– А если он будет соблюдать осторожность, обходить всех женщин стороной? – с долей скепсиса предположил Ратье.

– С чего вдруг?! Он соблюдал бы осторожность в том случае, если бы знал, что его замысел в отношении Дианы раскрыт. Но Стикер-то полагает, что его планы для конкурентов – тайна за семью печатями! Наша затея с механиками прошла чисто. А значит, по логике Стикера, мимолетные интрижки с другими женщинами не смогут его дискредитировать: никто не догадается, что надо записать…

– Уверен, что такое подойдет? – Полковник Ратье еще обдумывал идею фон Ниддла.

– Давай-давай! – поторопил тот. – Времени не остается! Мы в цейтноте и будем применять такие же простые схемы, какие использует противник! Давай женщин!!! Красивых! Лучших!

– Необходимо три-четыре часа, не меньше. – Ратье пожевал нижнюю губу. – В штате «Скальпеля» конечно же есть такие специалистки, причем высокого класса, но их надо перебросить с Вокса. Путь от Капеллы – несколько часов.

– Так перебрасывай! – всплеснул руками фон Ниддл. – Давай блондинок! Брюнеток! Рыженьких! Худых и полных! Грудастых и наоборот! Длинноногих и не очень!

– Хватит командовать, – насмешливо осадил его Ратье, – тем более ты увлекся разговорами о женщинах, сразу видно, что на уме. Короче, я все понял, уже даю распоряжение…

– Вай, значит, не зря мы с Маратом устроили спектакль! – радостно засмеялся Терри, хлопнув в ладоши. – А ведь как сыграли, как сыграли, провели их, словно детей малых! – У старшего лейтенанта было очень хорошее настроение. Он еще не знал, сколь тяжелый удар его ждет…

Сотрудницы группы «постельной разведки» уже прибыли в резиденцию фон Ниддла, начали размещаться в комнатах, а лейтенант Гусев все не появлялся. Ратье занервничал: темнело, по всем расчетам Марату давно следовало выбраться из дипломатической миссии «тельцов». Однако рыжеволосый офицер будто в воду канул, он не объявился к ночи, и от него не пришло никаких вестей.

Марата Гусева обнаружили на одной из городских свалок под грудами недавно сваленного мусора. Нашли только благодаря импульсному передатчику, который был вживлен под кожу, в плечо, и раз в десять минут выстреливал в эфир кодовый сигнал.

Мертвого офицера доставили на базу к середине ночи, положили во дворике на кусок брезента.

– Господи, Марат… – всхлипнул Терри.

Он находился в шоке. Голова рыжеволосого офицера была пробита страшным по силе ударом. Видимо, после такой черепно-мозговой травмы Гусев прожил совсем недолго.

– Сэр! – Старший лейтенант Терри повернулся к полковнику Ратье: – Сэр, я ничего не понимаю! Я… Это не я… Я не бил его так! Ударил только для виду, потому что охранники снимали эту сцену на камеру. Они стояли слева, довольно далеко. Потом бил по траве, вплотную к голове, но травм не было! Не было! Мы… мы ведь разговаривали с Маратом! Я наклонился к люку, спрашивал: как ты? Он еще отшутился, что шишка есть и в ушах звенит, но все в порядке. Мол, двигай выполнять задание. Сэр! Клянусь, в тот момент он был жив! Жив!!!

– Успокойтесь, Терри! Не надо истерик! – поморщился полковник. – Всякое могло случиться. Подробные рапорта обо всем начнем составлять позже.

– Сэр! Клянусь, Марат был жив!

– Терри, я слышал! Довольно! Его могли накрыть во время отхода. Могли вычислить раньше – все поняли и проломили голову. Он был один, а врагов из службы безопасности много. Никаких шансов…

Старший лейтенант Терри опустился на колени возле мертвого друга, сгорбился, замер неподвижно…

Никто, кроме Себастьяна Ратье, не заметил, как возле трупа появился Сьонг – тот возник из темноты бесшумно. Взглянул на убитого горем Терри, на тело рыжеволосого мальчишки, потом на фон Ниддла.

Полковник Ратье успел перехватить этот немой диалог. Что-то нехорошее зашевелилось в душе, и тут – будто вспышка – пришел ответ. Страшный, невозможный ответ. Повинуясь минутному порыву, Ратье отвел барона чуть в сторону.

– Сатур, – полковник внимательно смотрел на фон Ниддла, – где был твой помощник?

– Не знаю, – не моргнув глазом солгал барон. – Отпустил его днем, в город. А что ему, сидеть взаперти? Я же понимал, что работать будем ночью или следующим утром: лишь после того, как твои парни добудут необходимую информацию. Вот потому и отпустил, а в чем дело?

– Ни в чем… – Себастьян Ратье отступил на шаг, не сводя глаз с собеседника.

На лице Сатура фон Ниддла не дрогнул ни один мускул. Сатур фон Ниддл был абсолютно спокоен.

А в душе полковника возникли непонятные, неизведанные до этого мига горечь и отвращение. Словно рядом с ним стоял не член команды, с которым они сражались плечом к плечу за общее дело, а какой-то монстр. Абсолютно чужой, холодный, равнодушный и к Ратье, и ко всем его подчиненным. Полковник чувствовал это нутром, но доказать не смог бы.

Усилием воли он отодвинул эмоции, повернулся к бойцам, молча стоявшим около мертвого товарища. Они ждали слова командира.

– Лейтенант Гусев погиб как герой, во время боевой операции, – негромко, отрывисто сказал полковник Ратье. – Это не первая потеря в нашем отряде. И не последняя. Хоронить будем у себя, на Воксе. Повезем тело матери. Заверните в брезент, положите в холодильник. Документы на представление к награде передадим в штаб сразу же вслед за подведением итогов тендера. Все, парни! Работаем дальше!

Фон Ниддл слышал речь Себастьяна Ратье от первого слова до последнего, но не проронил ни звука. Он прошел в дом, уселся в большой комнате с набором ножичков и деревянной колобашкой и принялся вырезать неведомое чудовище, скалившее зубы в дьявольской ухмылке. Спать не получилось бы, фон Ниддл это чувствовал.

Женщин-приманок и группы наблюдения инструктировал Ратье, фон Ниддл в этом не участвовал. Один за другим экипажи отбыли из резиденции на охоту за лордом-дипломатом.

Деловая суета, царившая в доме, проходила мимо сознания Сатура фон Ниддла, он словно отключился от всего. Лишь ближе к утру, когда первые лучики прокрались в окно, барон очнулся, посмотрел на собственное творение.

Ухмылка и впрямь получилась дьявольской. Вот только глаза у чудовища вышли странными, какими-то добрыми и печальными. Они здорово напоминали глаза рыжеволосого парня, закончившего путь на свалке, с пробитой головой.

Сатур фон Ниддл долго смотрел в неживые зрачки, потом болезненно поморщился, отбросил поделку. Ушел в свою комнату, прямо в ботинках завалился на постель и уставился в потолок.

Это было какое-то наваждение. Матс Стикер никогда не подозревал, что на Карэлесе столько красивых женщин. Впрочем, раньше у него почти не находилось времени думать об этом. Все дни – до последнего, предшествующего тендеру, – дипломат решал задачу, ради которой и прибыл на планету, под завязку набитую хай-джет, что так нужен всем…

Лишь теперь, когда проблемы оказались успешно разрешенными, несмотря на происки конкурентов, Стикер мог чуть расслабиться. До бала, который устраивала принцесса Диана, оставалось еще довольно много времени. Особа королевской крови пригласила во дворец всех послов, дипломатов, их помощников и секретарей. Матс Стикер хорошо понимал, отчего Диана сделала это накануне вскрытия конвертов с заявками.