– Понимаю, о чем ты думаешь, – сказал Фёдор. – Но не бери в голову. Валерий далеко не был ангелом с крылышками. Любой «куклой» проще всего управлять, если подпеть ее тайным желаниям и направить их в нужное для тебя русло.

– И откуда ты обо всем этом знаешь? – спросил я.

– Мой мозг подключен к их базе данных, – просто ответил Фёдор. – Поэтому я сейчас знаю всё то, что знают они. А они полностью в курсе того, что знаю я. А теперь достань мой телефон.

– Что?

– Я говорю, достань телефон.

Странный переход от одной темы к другой. Но я не стал выяснять причину просьбы, столь необычной для данной ситуации. Хотя и сама ситуация, мягко говоря, была необычной. Поэтому я полез в карман и достал оттуда телефон Фёдора. Правда, в следующую секунду я чуть не бросил его на пол, дабы поудобнее перехватить автомат.

Потому что в зал входили «мусорщики». Без маскировки, окутанные полупрозрачными коконами силовых защитных полей. Условно похожие на людей лишь наличием четырех конечностей. Всё остальное – жуть жуткая, включая многочисленные паучьи глаза без век, опоясывающие отросток, заменяющий чудовищам голову. В гибких щупальцах-руках они держали хорошо знакомые мне предметы, похожие на электрические фонари с рукоятками. И я прекрасно знал: одного короткого импульса этих излучателей будет достаточно для того, чтобы превратить меня и моих товарищей в кучки серой пыли.

– Накрой их гранатой, – просто и буднично произнес Фёдор.

– Что? – ошарашенно переспросил я.

– Делай, что я сказал, – повторил Фёдор. – И быстрее. Я слишком долго старался не думать об этом. И, похоже, они о чем-то догадались.

Я нажал на нарисованную «эфку» внизу экрана – и снова ничего не произошло. Лишь шестеро «мусорщиков» не спеша поднимали в нашу сторону свои излучатели.

И это мне очень не понравилось. Не люблю я, когда меня собираются превращать в пыль, а я стою на месте, словно бык, которого привели на убой. Поэтому я сунул в карман телефон Фёдора, освободившейся рукой перехватил автомат за рукоять – и начал стрелять, понимая, что убить «мусорщика», защищенного силовым полем, не так-то просто. И что если даже я и мои товарищи начнем стрелять одновременно, всё равно твари по-любому распылят нас на молекулы своими излучателями.

И я стрелял, наблюдая, как тяжелые пули долбят по силовому полю ближайшего «мусорщика», как от них по полупрозрачной поверхности расходятся крути, словно от камней, брошенных в воду… И как «мусорщик» нажимает на спуск своего излучателя, направленного широким раструбом мне в живот…

Когда меня убивают, я обычно зверею. Вот и сейчас я заорал дурным голосом, со всей силы вдавливая пальцем спусковой крючок, и когда закончились патроны в магазине, бросил АШ-12 на пол, так как времени на перезарядку не было, выхватил из ножен «Бритву» и ринулся на «мусорщика», удивляясь, почему я всё еще жив. Ведь я ясно видел, как он стреляет в меня.

Но эффекта от той стрельбы не было никакого. Странно. Я же недавно видел, как рассыпается в пыль целый дом, в который выстрелили из аналогичной штуковины.

Впрочем, удивление не помешало мне рубануть «Бритвой» по силовому полю, значительно ослабленному тяжелыми пулями АШ-12, и вторым ударом всадить нож промеж двух основных глаз «мусорщика». А после – резануть вниз, разваливая надвое уродливое тело твари, как несколько тысячелетий назад в Древнем Египте делал то же самое член моего клана. Такой же Меченосец, как и я, зачищающий нашу общую планету от нечисти…

Я слышал, как позади меня стреляют мои товарищи. И я знал, что сейчас «мусорщики» отступают в нерешительности к дверям, понимая, что силовые поля не смогут долго выдерживать удары пуль с близкого расстояния. Поэтому я сунул в рот клинок «Бритвы», на котором по обыкновению не было и следа мерзкой крови «мусорщика», выхватил из кобур пистолеты и принялся садить из них по защите той твари, которую обстреливала Ника из своего «Винтореза». Помочь товарищу в бою зачастую важнее, чем самому достичь победы. Но когда патроны закончились и в пистолетах, впихнув их обратно в кобуры, дальше я орудовал лишь ножом…

До тех пор, пока все твари не были уничтожены.

Двоих «мусорщиков» завалил я. Одному Мастер развалил башку из своего «Вепря». Еще двоих уделали Татьяна с Никой. И последнего убил Даль, который, несмотря на ранение, бился с нами наравне. Правда, после боя ему резко поплохело, и он сполз по стенке, белый как полотно. Кровопотеря – серьезная неприятность, и каким бы замечательным бойцом ты ни был, с ней шутки плохи.

– Ничего, я с Федором посижу, – слабо улыбнулся Даль. – А вы идите дальше. Их гнездо мы еще не разворошили.

– Тридцать третий этаж, – сказал Фёдор. – Там их база. И главный портал.

– Спасибо, – кивнул я, подбирая с пола свой автомат.

– И да, чуть не забыл, – убейте меня, пожалуйста, – просто и буднично сказал Фёдор. – Я больше не могу так…

Мы переглянулись с Мастером. Девушки отвели глаза…

– Федя, подожди нас, ладно? – попросил я. – Мы вернемся и всё обсудим.

После чего, не дожидаясь возражений, развернулся – и быстрым шагом пошел к выходу из зала.

* * *

Тридцать третий этаж башни был ужасен своей… непричастностью к реалиям этого мира. Неведомые иссиня-черные растения, похожие на ветвистые щупальца, оплели его стены. Какие-то странные, бесформенные то ли животные, то ли аппараты лежали по углам, пульсируя и фосфоресцируя. Объемные черные кляксы висели в воздухе, поблескивая ложноножками, с которых то и дело стекали и падали вниз жирные капли…

А посредине всего этого нагромождения инопланетного не пойми чего зависла аномалия. Область дрожащего воздуха, словно какой-то волшебник поставил вертикально нереально прозрачное озерцо и швырнул в него огромный камень…

Я уже видел такое – и в чернобыльской Зоне, и в американской. Портал, через который «мусорщики» проникают в наш мир…

– Блин, а я ведь предполагал, что тут будет примерно такая пакость, – проговорил Мастер, расстегивая куртку, под которой я увидел пояс, увешанный контейнерами для артефактов. Знакомыми контейнерами. Такие в Зоне носит каждый, кто надеется найти арт, который непременно изменит его жизнь к лучшему.

– Зачем это? – поинтересовался я.

– Ну ты же сам сказал, что надо подъезжать с самыми крутыми сувенирами из тех мест, откуда мы приехали, – усмехнулся Мастер. – Ты же понимаешь, я не мог уйти из Зоны с пустыми руками.

И, присев на корточки, начал выкладывать на пол снежно-белые бублики, цену которым знает лишь тот, кто не один месяц побродил по чернобыльской Зоне.

Артефакты, обладающие нереальной энергией. Которые, будучи поврежденными, высвобождают эту энергию в виде взрыва колоссальной мощи. И цена каждого из этих артов просто нереальная. Особенно здесь, на Большой земле. Думаю, стоимости шести «бубликов», которые Мастер выложил на пол из своих контейнеров, вполне хватило бы, чтобы построить еще одну такую же башню, как та, в которой мы сейчас находились.