Завтра днем, когда объявят победителя, настроение у дипломатов-конкурентов изменится. Одни покинут Карэлес со щитом, а другие на щите. Так, кажется, говорили древние?

На тендере может быть лишь один победитель. И он, Матс Стикер, сделал все мыслимое и немыслимое, чтобы победа досталась созвездию Тельца. Он сработал так, что имеет полное право гордиться собой: блестяще отвел вражеское копье, сумел разрешить неприятную ситуацию в свою пользу, лишь укрепив позиции. При этом еще изловчился перейти рубеж формальных отношений с Дианой…

Да, после оглашения результатов лишь один посол выйдет из зала с гордо поднятой головой. Прочие – неудачники – отправятся восвояси, озлобленные и униженные. Проигрывать никто не любит.

Конечно же Диана отлично понимает это, именно потому устраивает прощальный бал сегодня, накануне подведения итогов. Пока еще представители каждого созвездия могут тешить себя иллюзиями, будто возможности равны. Будто шансы на победу есть у любого.

Завтра все станет по-другому, истина откроется.

Завтра!!!

А пока можно чуть-чуть расслабиться, сбросить нервное напряжение, потратить время на прическу, костюм, какие-то приятные мелочи. Потому что он, лорд Стикер, должен вечером, на балу, предстать перед дамой во всем великолепии. Он обязан быть неотразимым кавалером. Вчерашняя встреча с Дианой, которая состоялась… скажем так, в неформальной обстановке… лишь укрепила его в уверенности, что он на правильном пути.

Матс Стикер с самого утра пребывал в прекрасном расположении духа. Завтракать в дипломатической миссии он отказался, решив сменить обстановку и отправиться в какое-нибудь хорошее кафе или даже ресторан – испробовать местную кухню. После завтрака он рассчитывал навестить парикмахера, забрать в ателье костюм, заказанный специально для сегодняшнего бала, а потом… потом можно задуматься над подарком для Дианы. Что-нибудь эдакое… Безумно дорогая безделушка из числа тех, что не имеют никакой практической пользы, но красивая – обязательно красивая и блестящая, с выгравированными нежными словами. В общем, как раз такое, что обожают женщины. Вещь, свидетельствующая о внимании мужчины.

Вот только – наваждение. Наваждение! Лорд Стикер понял, что очень мало знает о Карэлесе, едва мобиль выбрался за ворота дипломатической миссии. Столица планеты была наполнена невероятно сексапильными женщинами. Стикер, как опытный сердцеед, замечал стройные ножки, красивые бедра или грудь даже на автомате, когда думал совершенно о другом.

Кто мог вообразить, что на улицах столицы так много свободных, достойных внимания женщин?! О чем здесь думают мужчины?!

Светило над Карэлесом поднималось все выше и выше, но наваждение не таяло – оно не походило на что-то призрачное, бесследно исчезающее с утренней туманной дымкой.

На одном из перекрестков молодая женщина чуть не угодила под колеса, бросившись на мостовую в тот момент, когда уже пискнула охранная система, давая знак пешеходам: в компьютерные блоки мобилей передан разрешающий сигнал.

Экипаж первого дипломата созвездия Тельца дернулся с места, женщина пронзительно закричала от испуга. Перед лобовым стеклом промелькнули ее растопыренные пальцы, расширившиеся от ужаса глаза, а водитель ударил по тормозам, потому что тяжелый мобиль не мог остановиться мгновенно – даже во время разгона инерция была значительной. Отчаянный вопль оборвался.

– О господи! Вы в порядке?! – Лорд Стикер не удержался, выскочил из салона даже быстрее, чем водитель и охранники. Он подал руку темноволосой красавице, пытавшейся поправить эффектную мини-юбку. Помог даме подняться с мостовой на ноги и не отпустил дрожавшие пальцы. – Вы в порядке? – переспросил Стикер, видя, что женщина находится в шоке. – Леди, вам нужна какая-нибудь помощь?

Но дрожавшие пальцы так и не выпускал. Он вдруг понял, что страстно желает темноокую перепуганную красавицу. Это было совершенно иррациональное, не поддававшееся логическому объяснению чувство. Матс Стикер не знал эту женщину, видел ее впервые, но испытывал к ней какое-то дикое влечение, словно действовал животный магнетизм – нечто, необъяснимое с точки зрения обычных физических законов, но возникшее мгновенно и мощно.

Перед мысленным взором неожиданно промелькнула картина: он затаскивает упирающуюся красотку в салон мобиля, и та оказывается в полной его власти. У красотки нет выбора: либо сама выполнит любую прихоть, либо он припугнет, отдаст на потеху охранникам. Мигом станет шелковой…

Женщина, словно что-то почувствовав, молча высвободила руку, хотела сделать шаг назад, но за спиной уже возник полисмен.

– Нарушили! – мрачно изрек он. – Будем заполнять квитанцию на штраф или желаете пройти в отделение?

Кажется, женщина еще не оправилась от шока, не поняла суть вопроса. Она нервно провела ладонями по юбке, будто собиралась побольше прикрыть стройные ноги, испуганно помотала головой. Попятилась и от Стикера, и от полисмена, глядя то на одного, то на другого.

– Куда?! – разозлился блюститель порядка и шагнул вперед, но Стикер вдруг, сам не понимая, что делает, схватил его за руку.

– Пожалуйста, не надо, – попросил дипломат. – У меня нет претензий к этой женщине. Никто не пострадал, машина исправна. Пусть уходит, это был просто несчастный случай, стечение обстоятельств! Она вышла на мостовую за пару секунд до того, как сработало звуковое предупреждение.

Полисмен высвободил руку, жадно посмотрел за спину лорду. Стикер тоже обернулся. Красотка в мини уже была на другой стороне дороги. Бросив тревожный взгляд на двух мужчин, она заторопилась прочь, мечтая побыстрее затеряться в толпе. Стикер вдруг почувствовал невозможное, крайне сильное разочарование. Словно в его жизнь вошло нечто важное, такое, что обязательно следовало удержать. Но оно вошло – и тут же исчезло.

Этот случай заложил ритм всего дня. Наваждение не таяло…

Возле супермаркета охранник Стикера случайно толкнул молодую мать, которая неловко повернулась с коляской. Внутри колыбельки мирно посапывал ребенок. Он так и не проснулся, когда лорд и его стражи ползали по кафельным плиткам, собирая для женщины ярко-оранжевые шары.

У молодой матери были очень красивые ноги – короткая расклешенная юбка почти не скрывала их, особенно если, оказавшись на мостовой, посмотреть снизу вверх. Очень красивые ноги и полная, сочная грудь под облегающим топом. О бюстгальтере женщина давно не вспоминала: при каждом шаге ее формы упруго колебались, и Стикер вдруг подумал, что страшно завидует счастливчику, который ежедневно раздевает эту маму – раздевает, чтобы губами, языком прикоснуться к соску…

Официантка в кафе, выбранном Стикером, разбила все стереотипы о прислуге. Блондинка была не только сексапильна, что неудивительно, она ослепительно улыбалась и блистала остроумием, ловко и умело отвечая на двусмысленные намеки лорда. Принимая шутливые комплименты, кокетка смеялась мило и призывно, но при этом Стикер каждую секунду чувствовал некую границу, невидимый барьер – эта девчонка с волосами до талии не была шлюхой, готовой лечь в постель с первым встречным. Даже если у того знатная родословная и невероятно толстый кошелек.