остался в живых, а потом в сидящей, прислонившись к дереву, израненной и опустившей лицо полуэльфийке никому просто не пришло в голову увидеть такого грозного врага.

Зор Серый Медведь прекратил поединок и явно испытывал неподдельный страх. Эта возможность была ничуть не хуже любой другой, и я проткнул шею врагу, одновременно отскакивая вбок. Даже не стал смотреть туда, где предположительно должна была находиться подошедшая Анжа, а рванул в противоположную сторону.

Первого арбалетчика я достал легко, неожиданность все же была на моей стороне. Второго не успел, тот не целясь разрядил арбалет и попал мне в бедро навылет. Боли я вообще не почувствовал. Вроде и неопасная рана, кость точно не задета, и двигаться пока почти не мешает, а все равно сильно снижала темп. Потом тяжелый болт, прилетевший в грудь, вышиб из меня воздух. Это был третий арбалетчик, которого я вообще умудрился не заметить.

Мифриловая кольчуга — это вещь, эльфийский поддоспешник тоже, но удар в грудь, равный по силе кувалде с хорошим замахом, все равно остается ударом кувалды. Стой я ровно на ногах и будь к нему готовым, наверняка удержался бы, а в движении с пробитым бедром не сохранил равновесия и свалился. И, как ни странно, это сыграло нехорошую шутку с врагами. Меня сразу сочли убитым или тяжелораненым и переключились на более опасного противника. Тем более что в роще уже успели раздаться крики:

— Анжа!

— Королева вампиров!

— Нам конец!

Но, несмотря на это, неуверенно стоящую на ногах, к тому же прижимающуюся спиной к стволу рогатую и хвостатую девушку начали окружать. С одной стороны, перед ней испытывали ужас, сродни религиозному, а с другой — жадность сильней любой веры, а награда за хвост и голову нашей подруги была огромной. У Анжи в левой руке был клинок, в правой мой магобластер, что давало нам серьезные шансы. Надеюсь, она не забыла перезарядить оружие?

Первый поднявший арбалет вспыхнул, получив огненный шар. Значит, не забыла. Во второго хвостатая выстрелила, не дожидаясь, пока тот прицелится, и промахнулась. Но и тот от страху не успел среагировать, поэтому был сожжен третьим выстрелом. Я понял, что непобедимая охотница на нечисть находится в ужасном состоянии и против окруживших ее бандитов долго не продержится. Убьет еще двух-трех — и все. Кое-как поднялся и заковылял к ней на помощь.

Результатом первого шага была сильная боль, пронзившая ногу. Может, рана вовсе не такая безопасная, как показалось с самого начала? В голову сразу полезли мысли про множество важных сосудов в бедре и возможность просто истечь кровью от пустяковой раны. Откуда-то всплыло воспоминание из забытой книжки, что в человеческом бедре меньше всего нервных клеток, и боли оно почти не чувствует. Вот бы автору пальнуть из арбалета в ногу, чтобы всякую ахинею не писал.

Но чего-то я отвлекся, хотя свои здравые мысли в этом имелись, если отстреливать не забытых авторов, а наемников. Осмотрелся по сторонам, в поисках арбалета, но почти сразу передумал. Разбираться на ходу в неизвестной системе, искать болты, заряжать… И потом, скорострельность такого оружия оставляет желать лучшего.

Второй шаг оказался менее болезненным, а третий вообще терпимым. Может, и в самом деле рана не такая уж опасная? Например, штанину навылет пробило, а ногу лишь слегка задело? Крови много? Так порой и от простой царапины в первый момент целая лужа натекает. Понимал, что пытаюсь себя успокоить, но в любом случае о последствиях придется думать потом, а сейчас главное — выжить.

Первых двух я сумел убить еще до того, как те меня заметили. В основном это была заслуга Анжи, которая перестреляла арбалетчиков и теперь не подпускала к себе остальных, время от времени выпуская огненные шары из моего магобластера. В половине случаев промахивалась, чем держала нападающих в постоянном тонусе, вселяя уверенность, что сумеют в случае чего увернуться. И резко всем скопом нападать не решались, и не упускали королеву вампиров из поля зрения. Этим я, собственно, и воспользовался. На минус пятом наемнике меня заметили. Анжа к этому времени смогла достать еще двоих, при этом трижды промахнувшись.

Меня заметили, но почему-то не сочли опасным. После победы над сильным фехтовальщиком-то! Вот что значит репутация! Не моя, а королевы вампиров. Не удивлюсь, если и мою победу записали на ее счет. Вовсе не собирался их разубеждать, раз это повышало наши шансы. Еще с одним противником справился легко, со следующим было сложнее, нога давала о себе знать. А потом…

Потом враг побежал.

Странное дело, их семеро здоровых крепких наемников, а нас двое израненных, еле стоящих на ногах. Пусть о том, что у Анжи в магобластере скоро должны кончиться заряды, никто не знал, но все равно. Окружить хвостатую было не так трудно. Подобрать уцелевшие арбалеты и расстрелять тоже. Но враг сломался, и это нас спасло.